И тут ветки резко потянули меня вниз. Сердце упало в пятки, как на американских горках, только сейчас это далеко не аттракцион! Я пронзительно закричала и наконец, оказалась на земле. Тело от шеи и до самых лодыжек находилось в крепких тисках могучего дерева, оно так сильно сжимало меня, что становилось трудно дышать. В нескольких метрах стоял профессор и, махая руками, руководил процессом. Вот он опустил руки и дерево замерло.
- Я… я не могу дышать, - смогла сказать я, жадно глотая ртом воздух, который с болью поступал в лёгкие.
- О, прости, - профессор сделал взмах рукой - ветки немного разошлись и дышать стало легче.
Безобидный значит? Вот что натворил этот безобидный профессор, пока я стояла и мух ловила, уверенная в том, что этот человек вообще ни на что плохое не способен.
- Мне жаль, что приходится поступать с тобой таким образом, Лина Фейн, - заговорил профессор трепетным голоском, - но таковы правила игры. К сожалению, сегодня тебе не повезло.
Он залез в карман белоснежного халата и выудил оттуда такой же перочинный ножик, как у меня, только свой я выронила, когда взлетала в воздух.
- И что теперь, перережете мне горло?
Профессор будто ослышался, удивлённо взглянул на ножик в руках и рассмеялся:
- Ох, нет, что ты, я же маньяк какой-нибудь! Всё будет исключительно гуманно, не стоит волноваться!
Не стоит волноваться? Правда, что ли? Человек, который собирается меня убить, просит не волноваться и ещё гуманистом себя называет?
- Как вы это сделали? - жестко спросила я. - Это желание, да?
Профессор слегка вздёрнул брови:
- Верно. Я могу управлять любым видом растения, что есть на территории дуэли. Куст это, дерево, трава или цветок, не важно, любое в моих руках становится живой марионеткой.
С каждой дуэлью желания противников становятся всё более непредсказуемыми, а я всё более глупа и доверчива. Боже, как же стыдно за свою наивность!
Профессор сорвал с соседнего дерева листок напоминающий блюдце с углублением. Присел возле невероятно красивого кустарника с множеством пышных подвесных цветов розового цвета, они напоминали колокольчики размером с ладонь.
- Знаешь, что это за растение? - спросил он, доставая из другого кармана марлевую повязку и резиновые перчатки. - Это Бругмансия, а благодаря своим прекрасным цветам, она получила второе название - Труба ангела. Потрясающее, правда? Это растение разводят в декоративных целях, а во многих странах его даже используют, как целебное из-за своих невероятных свойств, но мало кто знает, насколько оно ещё и опасно.
Тело пробила дрожь, вот сейчас мне стало по-настоящему страшно. Умереть от яда неизвестного растения? Только не это. Потому что для меня не секрет, что одна из наиболее мучительных смертей наступает от яда.
Профессор аккуратно срезал ножиком головку цветка и положил на листок, затем сорвал ещё несколько "колокольчиков", сложил стопочкой и принялся разминать тыльной стороной ножа, выдавливая сок.
- Несмотря на всю красоту, Бругмансия действительно опасна, - будничным тоном вещал профессор. - Все части растения ядовиты, включая семена, листья и цветы. Так, что суть "Трубы ангела" вовсе не соответствует ее названию. Алкалоиды, содержащиеся в Бругмансии могут вызвать паралич гладкой мышцы, спутанность сознания, тахикардию, сухость во рту, головные боли, зрительные и слуховые галлюцинации, и если превысить дозу у человека случится летальный исход.
- И вы собираетесь дать это мне?! - закричала я. Теперь меня не только трясло, теперь у меня наступала паника! - И это вы зовёте гуманным?! Вы хуже всех маньяков вместе взятых, лучше просто перережьте мне горло!
- О, Лин, не беспокойся, всё не так страшно, как я сказал, - лепетал профессор, тщательно растирая цветы. - Я дам тебе большую дозу. Большинства из перечисленных мною признаков может и не быть.
- И вы так спокойно об этом говорите?! - закричала я, тщетно пытаясь вырваться из сжимающих меня оков Железного дерева. - Вы сами делаете эту чёртову игру ещё более жестокой! Вам это всё нравится, да?!
- Игра? - уклончиво переспросил профессор. - Я нахожу её весьма занимательной. Те, кто её придумали - люди с очень выдающимися умственными способностями. Рано, или поздно, это бы произошло.
- Что произошло?! - кричала я. Тело болело от бесконечных попыток освободиться. - Истребление человечества? Массовые убийства? Вы этому рады?!
- Как же ты не понимаешь, девочка? - Он удостоил меня короткого строгого взгляда. - Это всё - естественный отбор.
Я замерла.
Отбор? Он опять говорит про этот долбаный отбор?!
- Мне хватило ваших идиотских лекций! - завопила я. - Избавьте меня от этого хотя бы сейчас!
- Но это же правда, - удивился профессор. - Нас отбирают. Эта игра рассчитана на то, чтобы выявить людей наиболее достойных, наиболее приспособленных.
