Я отвернулась к окну, но небо было такое чёрное, что увидела лишь своё мрачное отражение. Ну и видок, нос распух на пол лица, даже страшно до него дотрагиваться. Лицо и одежда в крови, волосы выбились из хвоста и торчат в стороны, точно прутья. А ещё меня тошнит, то ли из-за носа, то ли из-за Малии…
Разговаривать ни с кем не хотелось, даже с Дереком. Хотя, судя по всему, разговаривать и так не придётся - скитс вдруг запылал, обжигая грудь.
Так и знала.
Рывком вытащила его из-под рубашки и уставилась в гладкую поверхность.
- Сейчас? - послышался голос Дерека, - Лин! Сейчас?!
Я кивнула, не поднимая глаз.
- Что сейчас? - не понял Кит, пытаясь обернуться. - Эй, ребятки, что у вас там?
- Дуэль, - бросила я.
- Что? - завизжала Малия. - Дуэль?! По-почему? Почему ты не сказала? А если стражи нападут, кто нас будет защищать?!
- Слушай, - резко бросила я, - твоя задача в том, чтобы не домогаться Дерека в моё отсутствие, сконцентрируйся на этом, ладно? А о стражах не волнуйся.
Достала катану и протянула Дереку:
- На всякий случай.
- Мило. У нас появилась вторая мисс Катана? - поинтересовался Кит. - Он хотя бы знает, что это такое?
- Дерек умеет обращаться с любым оружием!
И это была правда, однажды я сама видела, как ловко Дерек управлялся с Киккаре - не хуже меня, между прочим.
Словила на себе взгляд Дерека и сейчас он говорил лучше слов, так что даже обида вмиг испарилась. Ещё ни разу в жизни никто не смотрел на меня так. С таким беспокойством и тревогой.
- Я вернусь, - тихо сказала я.
Плечи Дерека опустились, но на лице так и не появилось облегчения.
Малия фыркнула, но я не успела вылить на неё уже приготовленное ведро словесной грязи - скитс заговорил:
- Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит четвёртая дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.
Глава 21
Что за странное место? Вокруг всё зелёное и пахнет цветами… Ботанический сад какой-то?
Поднявшись, огляделась. Нет, определённо не ботанический сад… скорее это просто невероятно огромная оранжерея! Ещё никогда в жизни я не видела такой красоты! И пусть я не любитель представителей зелёного царства, но то, что приходится лицезреть сейчас производит воистину неизгладимое впечатление.
Я стояла на гладкой дорожке, мощенной мелкими плоскими камешкам светлых тонов. Вдоль дорожки, по обе стороны, возвышалась небольшая ограда из серого грубого камня, высотой примерно до колен. А за оградой росли потрясающей красоты растения, цветы, кустарники и деревья. Их ветви переплетались друг с другом, подобно толстой паутине, цветы водопадами ниспадали до земли: всех форм, размеров и окрасов. Воздух был наполнен смесью одурманивающих ароматов. Я ощутила приятное головокружение.
Отовсюду доносилась птичья трель, подобно хорошо слаженному музыкальному оркестру. С высокого куполообразного потолка свисали лианы самых невероятных окрасов: от насыщено-зелёных до розовых и ядовито-фиолетовых. Сквозь толстое стекло по периметру купола струились лучи яркого солнца; я ощущала их тепло на своей коже.
- Ты восхищена? - этот голос вернул меня в жестокую реальность.
Мигом огляделась в поисках оружия, но увидела лишь малюсенький складной ножик длиной не больше мизинца. Подобрала его и выдвинула лезвие. Это разочаровало меня окончательно: длина лезвия сантиметров шесть, а то и меньше! Кто-то потерял здесь свою игрушку?
- Не удивляйся так, это я его выбрал, - прозвучал мелодичный голос и передо мной возник человек.
Провались я сквозь землю! У меня галлюцинации?!
- Вы?
- Я? - переспросил мужчина, вздёрнув брови. - Прости, мы знакомы?
Ещё бы не знакомы! Передо мной стоял сам профессор биологии из моего университета! Тот самый который постоянно травил лекции про естественный отбор. Мужчина лет пятидесяти, с короткострижеными тёмными волосами тронутыми сединой, большими зелёными глазами, которые всегда казались мне выпученными, как у жабы, и бисеринками пота, которые никогда не исчезали с его неестественно высокого лба.
- Я… я одна из ваших студенток.
- А, прости, я не могу всех помнить, но твоё лицо действительно кажется знакомым, - вежливо протянул он, почёсывая подбородок. - Это весьма интересная встреча, должен признать.
Слово "смертоносная" подойдёт больше.
Просто поверить не могу: неужели мне придётся убить своего преподавателя?!
Нет-нет-нет, это немыслимо! Я всегда его недолюбливала, но дуэль, с ним… это грань безумия, он же безобидный! Даже оружие выбрал нелепо детское!
