- Именно так. Мы напишем историю, - сказала я. - А он напишет конец.
***
Он дал мне время принять душ и одеться в мой классический черный костюм Кадогана. К костюму я одела майку, которая подходила к серо-голубому цвету моих глаз. В пару к идеально приталенному пиджаку и брюкам Этан надел белую рубашку на пуговицах, верхняя пуговица была расстегнута и открывала его блестящий медальон Кадогана. Мы оба выглядели вполне профессионально, и это хорошо, поскольку мы направлялись в Дом Наварры - а благодаря сумеречной драме мы уже запаздывали.
- Ты не обязана идти, - сказал Этан, когда я проверила лезвие своей катаны и снова зачехлила ее.
- Не после того, через что ты прошла. Я уже послал Малика работать над счетными книгами - и послал с ним Джульетту в качестве меры предосторожности. Он лучше справляется с числами, чем любой из нас.
Как бы я ни ценила наличие оправдания, чтобы избежать перехода от визита Бальтазара к поездке к Моргану, то, что я запрусь Дома не принесет никому из нас пользы. Например, я просто не смогу расслабиться. Я буду расхаживать по коридорам, переживая за Этана, потому что где-то там Бальтазар. И избегание Моргана заставит меня чувствовать себе еще более трусливой.
- Спасибо, но я должна пойти. Я буду чувствовать себя лучше, если мне будет чем заняться. Будет о чем еще подумать. - Чья-то еще драма, на которой можно сосредоточиться.
- Я звонил Люку, - сказал Этан. - Я не рассказал ему всех подробностей о нападении, но сообщил достаточно, чтобы он был готов. Охранники дежурили у дома всю ночь; он не возвращался.
- Ему придется найти что-нибудь, где можно расположиться на отдых и спрятаться от солнца, - заметила я.
Этан кивнул.
- Люк собирается связаться с компанией по аренде, посмотрим, что он сможет выяснить. Или это сделает Келли. - Он помолчал. - Я не хочу, чтобы ты оставалась одна. Не тогда, когда он может добраться до тебя.
- Хорошо.
Он явно ожидал борьбы, и выглядел шокированным и подозрительным от того, что я не спорю.
- У меня нет никакого желания оставаться с ним наедине. Но сейчас я не могу просить Джонаха.
- Тогда я буду с тобой.
- Тебе нужно управлять Домом. И строить вампирский конгресс. Ты клыкастый отец-основатель. У тебя нет времени, чтобы со мной нянчиться.
Его глаза вспыхнули огнем.
- Ты моя будущая жена и мать моего будущего ребенка. Я буду защищать тебя от любой угрозы, живой, мертвой или немертвой, так же, как я поклялся защищать этот Дом.
Напоминание о браке и детях придало совершенно другой уровень понятию "нервы на пределе". Габриэль Киин, лидер Стаи Джеффа, предсказал, что в будущем нас ждет ребенок-вампир. И поскольку еще ни один ребенок-вампир не был выношен до положенного срока, это было Очень Важным Событием для вампиров, и для Этана.
- Я не хочу лить воду на его мельницу, - сказала я. - Или дать ему возможность добраться до тебя, потому что ты слишком близок со мной.
- Неужели я похож на человека, который заставляет других принимать за меня удары, ввязываться за меня в мои битвы?
- Конечно, нет. Но вещи такие, какие они есть.
- Вещи такие, какие они есть, - согласился он. - Но Бальтазар не встанет между нами. - Наступила тишина. - Мы могли бы пожениться.
Мое сердце пустилось вскачь.
- Что?
- Как Катчер и Мэллори. Мы могли бы пожениться. Сейчас. Быстро. Ради практичности.
Мое сердце сжалось от этой фразы.
- Ради практичности.
Не обращая внимания на мой тон, Этан кивнул.
- Он древний вампир со старомодными ценностями, так что давай освежим его воспоминания. При создавшемся положении вещей, он будет видеть тебя в качестве Спутницы. - Он нахмурился, будто тщательно подбирал слова. - Ты отказалась от этого положения настолько быстро, что мы даже этого не обсудили, но это вовсе не бесчестно. У Спутницы есть власть, авторитет, расположение его или ее Мастера. Она может выбрать с кем связываться; власть в ее руках. Если он верит, что сейчас ты Спутница, то может верить, что тобой можно управлять.
- Даже когда я сплю, - предположила я, и Этан кивнул.
- Дав тебе свое имя, закрепив наши отношения, я обеспечу тебе защиту. Безопасность. Днем и ночью.
