- Эй, по крайней мере, теперь она это признает, - сказал Катчер. - По-началу она была очень зла из-за всего этого.
- Это мне отлично известно, - произнес Этан. - Итак, возвращаясь к теме, я мог бы отречься от Бальтазара. Если я так поступлю, он не сможет притязать ни на что с помощью его отношений со мной, материально или политически.
- И рискуешь возможностью разозлить его, - заметил Катчер.
Этан кивнул.
- Это было бы проблемой. Но эта идея в списке.
Мэллори зевнула и Катчер посмотрел на свои часы.
- Уже поздновато… или рановато. Мы должны вернуться домой, прежде чем они закроют это место. Не хотелось бы застрять здесь с кучкой кровососов, когда взойдет солнце.
Этан задумчиво рассматривал их.
- На самом деле, это еще одна интересная идея.
- Застрять с кровососами?
- Образно говоря. - Он опустил взгляд, кажется, подбирая слова, прежде чем вновь поднять его. - Бальтазар представляет необычную проблему для нас - магическую проблему. А вы двое, очевидно, эксперты. Как вы относитесь к тому, чтобы остаться в Доме на какое-то время? Будете дополнительной мерой защиты, вроде как.
Предложение было встречено гробовой тишиной. Последний раз, когда Мэллори провела вечер в Доме Кадогана, она была одержима черной магией, украла останки Этана, чтобы сделать его своим фамильяром. Это не сработало, но помогло вернуть его к жизни, результат, за который я вечно буду благодарна.
Это произошло много месяцев назад, и прежде чем она перешагнула через другую сторону своей одержимости. Но тем не менее, то, что он доверял ей достаточно, чтобы позволить остаться в Доме, было очень большим шагом для них обоих.
- Я не знаю, - ответил Катчер, смотря на Мэллори.
- Вы можете обсудить это, - предложил Этан.
- И я предлагаю это - корзинку закусок перед сном, каждую ночь. - Я улыбнулась им. - Для меня это решающий фактор.
- Я знаю, Чак был бы благодарен за это, учитывая обстоятельства, - ответил Катчер. - И мы на самом деле были бы ближе к его офису.
- Это верно, - согласилась Мэллори. - Но… что ж, другим вампирам это может не понравится.
- Я их Мастер, - просто ответил Этан. - А не наоборот. Но я думаю, ты недооцениваешь их. Вы значительно помогли этому Дому. - Он улыбнулся. - И они вампиры. По своей природе они верят во второй шанс. Как бы то ни было, я буду считать это личной услугой.
Он посмотрел на меня, и неожиданно я поняла. Этан не боялся, что Бальтазар нападет на Дом… а что Бальтазар нападет на меня, и Этан не сможет достаточно быстро добраться до меня.
Этан поднял руки.
- Это большая просьба, и решение принимать вам, и я понимаю, если вам нужно немного времени обдумать это. И, конечно же, мы будем готовы соответствующе вознаградить вас за ваши услуги. - Он улыбнулся Мэллори. - Возможно, пожертвование Колдунам Без Границ?
КБГ было группой, которую создала Мэллори, чтобы помочь неокрепшим колдунам научиться управлять их новоприобретенной магией. Это была миссия, близкая ее сердцу, с тех пор как она выбралась из магического водоворота, где вращались очень плохие заклинания.
Мэллори с Катчером переглянулись. Она пожала плечами, и он кивнул.
- Мы согласны, - ответил он. - Я смогу выстоять, если меня немного побалуют в Отеле Кадогана. Если Мерит говорит правду по поводу корзинки с закусками перед сном.
- Если она когда-либо и права насчет чего-то, то это касается еды.
Я ударила его по руке, что он и заслужил.
Этан, должно быть, высказал свою просьбу мысленно. Прошло всего три секунды, когда Элен, наставница Дома, появилась в дверях в своем типичном ансамбле - твидовой юбке и пиджаке в ее обычном бледно-розовом цвете, ее короткое каре серебристых волос было совершенно, словно отфотошопленное. (Оно стало еще более совершенным с тех пор, как Этан перешел в ААМ, ведь теперь Элен была его официальным личным секретарем.)
- Сир? - сухо произнесла она.
- Приготовь гостевую комнату, если тебя не затруднит. Мэллори и Катчер останутся с нами на несколько дней.
Элен продолжала смотреть на Этана, но поджала губы в очевидном несогласии с его решением.
- Они останутся.
- Останутся, - сказал Этан тоном, который дал понять, что эта просьба не обсуждается. Понимая это, она кивнула, отправившись в коридор, чтобы заняться приготовлениями.
- Я не хочу создавать неудобств, - проговорила Мэллори.
- На самом деле, я не против их создать, - произнес Катчер. - Вампиры доставили достаточно и сами. Каков шанс заполучить место для парковки вне улицы?
Этан просто посмотрел на него. Внеуличное парковочное место в Чикаго было очень серьезной проблемой.
- Это потребует некоторых маневров.
Они уставились друг на друга тяжелыми взглядами.