- Заметил, тебя восхитило это место? - он скрестил руки за спиной и, улыбнувшись, обвёл оранжерею восторженным взглядом. - Я тоже здесь впервые. Это была моя давняя мечта. Решил, раз так сложились обстоятельства, почему бы ими не воспользоваться?
- Так… где мы? - нерешительно спросила я, оценивая его поведение.
- О-о-о… Как ты сказала тебя зовут?
- Я не говорила… Лин. Лина Фейн.
- Замечательно, - улыбнулся профессор. - Так вот, Лина Фейн, можешь ли ты себе представить, что сейчас мы с тобой находимся не иначе, как в самой Южной Африке! А эта бесподобная оранжерея, - медленно поднял руки в стороны, словно пытаясь обнять всё пространство целиком, - находится на территории знаменитейшего ботанического сада Кирстенбош! Здесь, на восточном склоне Столовой горы собраны растения, которых нет больше нигде: - и он принялся загибать пальцы, - редкие сорта протеи, эрики, древние цикады, пеларгонии, камфорные деревья… Этому саду больше ста лет и он самый красивый на континенте!
"И вправду впечатляет, - подумала я. - Умереть где-то на просторах Южной Африки - что может быть лучше?".
- Как жаль, что территория нашей дуэли ограничена, Лина, - грустно вздохнул профессор и устремил взгляд вверх. - Я мечтаю прогуляться по остальной обширной территории сада. Может, ещё когда-нибудь представится возможность побывать здесь.
- Эм… профессор, - как можно вежливей, перебила я, - вы вообще знаете, что происходит?
Профессор удостоил меня пронзительного взгляда, сейчас его тёмно-зелёные глаза казались даже более выпученными, чем обычно.
- Девочка, я не умалишенный, - с ноткой обиды, произнёс он, - мой скитс осведомил меня о начале дуэли, так что я прекрасно понимаю, что для того, чтобы пройти на следующий уровень одному из нас придется лишить жизни другого. Мне безумно жаль, но это всё же должно будет произойти.
Вот чёрт, сказал так, будто смертный приговор выписал!
- Лин, - позвал он и дрожащей от трепета рукой указал на одно из ближайших деревьев, - обрати, пожалуйста, внимание на это прелестное растение. Не правда ли оно выглядит могущественно?
Вполне обычное дерево с разлапистыми ветвями, мощным стволом и листьями эпилептической формы. Если честно, рядом росли деревья и красивее.
- Ты не впечатлена? - удивился профессор. - Очень-очень зря, Лина, ты даже не знаешь, что за могучий представитель деревянистых растений стоит перед тобой! Это великое, так называемое, Железное дерево. Это ещё очень маленькое, детеныш, но когда оно подрастёт ты даже представить себе не можешь каких высот и размеров оно может достигнуть.
О, Боже, очередной урок биологии…
С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Зачем он мне это рассказывает? Тянет время? Ну, если так, то пусть тянет, потому что я тоже не знаю, что делать с этой нелепой дуэлью. Интересно, только мои дуэли всегда такие?
Профессор хлопнул в ладоши и сцепил пальцы в замок.
- Я расскажу тебе, Лин, чем знаменито это дерево, - стрельнул в меня жабьими глазами. - Железное дерево получило название благодаря своей очень твёрдой древесине. Его древесина настолько тяжела, что тонет в воде, представь себе! Железные деревья обычно образуют настоящую чащобу, через которую невозможно пройти. Их ветви имеют свойство при соприкосновении срастаться между собой, таким образом, происходит их причудливое переплетение. - Глаза заискрились в благоговении. - Это настоящая живая изгородь, очень крепкая, нерушимая!
- Потрясно…
- Знал, что тебе оно понравится, - мило улыбнулся профессор. - Знаешь, Лин, я даже хочу познакомить тебя с ним поближе.
Мои брови нахмурились. В каком смысле?
- О, нет, спасибо профессор, - я замахала руками, всё ещё стараясь вежливо улыбаться, - вы уже и так очень много рассказали…
- Нет-нет, ты не так поняла, - перебил он, - я не хочу рассказывать, я хочу показать!
Кто-нибудь, немедленно ущипните меня, ибо у меня галлюцинации! Только что профессор махнул в сторону дерева и то пошевелилось! Ветра в оранжерее не было и быть не могло - мы на арене, в вакууме, но дерево шевелилось, я видела это собственными глазами! Его ветви медленно расползались в стороны, приподнимались с земли и устремлялись вверх.
- Профессор! - позвала я, чувствуя неладное, но он не отвечал, махал руками, как дирижёр, и ветви дерева ему подчинялись.
Мне это совсем не нравилось. Мозг забился в лихорадке, пытаясь понять, как такое возможно?!
Надо было меньше думать и больше бежать, потому что я и опомниться не успела, как ветви дерева с сумасшедшей скоростью ринулись на меня. Успела сделать только шаг, как могучие ветки скрючились и с силой обвили меня вокруг талии. В ушах засвистел ветер, меня несло к самому потолку, ещё чуть-чуть, и голова пробьёт стекло.