* * *
Линк переминался с ноги на ногу и время от времени поправлял свой галстук-бабочку. Он чувствовал себя немного глупо в маске, в которой, по словам продавщицы, он выглядел словно какой-то залихватский молодец.
Единственное, чего он хотел, это увидеть Сесилию и признаться ей в своих чувствах. Но поскольку сегодняшний вечер имел для нее громадное значение, Линк постарался одеться соответствующе.
Он вздохнул и подумал о своем младшем брате. Чувство вины, которое он испытывал, было самым что ни на есть настоящим, но Алекс показал ему, что нужно отпустить свое прошлое и подумать о будущем. Ему следует верить в то, что кто-то сможет принять и полюбить его так же, как это делали Брент и Алекс, и которых, в свою очередь, приняли и полюбили их жены.
За спиной Линка музыканты закончили настраивать свои инструменты и заиграли тихую чарующую музыку. Он попросил их приехать пораньше, чтобы быть готовыми к появлению Сесилии.
Роза, которая напоминала Линку собственную мать, провела для него ускоренный курс по танцу, научив танцевать вальс. Потом она с улыбкой нежно потрепала его по щеке, но не стала задавать никаких вопросов.
Над лабиринтом начали зажигаться фонари, наполняя сгустившиеся сумерки мягким светом.
В этот же момент на открытой площадке появилась Сесилия, и у Линка перехватило дыхание – до того потрясающе она выглядела. Ее золотистое платье поблескивало в свете фонарей, а золотистая с синим маска подчеркивала красоту ее восхитительных глаз.
Она казалась такой хрупкой, словно на ее плечи легла тяжесть всего мира.
Линку казалось, что любовь к ней заполнила все его сердце и готова выплеснуться через край.
Сесилия заметила его и на секунду замерла, а ее глаза округлились от удивления.
Линк сошел с платформы и быстро направился к ней:
– Сесилия. Ты сегодня просто восхитительна.
Линк говорил правду. И он хотел любоваться ее красотой на протяжении всей своей жизни.
– Спасибо, – испытующе посмотрела на него Сесилия. – Не ожидала, что ты приедешь.
Линку показалось, что она испытывала не только напряжение, но и удовольствие от его присутствия.
– Я не мог не приехать.
Когда он посмотрел на нее, то понял, что хочет, нет, нуждается в том, чтобы просыпаться рядом с ней каждый день до конца своей жизни. Сесилия была необходима для него как воздух, и он очень надеялся, что она даст ему еще один шанс.
– Сесилия, ты потанцуешь со мной? Прямо сейчас? Пока не собрались наши гости?
Он протянул ей руку, и у него за спиной раздались первые звуки вальса.
Сесилия пристально посмотрела на Линка. Он испугался, что она откажет ему, но после длительной паузы она молча вложила свою руку в его руку.
Линк, до этого момента сдерживавший дыхание, выдохнул и повел ее к помосту для танцев. Он притянул Сесилию к себе, и они начали кружиться под чарующие звуки вальса.
Линк всматривался в два бездонных океана глаз и понимал, что может доверить ей свое сердце, и хотел, чтобы она доверила ему свое. Навсегда.
Сесилия не сводила глаз с Линка, когда они плавно двигались на танцполе. Она едва слышала музыку, потому что все ее внимание было поглощено Линком, и не чувствовала ничего, кроме прикосновения его рук.
Их окружал аромат цветов, зацелованных прохладным ночным воздухом. Все было просто идеально. Сесилии хотелось разрыдаться, потому что она никак не могла избавиться от своих чувств к Линку.
Нет, она никак не ожидала, что окажется в его объятиях и что он будет кружить ее в танце так, словно только она одна имела для него значение.
Сесилии хотелось надеяться, но эта надежда ставила под удар ее сердце!
Она приготовилась оставить его и попытаться привести свои чувства в порядок. Когда этот танец закончится, Сесилия поступит в точности так, как намеревалась.
Когда затихли последние звуки вальса, Линк помог ей спуститься с помоста для танцев.
– Сесилия, ты не уделишь мне минутку своего внимания? Я хотел бы прогуляться с тобой по лабиринту. Мне нужно поговорить с тобой.
– Л-ладно. – Ее сердце бешено заколотилось, когда она услышала серьезный тон его голоса.
– Именно здесь я встретил тебя в самый первый день проверки питомника, – тихо сказал Линк.
Сесилия посмотрела вокруг и увидела, что они находятся перед статуей богини солнца, в ее самой любимой части лабиринта. Она вдруг почувствовала, что это место стало для нее каким-то родным. Столько в него было вложено труда, и здесь ее видение, ее мечты стали реальностью. Только теперь ко всему прочему добавилась печаль от неразделенной любви.
– Я буду скучать…
– Сегодня ты похожа на нее.
Они заговорили одновременно. Линк, окинув быстрым взглядом статую богини, снова посмотрел на Сесилию.
