Я пробовала, как я думала, весьма творческий подход - приспустить платье, застегнуть до половины, затем аккуратно натянуть его - когда раздался стук в дверь.
- Мерит?
Я прикрыла грудь руками, когда голова Линдси просунулась в комнату. Платье упало на пол, собираясь у моих ног.
- Хм, - произнесла она, приподняв брови, зашла внутрь и закрыла за собой дверь. Она уперла руки в бока, оценивая меня сверху-донизу. - Проблемы?
- Я собираюсь!
- Вижу.
Я развернулась, подставив ей спину.
- Молния?
- А, - произнесла она, кивнув, и шагнула вперед, явно растерявшись при виде голой большей части меня.
- Мне нравится твоя прическа, - сказала она, соединяя края платья и поднимая молнию с удовлетворительным вжиком. - Сверху есть крючок, - добавила она, закрепляя его, затем подергала тюль и тафту, пока не была удовлетворена.
- Очень хорошо. Повернись.
Я последовала ее указаниям, главным образом с облегчением, что больше не болтаюсь, и увидела, как она кивнула.
- И впрямь очень хорошо.
Видимо, не удовлетворившись игрой с платьем, она мне взбила часть волос, заправляя другую.
- Это забавно. Ты как будто моя личная Барби-вампир.
Она отошла назад, уперев руки в бока и кивая, пока осматривала меня.
- Обувь?
- Коробка на кровати. - Поскольку было мало шансов, что я наклонюсь для того, чтобы зашнуровать ленты, я подняла подол платья и позволила ей надеть на меня обувь, словно Золушка.
Каблуки были высокие, но посадка была хорошей, удобной.
- Думаю, я смогу в них бегать, - сказала я, делая несколько шагов на месте.
- Я сомневаюсь, что тебе придется бегать в доме Эдриена Рида, но, наверное, лучше быть готовой. - Она указала на шкаф, в котором было зеркало длинной до пола. - Хочешь посмотреть?
- Ага, думаю, хочу.
Она отошла в сторону, пока я осторожно пересекала комнату, стараясь не зацепиться подолом платья за каблуки или веретенообразные ножки антиквариата Этана.
Звук, который я издала, когда увидела себя, был не далек от звука, который я издала, впервые увидев платье. Я по-прежнему была похожа на себя, но закутанную в платье, которое могло быть надето актрисой на ковровую дорожку, мои волосы казались нежнее, чем при обычной прямой челке и хвостике, я казалась нежнее. Не просто девушка с безупречным чувством юмора и превосходным владением катаной, а женщина, которая может твердо держаться среди элиты города.
Это напомнило мне, что мне нужно что-то, куда положить телефон, поэтому я взяла простой черный клатч из гардероба.
Я только снова зашла в спальню, когда открылась дверь, и Этан вошел как человек, который владеет миром.
На нем был великолепно сшитый черный смокинг - брюки, пиджак с двумя пуговицами и галстук-бабочка - который подчеркивал его стройное тело. Он зачесал назад свои густые золотистые волосы, завязав их на затылке, что выделило его и без того потрясающие черты лица - скулы, вырезанные из мрамора, вылепленные губы, пронзительные глаза.
Он не уловил наших высоко ценящих взглядов, потому что его взгляд был направлен на часы.
- Я надеюсь, ты готова, потому что мы уже опаздываем.
- Кхе-кхе, - покашляла Линдси. - Сир?
При звуке ее голоса он поднял глаза, его взгляд переходил от Линдси ко мне, его глаза стали огромными.
- Страж.
Линдси подняла палец, указав им на дверь.
- И я просто приму это в качестве сигнала к уходу. Сами понимаете, до учащенного дыхания и бурных любовных ласк.
Ни один из нас не произнес ни слова, пока она не ушла.
Этан сделал шаг вперед, потом еще один.
- Я… потерял дар речи. Ты просто неотразима. Статная. Экзотичная. Поэтичная. Не то, чтобы обычно ты не красива, просто ты…
- Другая, - закончила я с улыбкой.
- Да. Другая. - Он коснулся пряди волос, накручивая локон на свой палец. - Другая сторона тебя, моего преданного Стража.
Он поднял мою руку, повернул ладонь и прижался губами к пульсу у меня на запястье. Поцелуй - связь, любовь, магия - послал ощущение вверх по моей руке, ушедшее вниз по позвоночнику.
- Ты тоже очень хорошо выглядишь.
Он выгнул бровь явно с порочным умыслом.
- Правда?
- Ты знаешь, что это так, так что хватит прикидываться. Ты похож на принца.
Он от души рассмеялся.
- Очень даже и нет… совсем никакой не принц. Я был, и остаюсь, солдатом. - Он сжал мою руку. - Твоим солдатом, как ты моим.
- Тогда мы очень хорошо подходим. Мы, пожалуй, должны идти.
Этан кивнул, взяв наши зачехленные катаны со столика.
- На всякий случай, - сказал он. - Мы оставим их в машине.
Это напомнило мне кое о чем - и я вернулась к бюро, достала свой кинжал с верхнего ящика и положила в сумочку.