- Эта игра! Просто дьявольская игра! На нас делают ставки!
- Нет, ты ошибаешься. Эта игра не рассчитана на выявление людей с повышенной физической силой - она рассчитана на гораздо большее. Нам ведь понятно объяснили, что победителей может быть много, соответственно те, кто пройдут игру и будут теми, кто пройдёт отбор. Игра определит, кто из бесчисленного количества бестолковых людей самый ловкий, самый сообразительный, самый смелый, самый хитрый, самый предусмотрительный или даже просто - самый везучий!
Мои брови резко сдвинулись. Не может быть… Пусть профессор и не знает, что за всем этим вообще стоит другой мир, но сейчас я не могу не согласиться. Чёрт возьми, он прав.
В игре не победит лишь тот, чья физическая сила окажется больше. Победить могут абсолютно разные люди, для этого нам и были даны желания - чтобы проявить себя. Так что же, это на самом деле такого вида естественный отбор? Отбор тех, кто сможет начать новую жизнь в Артелии? Безумство… Мне, конечно, хотелось подумать об этом побольше, но сейчас у меня была гораздо более важная задача: мне нужно как можно быстрее освободиться из лап Железного дерева, потому что я очень… очень-очень не хочу пробовать этот смертоносный яд на вкус.
Профессор отрезал ножиком ещё несколько больших цветков и размял как предыдущие, и я с ужасом заметила, как на зелёном листке заблестели капли полученного зелья.
Я забилась в агонии, пытаясь освободиться. Бесполезно - дерево слишком крепкое.
Профессор поманил к себе связывающие меня ветки. Сделал ещё один взмах рукой и другие ветвистые лапы с силой сжали мою голову, лишив возможности ею вращать.
- Прошу, не поступайте так. Просто убейте! Не заставляйте это пить!
- Уверяю, так будет лучше, - профессор с силой сжал мои щёки пальцами свободной руки.
Я сопротивлялась, как могла, кричала, плевалась, кусала его за пальцы, но он, пыхтя, продолжал свои попытки залить мне в горло яд.
- Я всё равно это сделаю, - сообщил профессор, - если не удастся влить его тебе в рот, я найду другой способ. Тогда яд сразу попадёт в кровь.
- Вы безумны! Где же ваша гуманность?! - орала я.
- Сейчас нужно бороться за место в новом мире. Чтобы меня оценили, я должен быть изобретательным.
Он снова надавил мне на щёки покусанными до крови пальцами. Я сопротивлялась изо всех сил, но потом остановилась, поняла - бесполезно. Моё сопротивление бесполезно. Сейчас пришло время, когда нужно быть максимально отважной, наверное, это будет самое тяжёлое испытание из всех, что мне пришлось пройти, но у меня нет другого выбора, я это осознала.
И я позволила профессору влить яд в моё горло.
- Вот и молодец! - заликовал он, отходя в сторону. - Сразу бы так.
Рот и горло обожгло. Когда напиток достиг желудка, все мои внутренние органы охватило адское пламя, стало дико больно, я сильно зажмурилась и прикусила язык, чтобы не закричать. Вскоре во рту стало очень сухо, а сердце в груди застучало с бешеной скоростью; мне было больно слушать этот стук, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. А ещё, голова словно треснула пополам, такой сильной головной боли я не испытывала ни разу в жизни. А голова моя натерпелась не мало…
Профессор плавал в из стороны в сторону перед глазами и довольно улыбался. Затем стал двоиться. На меня словно накатывали волны, одна за одной: волна боли, волна жара, волна страха, волна пугающего безрассудства. Я почувствовала, как быстро слабеет тело, словно превращается в вату. А затем наступило самое жуткое - я начала терять саму себя, сознание мутнело. На мгновение забыла, кто я и где нахожусь, забыла обо всём на свете, забыла даже своё имя, потом резко вспомнила и вот очередной провал. Нет-нет, только не это. Попыталась сконцентрироваться. Если забуду о том, что происходит, это точно будет конец.
- Как ты себя чувствуешь? - раздался далёкий голос, будто из-под воды. - Хотя о чём, я спрашиваю, понятное дело, что тебе нехорошо, но всё же?
Я ещё понимала, что это профессор. Что пару минут назад он влил мне в рот смертельный яд, но спросила другое:
- Кто вы?
- О-о-о… значит, спутанность сознания уже наступила? - Хлопнул в ладоши. - Скажи мне, как тебя зовут?
Этот вопрос расслышала с большим трудом, потому что только что мне казалось, что я и есть Железное дерево, а вовсе не человек. С трудом смогла сконцентрироваться и вернуться к нужным мыслям.
Я знала кто я.
- Я? А кто я? А вы?.. Я не знаю… кто я…
- Превосходно! - ликовал профессор. - Теперь ты безвредна. На этой стадии тебе уже ничем не помочь.
Сквозь полузакрытые веки я увидела, как профессор махнул рукой и толстые ветки сжимающие тело, с хрустом разошлись в стороны, а я, как мешок с мукой упала на землю.