Она не могла оставаться здесь и встречаться с ним, когда он будет наведываться в питомник время от времени, чтобы проверить, как обстоят дела. И какая разница, будет ли он приезжать раз в неделю или раз в несколько месяцев? И что их телефонные разговоры будут носить чисто деловой характер? Каждый раз при встрече с ним ее сердце будет болеть еще больше. Потому что именно так происходит с тем, чья любовь остается безответной.
Сесилия с пониманием отнеслась к тому, что Линк испытывал чувство вины за то, что случилось с его братом. И к тому, что он не верил, что заслуживает быть любимым. Но она любила его. И ее сердце разрывалось от боли, потому что Линк не разделял ее чувств.
В противном случае он боролся бы за нее, и не важно, сожалел бы он при этом о своем прошлом или нет.
– Я думала, что ты приехал сегодня, чтобы проверить, как обстоят дела с вопросами безопасности. Но я рада услышать результаты проверки. – Сесилия посмотрела ему в глаза. – Я хотела сказать, что решила принять предложение комитета. Я собираюсь работать на них. По правде говоря, я планирую уволиться сразу же после бала-маскарада. В конце концов, так будет лучше. Честно говоря, я рада, что у меня появилась такая захватывающая перспектива.
Сесилии показалось, что она раздвоилась. Одна Сесилия сидела за компьютером и прилагала все усилия, чтобы не потерять самообладание, а другая разрывалась на части от любви к Линку.
– Если причина в том… – напрягся он.
– Просто я поняла, что готова к переменам, – поспешно добавила Сесилия. Она сказала неправду, которая далась ей очень нелегко.
Линк встал из-за стола.
– Что ж… Я желаю тебе всего наилучшего. А теперь, с твоего позволения, я отойду. Мне нужно…
Линк не договорил и просто вышел из комнаты.
Глава 12
– Линк, все сделано потрясающе, – заметил Алекс, когда они вдвоем стояли в питомнике у лабиринта, готового принять гостей бала-маскарада. – Людям понравится. А ты теперь можешь расслабиться, зная, что того парня наконец арестовали.
Когда Алекс узнал, что Линк планирует помочь со строительством сцены для танцев, он выказал желание присоединиться. Линку не очень хотелось, чтобы он ехал с ним, но вместе с тем присутствие брата пошло ему на пользу.
– Его поймали в Новой Зеландии, где ему предъявят обвинение и где он будет отбывать тюремный срок. Того, что он натворил за все это время, хватит на десяток лет.
– После чего ему больше не светит поездка в Австралию, – с уверенностью заявил Алекс. – Как восприняла новость Сесилия? Наверное, чувствует себя так, словно побывала под колесами катка.
– Сегодня она поехала в исправительную колонию навестить сестру. Уверен, она испытала огромное облегчение, когда узнала, что этого парня наконец поймали.
– Братец, что-то ты не кажешься уверенным насчет ее радости, – вопросительно посмотрел на него Алекс. – Еще несколько дней назад, когда я видел вас вместе, я подумал, что, может быть, между вами назревает что-то серьезное.
– Я недостаточно хорош для нее. Ей будет лучше без меня.
– Это самые бредовые глупости, которые я от тебя когда-либо слышал, – резко сказал Алекс. – Назови мне хоть одну стоящую причину, почему вам лучше держаться порознь.
– Кому, как не тебе, знать, что я за человек. Мой эгоизм стал причиной твоих страданий.
Вместо того чтобы отшатнуться, Алекс подошел к нему вплотную.
– Мне только недавно пришла в голову мысль, что ты осуждаешь себя за то, что случилось давным-давно, когда я еще был в приюте. Мы с Брентом думали, что ты так закрылся в себе, потому что тебя приводило в ярость то, что такому куску дерьма разрешили заниматься маленькими детьми. Мы чувствовали то же самое.
– Этот мерзавец устроил на тебя настоящую охоту, потому что я не сумел защитить тебя…
– Не вини себя. Ведь это не ты обижал меня и других детей.
– Мне следовало найти время, чтобы почаще навещать тебя. Вы с Брентом впустили меня в свои жизни, – с болью сказал Линк. – Вы выбрали меня своим братом. Я был самым старшим, поэтому отвечал за вас обоих, но в случае с тобой я не справился и подвел тебя.
– Ты в это время работал сверх меры, чтобы обеспечить меня, когда я стану совершеннолетним и покину стены приюта.
– Думаю, вы с Брентом до сих пор ничего не поняли, – медленно сказал Линк. – Вы спасли меня. Если бы не вы, я бы ничего не достиг в этой жизни.
Он умер бы от недостатка любви и привязанности. Может, не сразу, но он превратился бы в пустую оболочку.
