- Самые везучие чертовы носки на земле, - фыркнул он. – Интересно, как они будут смотреться утром на моем полу.
- Видишь ли, все шло хорошо, пока ты не приплел избитую фишку с "одеждой на полу". Извини, но у меня четкие правила насчет мужчин, которые используют дешевый подкат.
Он подмигнул:
- Ну, говорят, правила на то и правила, чтобы их нарушать.
Я не успела ответить, потому что Уолт Гантер, один из компании "вечеров хоккея", подозвал меня к своему столику. Извинившись, я направилась к нему.
- Тот посторонний тип беспокоит тебя, Мо? – спросил Уолт.
Я благодарно улыбнулась ему. Что-то в том, как Уолт произнес "посторонний", заставило меня ощутить тепло внутри. Я стала своей и уже не была "посторонней".
- Неа, просто намеков не понимает.
- Ладно, дорогуша, если он доставит тебе неприятности, мы с Абнером знаем, где спрятать тело, - сказал он.
- Будем надеяться, что до этого не дойдет. Ну что, повторить?
Уолт рассеянно потер выступающий живот.
- Нет, спасибо, Дженни и так с меня шкуру спустит, что припозднился. Не хочу добавлять нетрезвый вид к списку ее претензий.
Я налила Уолту колы и досыпала Абнеру орешки, закончившиеся к третьему периоду. Уолт продолжал приглядывать за мной, пока дальнобойщик допивал пиво. Заказывать второй бокал он не стал и оставил мне чаевые в сорок шесть центов, и чувство неприязни к нему только возросло. Он уже давно исчез, когда я проводила Абнера и Уолта до входных дверей и перевернула табличку "Закрыто". Прежде чем забраться в грузовик, Уолт настоял проводить меня до парковки. Я улыбнулась и помахала ему, когда он отъехал.
Уже вставив ключ в зажигание, я поняла, что забыла выбросить мусор, накопившийся за вечер. Блюдом дня сегодня были тушеные устрицы. Если я не выкину отходы до завтра, утром в кухне будет вонь до небес.
Ворча про себя всю обратную дорогу, я зашла с черного хода и захватила мешки с мусором. Запахнула куртку, понимая, что тонкая ткань не спасает от ночного похолодания. Через несколько недель придется перейти на заказанную по интернету тяжелую меховую парку. Я уже запирала дверь на замок, когда услышала шаги за спиной. Развернувшись, схватила мешок в надежде вывалить на незваного гостя весь накопившийся за день мусор и убежать.
Держи карман шире. Это был чужак, тот дальнобойщик.
- Эй, мы снова встретились, - протянул он. Улыбка была дружелюбной, но почти не затронула глаз. Шестое чувство заставило меня прижаться спиной к стене, а ключи зажать в правой руке. – Похоже, я оставил где-то в баре синюю вязаную шапку. Не находила?
Я покачала головой, пытаясь сохранить на лице непроницаемую вежливую маску, хоть по позвоночнику пробежала легкая дрожь.
- Нет, перед закрытием я все проверила и ничего не заметила. Но если ты вернешься сюда утром, то, может, что и найдешь.
Он нахмурился, изображая разочарование.
- Ну, я уеду рано, еще до рассвета. У меня нет времени останавливаться. Давай всего лишь заглянем на минутку и проверим. Это моя любимая шапка. Ты же не хочешь, чтобы я путешествовал с непокрытой головой? Я могу простудиться.
- Не выйдет, - сказала я, бросая мусорные мешки на землю. – После закрытия я не имею права пускать посторонних в бар.
- Мы никому не расскажем, - уговаривал парень и подмигнул мне. Его тон, когда он произнес "мы", заставил меня заскрежетать зубами. Чужак подался вперед. – Давай же, всего на минутку.
Я прикинула расстояние до своего грузовика, но удирать было слишком далеко.
- Извини. Заберешь ее, когда будешь в городе следующий раз.
- Ты ведешь себя ужасно грубо, лапуля. Я же не прошу сделать мне огромное одолжение.
На секунду я почувствовала вину. Он действительно не просил многого. Неужели трудно просто пустить его в бар поискать дурацкую шапку? И я была довольно невежлива. Однако подкоркой ощущала, что не стоит заходить с ним в темный бар, а лучше побыстрее смыться из переулка и как можно скорее добраться домой.
- Давай же, милая. Просто отопри, - настаивал чужак, улыбаясь во весь рот, пока я сделала шаг в обход его.
"Нам не страшен серый волк, серый волк, гребаный серый волк!" - выдал мне мозг, словно я была одним из трех поросят, когда дальнобойщик схватил меня за руку.
Я поняла, что попала в ловушку, и сердце загрохотало в груди. Даже если мне удастся добраться до грузовика и получится забраться внутрь прежде, чем бандит меня остановит, придется сначала сбить его с ног. Получится ли? Я окинула взглядом огромную, массивную фигуру, холодные сухие руки и содрогнулась при мысли, что они могут коснуться меня. Да, да, должно получиться.