– И дело не только в цвете твоего платья. – Казалось, он с трудом подбирал слова для того, чтобы выразить свои мысли. – Дело в том, какая ты изнутри. Ты одариваешь окружающих светом, согреваешь их.
Его слова не были грубой лестью, в них чувствовалась глубокая искренность.
– То, что ты говоришь, очень мило, – тихо ответила Сесилия.
У Линка появился шанс, и он не собирался упустить его. Он снял маску сначала со своего лица, а потом с ее, бросив их к подножию статуи богини и убрав все преграды, мешавшие ему высказать то, что творилось в его сердце.
– Мы знаем друг друга достаточно долгое время… – Когда-то давным-давно Сесилия проявила интерес по отношению к нему, но он отверг ее. – Когда мы встретились в первый раз, я был уверен, что не заслуживаю любви и счастливой жизни в браке. В то время я не осознавал, что к чему, но я использовал это чувство вины как своеобразную отговорку.
Линк сделал паузу и молча взял Сесилию за руку.
– Я понял, что хотел осуждать себя.
Она нахмурилась и чуть сжала его руку.
– Почему?
– Потому что таким образом я мог держать людей на расстоянии. Я не подпускал к себе близко никого, кроме своих братьев. – Линк боялся новых сердечных ран. Успешный миллионер Линк Маккей не знал, как защитить свое сердце, поэтому использовал чувство вины как предлог, чтобы держаться подальше от остального мира. – Я не хотел рисковать быть отвергнутым снова, как в случае с моим отцом.
– Отношение других людей оказывает на нас очень сильное влияние, – искренне заметила Сесилия. – Слова нашей матери о том, что мы являемся для нее непосильным бременем, причинили вред не только Стейси, доведя ее до саморазрушения и приведя ее туда, где она оказалась на сегодняшний день, они причинили вред и мне тоже.
Сесилия говорила правду. Отношение матери повлияло на нее больше, чем она когда-либо хотела признавать.
– Я почти не верила в то, что можно построить с кем-то серьезные длительные отношения. Когда я попыталась создать что-то подобное с… Хью и он просто исчез из моей жизни в трудную для меня минуту, я потеряла веру не только в других, я начала сомневаться в себе, в том, что я заслуживаю чьей-то привязанности.
– И я только усугубил ситуацию – шесть лет назад и совсем недавно. – В его голосе прозвучало сожаление, но вместе с тем с каждым сказанным словом выражение его лица становилось все более решительным, и он все крепче сжимал руку Сесилии. – Сесилия, я люблю тебя. Мне становится дурно при мысли, что уже слишком поздно говорить о подобных вещах, но я люблю тебя всем своим сердцем и хочу, чтобы мы были вместе навсегда.
Сесилия потрясенно уставилась на Линка, и ей казалось, что в ее легких совсем не осталось воздуха.
– Ч-что ты сказал?
– Я люблю тебя, – просто ответил Линк. – Я по уши влюбился в тебя. Сесилия, есть ли у меня шанс, что мои чувства могут стать взаимными? Я хочу провести с тобой остаток своей жизни. Когда ты заявила о своем уходе, мне показалось, что мой мир разлетелся на куски.
– Шесть лет назад я испытывала влечение к тебе… – медленно начала Сесилия. – Но, когда я узнала тебя поближе… я совершенно потеряла голову.
Линк испытующе посмотрел на нее.
– Я хочу жениться на тебе, хочу детей, Боже правый, хочу состариться рядом с тобой. Хочу любить тебя до конца своей жизни. Пожалуйста, скажи мне, что надежда моя не потеряна.
Сесилия могла проявить нерешительность, услышав предложение Линка, но она не стала колебаться. Потому что Линк стоил того, чтобы рискнуть.
– О, Линк. Я говорю тебе "да". Я тоже хочу разделить с тобой свою жизнь. Хочу быть рядом с тобой больше всего на свете.
– Ты сделала меня самым счастливым человеком в мире, – обрадованно ответил Линк и прильнул к ее губам. – Ты по-прежнему настроена начать работу в другом месте? Я имею в виду комитет цветочного шоу?
– Почему бы нет? – недолго подумав, ответила Сесилия. – Если ты не будешь против, я могла бы устроиться к ним на неполный рабочий день, а остальное время посвятить своим проектам по переделке использованных вещей.
– И будешь заниматься своей работой у нас дома?
– Я и так много работаю на дому, – широко улыбнулась Сесилия. – И меня совсем не прельщает идея сидеть в переполненном офисе. Мы могли бы работать дома вместе… делать перерыв, чтобы выпить по чашечке кофе, и заниматься тем, что нам нравится.
Она потянулась к Линку, и он крепко прижал ее к себе.
Потом он опустил руку в карман пиджака, достал оттуда маленькую бархатную коробочку и встал перед ней на одно колено. Его руки дрожали, когда он открывал крышечку и протягивал коробочку Сесилии.
– Ты выйдешь за меня замуж, приняв это кольцо как знак моей любви к тебе?