– Каждый из нас был спасением для другого. Неужели ты считаешь, что мне не стоило жениться на Джейн только потому, что я был недостаточно хорош для своих родителей, поэтому они и отказались от меня? Или Брент не должен был обрести свое счастье с Фионой, потому что его отец считал, что он не заслуживает ничего доброго, точно так же, как и твой? Неужели ты и вправду считаешь, что мы недостойны быть счастливыми? Ведь если ты думаешь так о себе, значит, о нас с Брентом ты точно такого же мнения.
– Тут другое дело.
И все же…
– Речь идет не просто о том, что я наказываю себя, – медленно произнес Линк. – Если бы так, тогда я бы использовал такую отговорку как предлог…
Чтобы избежать чего-то?
Не дать себе полюбить кого-то из-за боязни быть отвергнутым?
– Я люблю ее, – вдруг сказал Линк, и в его голосе не было ни тени сомнения. – Я люблю Сесилию.
Но он оттолкнул ее, потому что боялся, что она может полюбить его в ответ. И теперь Сесилия написала заявление об увольнении, а завтра она навсегда исчезнет из его жизни.
Алекс на мгновение крепко сжал его руку выше локтя, а потом отпустил.
– Линк, мы с Брентом любим тебя и хотим, чтобы ты был счастливым. И никто из нас никогда не винил тебя за то, что случилось в прошлом. Черт побери, ты должен гордиться тем, что благодаря тебе мы стали одной семьей. Просто знай, что прошлое осталось в прошлом. Если мы с Брентом отпустили его, последуй нашему примеру.
Алекс развернулся и пошел прочь, но на полдороге остановился и с довольной улыбкой посмотрел на Линка.
– Ты помнишь, как мы все вернулись в приют следующим вечером после того, как ты забрал меня оттуда? Возможно, мы были неправы, но мы собирались немного проучить того парня и хоть немного восстановить справедливость.
– Ага, – ответил Линк. – Там уже была полиция. Одному из ребят, которых ты защищал, удалось проникнуть в офис и вызвать полицию. Он сказал им, что тот человек снова избивает их.
– Приют после случившегося закрыли, а ребят перевели в другие дома, где они оказались в лучших условиях. Большинство из них нашли любящие семьи. – Алекс приподнял бровь. – Ты считаешь, что это случилось бы, если бы этот мерзавец не избил меня тогда? Лично я считаю, что я пострадал не напрасно.
С этими словами Алекс вышел из лабиринта.
Линк чувствовал себя пристыженным. Неужели он прятался за самоосуждением, которое тянулось за ним из прошлого, с тем, чтобы не позволить себе смотреть с надеждой в будущее? Неужели он боялся любить, потому что был нелюбим собственным отцом?
Если так, то не слишком ли поздно изменить что-либо? Неужели он потерял Сесилию навсегда?
Потому что в глубине души Линк знал, что любит ее всем своим сердцем. Ему становилось невыносимо больно при мысли, что Сесилия может исчезнуть из его жизни.
До бала-маскарада оставались считаные часы.
Линку нужен был план действий.
Он задумчиво посмотрел вокруг и направился к выходу из питомника.
Глава 13
– Джемми, огромное спасибо за помощь. Я бы не справилась без тебя.
Сесилия не могла поверить, что наконец наступил вечер бала-маскарада. Ее помощница Джемми осталась после работы, чтобы дать ей возможность съездить домой и переодеться. С минуты на минуту начнут прибывать гости, но сердечные раны Сесилии болели настолько сильно, что она не знала, за что ей браться.
Джемми попрощалась с ней и покинула офис. У входа в питомник начали собираться члены комитета цветочного шоу, которые должны были встречать гостей и направлять их в лабиринт, где, как надеялась Сесилия, каждого из них ждало волшебное действо.
Все, что нужно было ей самой, – это взять себя в руки, пережить этот вечер, а затем…
Уйти.
И начать все с чистого листа в другом месте, где, может быть, ей удастся забыть Линка.
Сесилия испытывала небывалое напряжение, потому что знала, что ее сегодняшний проект в питомнике Линка будет последним, и она хотела сделать свою работу как можно лучше. Хотя ее босс не сможет оценить ее старания, потому что, судя по всему, не приедет на это торжественное мероприятие.
Но он обязательно услышит о нем и поймет, что она отлично справилась со своей работой.
Сесилия тяжело вздохнула и шагнула за порог офиса, закрыв за собой дверь и направившись к лабиринту. Нужно было в последний раз убедиться, что там все в порядке. Когда приедут гости, она будет улыбаться им и постарается сделать так, чтобы этот вечер остался у них в памяти.
Сесилия грустно посмотрела на маску, которую держала в руке, и водрузила ее себе на лицо.
Может быть, с помощью маски ей удастся спрятать свою сердечную боль.