- На тебе есть оружие? - спросила я, осматривая его. Я ощущала смутную вибрацию магии, и если у него где-то был спрятан клинок, то он проделал отличную работу.
- Кинжал и небольшой метательный нож, которые я позаимствовал из арсенала, - ответил он, когда мы направились к двери.
- Оох, - выдохнула я, смотря на него. - Я всегда хотела попробовать их. Как вес?
- Довольно фантастически, - ответил Этан. - Ты должна попросить Малика научить тебя пользоваться ими. Он мастер. И знает это.
Два хороших факта слились воедино, - подумала я с улыбкой.
Когда мы подошли к лестнице, я протянула свой клатч Этану.
Он бросил на него такой взгляд, каким бы посмотрел на тухлую рыбу.
- Я не понесу твою сумочку.
- Тогда тебе придется нести меня по лестнице, - я взялась за поручень правой рукой, подняв подол юбки левой. Сделала один осторожный шаг, затем другой, ощущая, что он покорно спускается за мной.
- Да, Мастер должен иногда носить сумочку, - сказала я, ожидая его возражений. - Как и Страж иногда должен носить очень дорогое платье.
- Ты связывалась с Джонахом? - спросил он, догоняя и шагая теперь рядом со мной.
- Он будет присматривать за Бальтазаром, - я предпочла не говорить ему о просьбе Джонаха. Если мы оба будем злиться на него, то немногого добьемся.
Люк был один в фойе, когда мы добрались туда, просители уже ушли. Он работал на своем телефоне, высунув язык из уголка рта, и поднял глаза на звук наших шагов.
Его глаза расширились, пока он оценивающе скользил взглядом по моему платью, шпилькам, волосам.
- Ты прекрасно выглядишь.
Этан ответил вместо меня.
- Спасибо. Но ты должен был также сделать комплимент и Мерит. Она мило почистила пёрышки.
Люк фыркнул, посмотрев на меня.
- И ты совсем не похожа на себя, Страж.
- Спасибо, Люк. Он просто ревнует. Он предпочитает быть конфеткой.
- Думаю, вы оба ими будете, - заверил Люк.
- Что-нибудь? - спросил Этан, вопрос был ясен, даже если и был не высказан.
Люк покачал головой.
- Тих, как мышь, неподвижен, как скала.
Я знала эту реплику, приходилось играть в игры в начальной школе, уловка, с помощью которой детей заставляли быть тихими и спокойными.
- У меня есть идея, - сказал Этан, - и мне бы хотелось услышать твои мысли, твой анализ.
Люк отложил телефон, опустив руки на бедра.
- Я слушаю.
- Дезавуирование.
- Да-да-да, - произнес Люк с улыбкой. - Мне нравится агрессивная стратегия.
Я действительно узнала эту ссылку на фильм - необычная победа для Люка - но оставим аплодисменты на потом, так как время нас поджимало.
- Я поговорю с Маликом, и пусть Библиотекарь посмотрит.
Этан кивнул.
- Броуди за рулем?
- Он лучший охранник-водитель, который у нас есть. Он ждет у ворот. Я рад видеть, что ты взял оружие, - добавил он, указывая на катаны. - Хотя мне очень интересна сумочка.
- Это ее, - ответил Этан, протягивая ее обратно мне. Я предположила, что он ожидал, будто я смогу преодолеть оставшиеся шаги перед Домом Кадогана с одной свободной рукой.
Должно быть, он угадал ход моих мыслей.
"Я переброшу тебя через плечо, если ты не сможешь спуститься по этим трем ступенькам".
"Все будет отлично".
- Будьте осторожны, - сказал Люк. - И, Страж? Попытайся хорошо провести время.
Я буду на вычурной вечеринке в вычурном платье с моим отцом и его вычурными друзьями, пока самовлюбленный создатель моего парня бродит по Чикаго. Разве может быть что-то еще хуже?
***
Дом Рида был особняком в стиле старой школы Чикаго, расположенный в историческом районе города, Прери-Авеню, к югу от центра, где располагались самые лучшие их архитектур города. Дом Рида, монолит из камня с остроконечной красной крышей, был построен в 1885 году для владельца успешной почтовой компании, которая располагалась в Чикаго. Дом был выполнен в форме квадратной, вытянутой буквы "C", открытая часть закрывалась длинной каменной стеной, создавая внутренний дворик в середине.
Сегодня лимузины выстроились в ряд по соседним улицам. Броуди двигался в этой остановились-и-поехали пробке, о его раздражении свидетельствовало редкое брюзжание.
- Глаза на дорогу, - сказал Этан, когда Броуди еще раз проверил зеркало заднего вида, чтобы мельком посмотреть на меня.
Я подавила улыбку, но мысленно дала себе пять за то, что была невероятно элегантной.
- Она просто выглядит так… вычурно, - сказал Броуди, отчего немного понизил мое эго.
- Вычурно, - решила я, это не эквивалент "изумительно прекрасна". А это платье потребовало слишком много усилий, чтобы получить комплимент меньше, чем последнее.