- Сама займусь боксом, футболом или еще каким-нибудь травматическим видом спорта, - последовал незамедлительный ответ. - Чтобы, почувствовав себя на моем месте, мой молодой человек наконец-то понял, что мне приходится переживать всякий раз, когда он выходит на ринг, и все-таки выполнил мое желание.
Люк засмеялся.
- А ты молодец! Уверен, в таком случае твой избранник немедленно объявит безоговорочную капитуляцию. - Помолчав, он как бы между прочим сказал:
- Кстати, сам я в последнее время практически перестал выступать. Возраст уже не тот, да и занятие фотографией в последние годы приносит неплохой и стабильный доход.
Шеннон хитро улыбнулась.
- Приятно это слышать. Выходит, я могу не тревожиться за своего нового друга боксера?
Он не заставит меня поседеть раньше времени, предпочтя моему обществу пояс чемпиона и ринг?
- В этом он тебе клянется, - торжественно произнес Люк. - Отныне его занятия боксом сведутся практически к одним тренировкам для поддержания формы.
- Не практически, а вообще, - полушутя-полусерьезно потребовала Шеннон.
Люк с деланной обреченностью выдохнул.
- Раз у меня нет другого выхода… - Он плутовски подмигнул. - Надеюсь, хоть заниматься фотографированием мне пока не запретят?
- Пока - нет, - важно пообещала Шеннон. Кстати, одноклассники, наверное, недоумевали, узнав о твоей страсти к фотокамере?
Люк хмыкнул.
- Еще бы. Не каждый день бестолковый негр рвется в искусство.
Шеннон смущенно отвела глаза, мысленно ругая себя последними словами. Когда же она наконец научится сначала думать, а уж потом говорить?
- Прости, я не хотела тебя…
Но Люк остановил ее, мягко взяв за руку, и наполовину в шутку, наполовину всерьез предупредил:
- Если ты будешь все время извиняться и постоянно думать, как бы лишний раз не напомнить мне о том, что я негр, у нас ничего не получится. Пойми же, я отнюдь не стараюсь вести себя и выглядеть как белый джентльмен и не стремлюсь стать им. И я вполне доволен своим цветом кожи. Если же он тебя не устраивает…
Шеннон поспешно прервала его:
- Устраивает, конечно же устраивает! Я не расистка и так же, как и ты, считаю, что главное в человеке то, что он думает, а не как выглядит. - Она глубоко вздохнула. - Но, Люк, пожалуйста, пойми и ты меня. Как я уже говорила, у меня в жизни такое впервые. И похоже, мне понадобится некоторое время, чтобы свыкнуться с тем… ну, сам знаешь, с чем. Поверь, я очень дорожу нашим знакомством. И мне действительно не важно, что ты афроамериканец. Пройдет несколько дней, может быть недель, и я вообще перестану замечать это. Но пока… пока дай мне время.
Люк пристально посмотрел на нее. В его глазах появилось выражение удивления и даже одобрения. Медленно, подбирая слова, он произнес:
- Спасибо за откровенность. Для меня это очень важно. Редко встретишь человека - тем более женщину, - который осмеливается говорить то, что думает. Я очень рад, что не ошибся в тебе. Ты и в самом деле уникальна, Шеннон.
В знак признательности она слегка наклонила голову.
- Спасибо, Люк. Но ты так и не сказал, что будет с нами. Мы встретимся еще или же… - тут голос ее дрогнул, - останемся просто друзьями?
В ответ Люк широко улыбнулся. От его обворожительной улыбки у Шеннон сладко защемило сердце.
- Конечно, встретимся, и не раз! Наверное, для подобного признания рановато, но все же поверь, Шеннон, ты мне далеко не безразлична. И я отдал бы многое, чтобы постоянно видеть перед собой твои прекрасные голубые глаза. Скажу больше: я уверен, что мы созданы друг для друга. И если ты позволишь, я сделаю все для того, чтобы ты стала самой счастливой женщиной на свете.
- О, Люк… - только и смогла выдохнуть Шеннон.
Почти неосознанно она потянулась навстречу ему. Люк наклонился к ней, и их губы слились в долгом нежном поцелуе…
После Шеннон готова была поклясться, что до сих пор еще никто не целовал ее так. Это первое свидание оказалось самым волнующим и романтичным за все ее двадцать четыре года.
И возможно, даже самым лучшим.
Если бы не осуждающие и даже брезгливые взгляды, которые бросали на них многие из случайных прохожих…
Глава 5
Уже подходя к дому, Шеннон услышала окрик Сусанны, караулящей ее в своем саду:
- Ну наконец-то! Я думала, умру, пока тебя дождусь. Почему так долго?
Пока Сусанна обходила живую изгородь, разделяющую их участки, Шеннон машинально взглянула на часы. Стрелки показывали четверть третьего. Невероятно, сколько времени они проболтали с Люком там, на лавочке! А ей казалось, сейчас должно быть около полудня.
Однако, когда Сусанна наконец подошла, Шеннон все-таки мстительно напомнила:
- Между прочим, ты вообще после первого свидания не явилась домой ночевать. Так что не тебе упрекать меня в чересчур затянувшемся свидании.