Я знала, что Этан планировал сделать предложение; он дал понять это достаточно ясно. Это предложение было бы ради любви, ради товарищества, ради меня. Но сегодня он выглядел таким убежденным. Таким практичным. И это слишком сильно напоминало ситуацию с Мэллори.
Я ценила проявление чувств и его очевидное беспокойство о моем благополучии. Но его предложение брака по расчету не было моим идеалом предложения руки и сердца. Я представляла себе, как он становится на колено в смокинге с книгой поэзии Байрона и коробочкой с кольцом, читая первую строфу "Она идет во всей красе", в то время как его зеленые глаза блестят в лунном свете.
Может, это и была фантазия, но это была моя фантазия, и я предпочитала ее холодной практичности.
Я покачала головой и поглядела на Этана.
- Как я польщена, что ты предлагаешь мне свое имя, чтобы защитить меня, но я не хочу, чтобы наша совместная жизнь начиналась вот так.
Уголок его рта приподнялся.
- По крайней мере, ты, кажется, признаешь, что у нас будет совместная жизнь.
- Не все сразу, - произнесла я предупредительным тоном.
- Хорошо, Страж. Я никуда не денусь. Как и ты, я надеюсь. И если тебе нужно предложение при свечах и стихах, по всей вероятности эпохи романтизма, то так и будет.
Когда мои глаза расширились от этой ссылки, он улыбнулся.
- Я говорил тебе, что уделяю внимание, Мерит. И всегда буду.
Глава 13
SUIVRE L’ARGENT
Мы достигли согласия, но Этан по-прежнему молчал, пока Броуди вез нас на север Голд-Коста в Дом Наварры, где нас ожидал очередной раунд драмы.
Причиной тишины не были исключительно я или Бальтазар. Этан оставил группу недовольных просителей в холле Кадогана, мужчин и женщин, чьи проблемы он в очередной раз не успел решить, потому что нам нужно было защитить других вампиров. Большинство ожидающих приняло его извинения с мрачной покорностью. Некоторые проворчали себе под нос о его обязанностях, что он забыл о вампирах, которые помогли ему достигнуть своего места. (Поскольку его не избрали, и он на самом-то деле и не знал этих Некадагонских вампиров, я усомнилась в их логике.) Один из них шагнул к нему, попытался встать лицом к лицу и обвинить Этана в том, что он только ухудшает положение вещей, снова навлекает на вампиров внимание ЧДП и постоянно заставляет их гоняться за ним.
Он не казался непоколебимым и конечно же не оценил и то, что я шагнула между ним и Этаном. Но нам пришлось уехать, так что мы послали Люка убедиться, что его выпроводили с собственности Кадогана.
Николь предупреждала меня, что распад ГС не решит наши проблемы, а создаст новые. Поместит новую, различного вида мишень на спину Этана. Как бы я ни ненавидела это признавать, но она была права. Но мы все еще пытались, и это означало, что нужно решать одну проблему за раз.
Иногда расстановка приоритетов не просто лучшее, что можно сделать - это единственное, что можно сделать.
Словно почувствовав мое беспокойство, Этан протянул руку, чтобы прикоснуться ко мне, положить руку мне на колено, и я ненавидела то, что вздрогнула. Это был инстинкт, реакция на мое нападение, на личностные барьеры, которые Бальтазар так откровенно разрушил.
Этан замер.
"Прости", - мысленно сказала я. - "Мне просто… мне нужно время".
Я чувствовала, как между нами выросла стена. Это была стена, которую подстегнул Бальтазар, и это было совершенно несправедливо по отношению к нам обоим. Но вот так. Мне нужно было время, чтобы восстановить свой контроль, почувствовать, что собой руковожу я одна, а не кто-то еще, кто бесчинствует в моей голове.
Он резко кивнул, словно боролся с яростью и болью.
"Я дам тебе время, как и всегда. Но он не встанет между нами".
Я надеялась, что он прав.
***
Несмотря на драму, Дом Наварры не изменился. Это по-прежнему было красивое здание с башенкой на углу, облицованное светлым камнем и с видом на озеро Мичиган, которым восхитился бы даже мой отец. Идеально подстриженные самшиты в керамических горшках были расставлены с интервалом на небольшом участке (также идеально подстриженной) травы перед зданием, а гортензии, которые еще не цвели, отмечали каждый угол здания. У Селины безусловно был хороший вкус. Но с другой стороны, это было частью проблемы.