Я посещала курсы самообороны для женщин, когда съехала от родителей. Уроки выживания папули типа "попробуй просто заговорить их" не подходили для прогулок в одиночестве по темным парковкам Джексона. Я пыталась вспомнить, чему научилась, но на ум приходили советы инструктора: поставить грязные мужские сапоги и огромную собачью миску у крыльца, чтобы дом казался хорошо защищенным. Сейчас не совсем то, что надо.
- Послушай, я просто хочу уйти. Оставь адрес мотеля, и я вышлю твою шапку. – Я попыталась высвободиться из его хватки, но он был слишком силен.
Чужак заломил мне руку за спину и толкнул лицом в кирпичную стену. Голос оставался неизменно мягким, даже дружелюбным, в то время как моя щека царапалась о кирпич:
- Выбирай, лапуля. Я не желаю причинять тебе боль, но придется. Ты же не хочешь, чтобы было больно?
Я содрогнулась, почувствовав его пальцы у себя на затылке.
- Да или нет, лапуля? – спросил он.
- Нет, - пискнула я и поморщилась от острой боли в щеке.
- Тогда ты дашь мне ключи, и мы заглянем в кассу. Денек был оживленный, да? Там, вероятно, много налика. В кабинете есть сейф? Ты знаешь код?
- Нет, я недавно устроилась на работу, - промямлила я, думая о полной сумке вечерней выручки, которую оставила под барной стойкой. Эви говорила, что каждое утро класть деньги в банк гораздо проще, чем возиться вечером с громоздким старым сейфом. Она утверждала, что уровень преступности в Гранди невероятно низок и не стоило сильно переживать об ограблениях. Ой как не хотелось становиться исключением из правил.
- А если я дам тебе ключи, дверь ты уже сам откроешь? – спросила я, ненавидя свой пронзительный и тонкий голос, задрожавший от страха. – Не хочу в этом участвовать. Пожалуйста, просто отпусти меня.
- Зачем? Чтобы ты вызвала копов, пока я внутри? Ну уж нет, лапуля. Мы с тобой какое-то время проведем вместе. Может, просто закинуть тебя в мешочек с подарками и забрать с собой? – Бандит так расхохотался, что ему пришлось прислониться к стене. Я осторожно сделала шаг вправо, пытаясь выскользнуть из его хватки. Жим на шее стал сильнее. – Здесь я устанавливаю правила. Принцип такой. Ты не указываешь, что делать, и выполняешь все мои указания.
Он потащил меня к двери, на мгновение ослабив захват на голове. Я тут же подняла руку, пытаясь вообразить, что это стремительная змея, и резким движением запястья ткнула ключами в его щеку, безжалостно раздирая металлическими зубьями кожу. Когда злодей согнулся, сыпля проклятиями, я развернулась, схватила его за голову и врезала коленом прямо по лицу. Подавив желание разреветься или блевануть, или все сразу, я ломанулась к своей машине. Но тут он вцепился мне в волосы, намотав их на руку, и с такой силой рванул меня назад, что я увидела звезды, а из глаз посыпались искры. Слезы жгли веки, а скальп невыносимо гудел. Ключи выпали из рук.
- Сука, ты мне лицо испортила! – заорал грабитель, булькнув от крови. Я почувствовала, как что-то теплое потекло по моему плечу, впитываясь в легкий свитер. Дальнобойщик вцепился пальцами мне в горло, перекрывая кислород.
Я изо всех сил старалась не потерять сознание. Я должна бороться. Одному Богу известно, что он сотворит со мной, если я отключусь. С другой стороны, блаженное неведение может помочь справиться со всем, что я пережила. Отключиться и забыть или бодрствовать и терпеть?
Внутренние споры были в высшей степени отвратными.
В конце переулка послышался низкий предупреждающий рык. В слабом свете фонарей я увидела очертания волка, его глаза цвета голубой электрик сверкнули, когда он наклонил голову ниже, готовясь к нападению.
- Да угомонись ты, - прогнусавил дальнобойщик, сильнее натягивая волосы. Я взвизгнула. Рычание волка стало громче.
Хватка дальнобойщика ослабла, когда волк приблизился. От паники у меня перед глазами замигали темные пятна. Теперь выбор еще сложнее. Быть растерзанной волком или предстать жертвой в следующем эфире ток-шоу? Вдруг, как гром среди ясного неба, в голове возник голос инструктора по самообороне. "Лягни". Он говорил нам, что если нападающий за спиной, лучший способ вырваться – лягнуть назад, как осел, целясь в колени или пах.
Помирать, так с музыкой. А мой выбор запинать грабителя, по ходу, поразил волка. Я ударила, метя пяткой в ширинку дальнобойщика, и попала прямо по яйцам. Волк зарычал и метнулся вправо. Бандит взвыл и согнулся пополам. Я развернулась и с ноги вмазала ему в лицо, отправив в свободный полет на тротуар.
И тут осознала, что стою спиной к другому хищнику. Я медленно обернулась, ожидая, что волк припал на лапы, готовясь к нападению. Но огромный черный зверь даже не смотрел на меня. Дальнобойщик полностью завладел его вниманием. Хищник обошел меня, его хвост задел мою ногу, когда волк крался прямиком к почти бессознательному мужчине.