Сусанна несколько смутилась.
- Да ладно, это я так… - Вдруг ее взгляд упал на букет, который несла Шеннон. - Алые розы? Фу, какая банальность! Похоже, с фантазией у твоего Люка неважно.
Шеннон спокойно возразила:
- Не банальность, а классика. Между прочим, это мои любимые цветы.
- Правда? В таком случае прошу прощения, - с преувеличенной поспешностью произнесла Сусанна. - Да и бог с ними, с цветами. Рассказывай, как он?
- Кто "он"? - решив немного поддразнить подругу, притворилась непонимающей Шеннон.
- Да Люк конечно же! Он тебе понравился?
А ты ему? Как он выглядит?
- Может, для начала зайдешь в дом? - не торопясь отвечать на вопросы, предложила Шеннон. - Мне не хотелось бы посвящать в свою личную жизнь целую улицу.
Но и когда подруги очутились в гостиной, она не сразу сообщила Сусанне подробности свидания с Люком. Памятуя, как долго та не желала отвечать на ее расспросы, Шеннон в свою очередь решила вдосталь помучить подругу. Уже и стол был накрыт, и бутерброды нарезаны, и кофе сварено, а последняя по-прежнему знала лишь то, что Люк преподнес на первом свидании букет алых роз.
Наконец, смилостивившись, Шеннон не спеша начала свой рассказ.
- Вкратце говоря, Люк оказался именно таким, каким я себе его представляла. Умный, добрый, чуткий, понимающий, с хорошим чувством юмора, интересный собеседник…
В нетерпении Сусанна перебила:
- А внешность? Опиши, как он выглядит.
- Ну… - Шеннон замялась, не зная, как лучше сказать подруге о том, что ее новый избранник внешне значительно отличается от предыдущих. - Он высокий, мускулистый, широкоплечий, с короткими черными волосами и темными глазами…
Сусанна восхищенно причмокнула.
- Ммм… не мужчина, а картинка!
- Подожди, - умерила ее пыл Шеннон. - Ты не дослушала самого главного. Люк действительно красив, даже очень. Но он… афроамериканец.
Глаза Сусанны мгновенно расширились от изумления и стали размером с чайные блюдца.
- Негр?
- Афроамериканец, - тактично поправила Шеннон. И на всякий случай добавила:
- Между прочим, весьма симпатичный. - С беспокойством заметив, что пауза затягивается, зачем-то уточнила:
- Да и кожа у него не такая уж темная. Мне даже сначала показалось, что он просто очень сильно загорел.
Однако Сусанна по-прежнему молча глядела на подругу. Наконец с трудом выдавила из себя:
- Ну и ну… Ты была права: знакомства по переписке действительно зачастую таят в себе немало сюрпризов.
Чувствуя, как внутри нее нарастает раздражение, Шеннон напрямую спросила:
- Ты что, имеешь предубеждение против людей другой расы?
- Вот только не надо обвинять меня в расизме, - оскорбленно попросила Сусанна. - По-моему, я еще не сказала ничего такого, что дало бы тебе для этого повод.
- Но ведь собиралась сказать, верно? - решила пойти до конца Шеннон.
Сусанна удивленно воззрилась на подругу.
- Какая муха укусила тебя, Шен? Впервые со дня нашего знакомства я вижу тебя такой.
Поняв, что перегнула палку, Шеннон немедленно остыла. На смену раздражению и злости пришло раскаяние.
- Извини, Су. Сама не понимаю, с чего вдруг на тебя накинулась.
Та усмехнулась.
- Известно, с чего… Думаю, не ошибусь, если скажу, что ты по уши втрескалась в некоего мистера Люка Стоуна. Даже несмотря на то что вышеозначенный мистер оказался… гм… не такой светлокожий, как предполагалось. Впрочем, немного экзотики еще никому не повредило.
Последняя фраза заставила Шеннон испытующе взглянуть на подругу.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ничего, абсолютно ничего, - поспешила ответить та, решив не вызывать новой вспышки гнева. - Ты уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно решать, с кем тебе встречаться.
Уклончивый ответ Сусанны еще больше насторожил Шеннон. Неужели подруга не одобряет ее отношений с Люком лишь из-за того, что он - черный?
- Ответь-ка, Сусанна, - спокойно начала она, - если бы я тебе не сообщила, что Люк афроамериканец, ты точно так же не одобрила бы нашего романа?
- Разве я сказала, что не одобряю твое новое увлечение?
- Словесно - нет. Но всячески постаралась показать это.
Сусанна вздохнула.
- Хорошо, попробую быть откровенной. Я не имею ничего против людей с другим цветом кожи. Но завязывать с ними амурные отношения - это слишком. И, на мой взгляд, сильно попахивает авантюрой. Хотя-, не буду скрывать, - тут в ее глазах появились лукавые огоньки, - меня всегда интересовало, что же испытывают женщины, могущие похвастаться близкими отношениями с темнокожими красавцами. Говорят, это незабываемо…
Шеннон брезгливо поморщилась.
- Господи, ну и мысли! Тебе самой-то не стыдно такое говорить?