- Это… это всё безумство какое-то, - я с силой затрясла головой. - Безумство!
- Я сказал им тоже самое, милочка! - воскликнул старик. - Я говорил, что Артелии ни к чему вся эта дрянная технология! Я был против, но они не слушали и вот к чему это привело. Им стало мало! И теперь происходит это - поглощение!
- Вы им говорили? - не поняла я. - Кому? Вы знаете, кто всё это делает?
Старик пронзил меня гневным взглядом, словно личное оскорбление услыхал.
- Знаю ли я? Разумеется, знаю! Я был одним из них! Я был членом Совета, пока меня из него не выперли! Потому что я был против технологий! Рано или поздно, технологии этого никчёмного мира убьют всю магию в Артелии!
- Что за Совет? - тут же ухватилась я, сердце бешено застучало в груди. - Кто они такие?!
Старик тяжело вздохнул и снова приложил фляжку к губам.
- Ладно, слушай. Ещё раз повторять не буду, - наконец сказал он. - За всем, что происходит, стоит Совет пяти городов. У каждого города есть свой почитаемый правитель - Верховный Правитель. Так было испокон веков. Пять больших городов, один из них Ривеор - столица Артелии! Только сейчас она больше напоминает огромный муравейник, в котором все помешались на технологиях! И всё благодаря изобретениям ваших учёных, и нашим магам, которые эти изобретения совершенствуют! Остальные четыре города не далеко ушли. В них происходит тоже самое: каждый движется в своём магически-технологическом направлении. Всё решает Совет. Он регулярно собирается в Ривеоре и демонстрируют кто чего достиг. Безмозглые индюки. Решают, понимаешь ли, важные вопросы, проводят собрания населения, кого-то награждают, кого-то отсылают… Тьфу! Вот на одном из таких собраний и было решено поработить ваш мир, чтобы увеличить земли Артелии.
- Кто они такие? - осведомилась я.
- Маги - правители городов, кто ещё! - взмахнул руками старик. - Каждый Правитель отвечает теперь не только за свою магическую ветвь, но ещё и за определённое направление в технологии.
- Магическую ветвь?..
Старик тяжело вздохнул и прищурился:
- Какой смысл мне об этом рассказывать? Думаете, что можете их победить? Ха! Я пытался! А я, поверьте уж, посильнее вас буду!
- А… вы… вы тоже, правителем были? - осторожно спросила я, так как эта тема возмущала старика больше всего.
- Ну разумеется! - неожиданно напыщенно воскликнул старейшина. - Я был Верховным Правителем Мабуса - огненного города, если вам это о чём-то скажет…
- А магические ветви, это как со стражами, верно?
- А вы думаете, кто такие стражи-то, а? - раздражённо выплюнул старейшина. - После смерти, большинство Артелийцев, этими стражами и становятся. Их души перерождаются в теле духов-хранителей, в зависимости от того, кем были при жизни. Стражи - божественные создания, испокон веков они оберегали Артелию от глаз посторонних, оберегали наши жизни, стояли на границе миров, чтобы сохранять баланс, чтобы Артелия и дальше оставалась незаметной для всех сущностей во вселенной.
Старик сделал глоток из фляги и продолжил:
- Но иногда и они выходили из-под контроля. Проникали на земли Артелии и тем, кому суждено было с ними повстречаться, скажу я вам, приходилось не сладко. Но как бы там ни было, стражи на нашей стороне, они всегда были преданы своему делу, хотя, лично я всегда их недолюбливал… Слишком опасные, чтобы держать их в вечной узде.
Громко откашлялся и заговорил громче:
- Меня нисколько не удивило, что Совет решил прибегнуть к их помощи, скажу я вам! И даже мне страшно представить, насколько обезумели стражи, когда порталы привели их сюда! Ха! Ставлю жизнь на кон - они решили, будто бы человечешки покусились на их независимость! И думаю, в порыве ярости даже не задумались над тем, как вам - простым смертным, вообще удалось соорудить порталы. Не шибко-то и умные создания. Одно ясно - стражи учуяли угрозу и сильно рассердились, а значит, не уберутся отсюда пока не прикончат вас всех до единого! Запах, живая энергетика… они всех найдут. Только трупы им не интересны.
- Но ведь… ведь Совет может их отозвать? - с надеждой выдохнула я.
- Вот именно, что только Совет и может! Только им доступны знания, способные подчинить своей воле таких опасных созданий. Но даже Совет не имеет над стражами полной власти! Стражи независимы по своей природе. Единственное, что имеет свойство влиять на них, это порталы. А ни я, не вы, никто кроме Совета, открыть их не способен, так что дышите глубже, ребятки, и наблюдайте как смертельная армия Верховного Совета, очищает Землю от грешников.
- А скитс? - дрожащими руками, достала из-под футболки передатчик. - Каким образом он защищает от стражей? Он может нагреваться. И они могут связываться с нами через него.