- Сколько? - спросил Катчер.
Этан хитро улыбнулся.
- Защитное заклинание на Доме, которое будет держать Бальтазара подальше, созданное и управляемое тобой.
- Ты коварный ублюдок, Салливан, - ответил Катчер и кивнул.
Неплохая сделка ради хорошей парковки.
***
Пока Элен готовила их комнаты, а Люк готовил их доступ к системе безопасности, Мэллори с Катчером вернулись в их дом в Уикер-Парке, чтобы захватить одежду и предметы первой необходимости для Вампирской Ночевки. Они вернутся после того, как встанет солнце, но человеческие охранники на воротах смогут их впустить. Они установят защитные чары и мы все насладимся хорошим вечерним сном.
В дневное время вампиры находились без сознания; теоретически, Бальтазар тоже должен был. Но он был себе на уме и я не стала бы сбрасывать со счетов атаку в дневное время. Катчер и Мэллори, которые находились здесь - устанавливающие заклинание и способные выйти на дневной свет, если возникнет необходимость - прибавляли мне уверенности.
Я зачастую испытывала облегчение в конце ночи, когда мы возвращались в наши апартаменты на третьем этаже, комнаты Мастера, которые мы с Этаном делили. Но ночи, подобные этой, делали эти передышки еще более важными. Мы могли быть самими собой, ради самих себя.
Как и остальные в Доме Кадогана, наши комнаты были такими же пышными. Толстые ковры, сдержанные цвета, французские ткани, великолепный антиквариат. Сегодня вечером всюду пахло сиренью, и Марго, шеф-повар Дома, поставила рог и серебряный поднос на столик с чашками горячего шоколада, фруктами и самыми крохотными сэндвичами, которые я видела.
Как я говорила Катчеру, бессмертие в стиле Кадогана обладало своими преимуществами. И поскольку легкомыслие перед лицом опасности было одним из них, я съела маленький квадратик черного хлеба и то, что выглядело как копченый лосось, пока притворялась, что была гигантом. Одетая в пижаму "Кабс".
- Сколько у тебя ученых степеней? - спросил Этан, выходя из ванной в полотенце, обмотанном вокруг талии, вытирая вторым волосы.
- Две с половиной, - ответила я. - Но это не значит, что я не могу наслаждаться комической крошечной едой. - Я подняла крошечный круассан. - Хороши шансы, что она собрала этот поднос в качестве комического протеста.
Этан добродушно закатил глаза, прежде чем бросить полотенце, что держал в руках, обратно в ванную, роняя второе на пол.
Он остался обнаженным - все твердые плоскости и гребни мышц, в том числе очень внушительная эрекция, которая оставляла мало сомнений в том, о чем он сейчас думал. Соблазнительная дрема в его глазах, отчасти от желания, отчасти от приближающегося рассвета, подтверждала это… и повышала привлекательность.
Я уронила пирожное на поднос, мой аппетит теперь был направлен на нечто совершенно другое.
- Ты великолепный образец мужчины.
- Да? - спросил он, но когда я поманила его пальцем, он зашагал ко мне как кот, мышцы его бедер и живота напряглись, перекатываясь, пока он двигался. Не было ничего в нем, что не было бы идеально вылепленным. Независимо от того, было вызвано это его вампирской мутацией или его шведской генетикой, результат, несомненно, был заманчивым.
- Да, - ответила я и скользнула рукой вниз по его плоскому животу, мышцы под моей рукой были твердыми, как сталь. - И учитывая, что ты стал Мастером Вселенной, у нас на самом деле нет времени исследовать твои разнообразные пики и впадины.
- Колорадо был той еще ошибкой, - согласился Этан. Он положил руку мне на талию, наклоняясь вперед, чтобы прижаться к моей шее, зубами прикусив мочку. - Исследование звучит как прекрасный способ провести последние минуты перед восходом.
Я закрыла глаза, улыбаясь, и наклонила голову, чтобы улучшить ему доступ… пока не начал звонить мой телефон.
Так как Этан зарычал, я предположила, что была не единственной, кто разозлился.
- Я заплачу тебе, если ты не станешь отвечать.
- Это может касаться Бальтазара. Я должна, по крайней мере, взглянуть. - Я схватила свой телефон со стола, проверила экран и обнаружила в равной степени нежелательного абонента.
Было поздновато для вампиров, но рановато для людей, включая и моего отца, Джошуа Мерита, короля недвижимости Чикаго.
Я не особо хотела говорить с ним, но видеть его имя на своем телефоне не очень способствовало моему либидо, так что я с извинением посмотрела на Этана, поднося телефон к уху.
- Алло? - неловко произнесла я, когда Этан отступил, поднимая свое полотенце и направляясь к кровати. Столь много для исследований.
Мой отец пропустил вступление.
- Я бы хотел, чтобы вы с Этаном присоединились ко мне сегодня на мероприятии.
Приказ, высказанный как требование, был настолько резким, что потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя.
- Сейчас на самом деле не самое лучшее время…