Старик бросил брезгливый взгляд на скитс и громко фыркнул:
- Очередное гадкое изобретение! Скорее всего, в него что-то запихнули, что-то придуманное вашими учёными. А так, это обычный сплав из высокогорного металла, какой добывают в провинции Сигиона и обычно используют для создания клинков. Металл легко заряжается, поэтому пользуется спросом.
- Что значит заряжается?
- А то, Милочка, - раздражился старейшина, - что большинство клинков при создании заряжаются особой аурой: везением, повышенной точностью, скоростью удара и прочим. Среди криворуких воинов эта услуга пользуется большим спросом, хоть и стоит не мало. Вот и твою… штуковину, судя по всему, зарядили защитной аурой, поэтому стражи тебя не унюхивают, а может вообще, считают за сородича… Этого я тебе не скажу.
- И как долго эта аура действует?
- Это ты спроси у тех, кто эти штуки заряжал! Я тебе не информационное бюро!
Я с силой почесала лоб под слоем бинта:
- Не понимаю, если у Совета есть целый город непобедимых воинов, почему они сами не напали на Землю? Зачем отправили сюда стражей?
Старик то ли кашлянул, то ли усмехнулся:
- Милочка, а тебе не кажется, что лучше замарать в крови чужие руки, чем полоскать в ней свои? Это, во-первых, а во-вторых, даже если бы Совет и поднял задницы со стульев и отправил сюда войска, ни одна продажная душонка не смогла бы здесь задержаться! - прищурил один глаз и наклонился вперёд. - Только сильнейшие из перемещателей имеют возможность пересекать границу миров, только им под силу задержаться в вашем бренном мире больше суток. Но их так мало, что до безжалостного войска они явно не дотягивают. Всё на что они способны так это похищать ваших людей время от времени.
Выдержал небольшую паузу и продолжил:
- Если говорить откровенно, то это единственное, что удивляет меня в вас: ваше тело и мозг с невероятной быстротой адаптируются на просторах Артелии, самочувствие улучшается, даже хронические болезни исчезают. В то время как стоит переместить сюда какого-нибудь беззаботного Артелийца и жить ему остаётся около часа. Так что прибегнуть к услугам стражей - пожалуй, единственное, что оставалось Совету.
Это многое объясняло. Теперь понятно, почему Совет стремительно пытается соединить два мира, чтобы наконец появилась возможность попасть сюда самолично и исследовать захваченные территории.
- Ясно, - потупила взгляд, переваривая услышанное.
Пожалуй, информации про стражей и перемещения было достаточно, так что я решила вернуться к предыдущей теме.
- Значит, пять городов основаны на пяти элементах? - уточнила я. - Плоть, кровь, температура, дыхание и пространство? Также как у стражей?
Старик сузил глаза, глядя с подозрением, но затем лишь шумно вздохнул и сделал глоток из фляги:
- Всё верно! Только города делятся на: землю, воду, огонь, воздух и самую сильную ветвь - разрезающие пространство, - перемещатели. Некоторым из них подвластно даже перемещение во времени - они могут знать будущее…
Картинка моментом вырисовывалась в голове, мозг соображал очень быстро. Но на этот раз, всё отсортировывая и раскладывая по полочкам.
- Так вот как они выбирали людей для перемещений… - тихо произнесла я, разглядывая узор на досках под ногами.
- Именно! Заглядывали в будущее, отыскивая самых перспективных, гениев один словом! - подтвердил старик. - Но что-то мне подсказывает, что это не главная причина… на уме у них было что-то ещё, уверен, чтоб они сдохли! Меня выслали слишком рано, я даже не знал, что они планируют захватить Землю, до нас начали доходить слухи о том, что стражей выпустили, тогда-то и смекнул что к чему.
- Перемещатели… - Не отрывала глаз от пола, пальцы нервно теребили нитки от обрезанных джинсов; взглянула на Дерека. - Так ты знал? Твоя девушка рассказывала об этом?
Дерек помедлил, но кивнул, бросив взгляд на удивлённого этой новостью старика. А у меня в этот момент в голове возникла совершенно нелогичная мысль: как Дерек и его девушка могли видеться, да и вообще познакомиться друг с другом, если она попросту не выжила бы на Земле? Или это Дерек побывал в Артелии, а мне соврал?.. Слишком многое не сходится. Слишком много у Дерека тайн. Это настораживает.
Встретилась с ним глазами. По напряжённому взгляду понятно - он знает, о чём я думаю.
- А вы? - повернула голову к старейшине. - Не пойму, вы огненный маг, или провидец?
Старик лающе рассмеялся:
- Мне уже много лет, милочка. Я был правителем Мабуса, в моей крови течёт огненная стихия, но за столько лет даже ты провидцем станешь, только вот не доживёшь.
Я поморщилась. Не больно-то и хотелось.
Старик снова сделал глоток из фляги.
- А как вы здесь оказались? - спросила его я.
- Как-как, взял и оказался, пока они от меня не избавились со всеми потрохами. Сбежал.
- Они хотели вас убить?
- Я препятствовал их планам, разумеется, они хотели меня убить!
- Но вы ведь были Правителем!