- Мы разбили лагерь ш-ш-ш… в двухстах километрах от базы, в восточном направлении ш-ш-ш… не безопасно, мы не знаем, когда они появятся снова. Нас больше пятидесяти ш-ш-ш… Приём.
Пятьдесят?! Я с ужасом осознала эту цифру. Им нельзя быть в одном месте в таком количестве, их же мигом обнаружат!
Нажала на кнопку рации:
- У вас есть машины? Нельзя оставаться на одном месте. Приём.
- На военных грузовиках ш-ш-ш… нет бензина, мы не можем отсюда уехать. По стране объявлено военное положение… ш-ш-ш… не можем с ними связаться. Мы вынуждены прятаться в лесу ш-ш-ш… Приём.
- У вас есть оружие? - закричал я в рацию. - Хоть какое-нибудь? Приём.
- Да… ш-ш-ш… среди нас есть военные… ш-ш-ш… выживших, они на посту. Вы должны связаться с другой базой. Нам ш-ш-ш… помощь. Приём.
- Мы постараемся найти помощь! Слышите? Держитесь! Мы приведём помощь! - закричала я, и тут рацию силой выбило рук.
Сильный удар в голову, в живот. Земля перевернулась. В глазах вспышки. Больно. Меня швырнуло вперёд, затем назад.
Мы врезались.
Не знаю, сколько прошло времени: часы, минуты, секунды… С трудом открыла глаза и тут же схватилась за голову: боль такая, что хотелось вопить что есть мочи… или умереть.
Если ударюсь ей ещё хоть раз, мозги больше никогда не встанут на место - уверена. Лоб липкий от крови - открылась старая рана, в глазах двоится. Но это не помешало мне разглядеть треснутое лобовое стекло, а точнее - пустые глазницы чудовища, что смотрели на меня сквозь него. Костяной страж, огромный пугающий страж плоти… Мы врезались в него со всей скорости, а он даже не сдвинулся с места.
- Де-рек… - прокашляла я. - Де-рек.
Но Дерек не шевелился, Малия тоже без сознания, только Себастьян бормотал что-то невнятное.
Судорожно хватая ртом воздух, повернула голову вперёд, но стража за стеклом уже не было. Дрожащими руками схватилась за рукоять катаны и собралась уже выбираться из машины, как вдруг голову разорвало от новой вспышки боли! Такой сильной и жгучей, что изо рта вырвался дикий крик - машину перевернуло вверх дном! Не знаю сколько раз она перекрутилась вокруг себя, но когда я снова открыла глаза, салон был вверх тормашками.
К горлу подступила рвота, сперва показалось, что больше не могу дышать, словно лёгкие сплюснуты и горят в огне.
Раздался треск, меня подхватили чьи-то руки и выволокли из машины.
Из последних сил попыталась дотянуться до катаны, но это был не страж.
- Эй, эй, - звал Дерек. Его встревоженное лицо плавало перед моим, бровь и губа разбиты, глаза потемнели, зрачки суетливо бегают.
- Дерек!!! - закричала я и, навалившись на парня всем телом, отлетела вместе с ним в сторону, а на том месте, где только что стояли мы, пронёсся огромный клык - оружие костяного стража.
Пошатываясь, поднялась ноги, стараясь не замечать головокружения и стук барабанов в голове. Одним быстрым движением обнажила катану и, прежде чем Дерек успел преградить мне дорогу, кинулась навстречу стражу, планируя молниеносно снести ему голову.
Но тело было слишком слабым, ноги ватными - прыжка не хватило. Получила удар ручищей в грудь и, с сухим всхлипом отлетела к лесу. Хорошо, что я Хивер, в противном случае из живота бы сейчас торчал клык.
Небо было почти чёрным и вместе с землёй кружилось в танце под моим телом - так сильно было головокружение. Горячую кожу лица увлажнили первые дождевые капли. Сверкнула молния, и небо сокрушили раскаты грома. Следом раздались выстрелы и это заставило меня подняться.
Малия мочила стража из автомата, половина её лица была в крови.
Но Дерек застыл на месте, вглядываясь вглубь леса. Что с ним? Почему не шевелится?..
В лицо ударил порыв ветра; такой сильный, что едва удержалась на ногах, и такой ледяной, словно кожу пронзило тысячами острых иголок. Изо рта шёл пар. И погода была тут совсем не причём.
Бросилась к машине. А дальше всё случилось в доли секунды: я взмыла в воздух как ветер, стала ветром, развернулась вокруг себя и, не касаясь земли, разрезала спину стража плоти пополам, как ножом по маслу. Посыпались искры, ослепив на мгновение, раздался безумный нечеловеческий рык и обе части стража рухнули на землю. Новая вспышка света озарила лес и перед ногами остались лишь две горки чёрного пепла.
Тяжело дыша и шатаясь, отошла в сторону и навалилась спиной на ствол дерева, борясь с приступом рвоты и диким ужасом.
Кто-то обнял меня и резко притянул к себе. Запах Дерек тут же заполнил собой всё пространство.
- Ещё не конец, - раздался над ухом его тихий напряжённый голос.
Предчувствуя худшее, побоялась смотреть ему в глаза.
Неожиданно он поцеловал меня в висок, затем закинул Себастьяна к себе на плечи, который был в полуотключке и повернулся лицом к лесу:
- Надеюсь, бегать все умеют? Потому что бежать придётся быстрее ветра.
Колени были разбиты, лицо и руки исколоты острыми елями, в голове забивали сваи, я задыхалась под грохот собственного сердца, но продолжала бежать за Дереком.
Не смотря на то, что на спине у того находился Себастьян, Дерек бежал быстрее всех, словно его ничто и не обременяет. Малия следом за мной; автомат в её руках - единственное оружие, что удалось забрать из машины. Времени не было - нас окружали.
Вокруг стояла непроглядная тьма. Уже не помню, сколько раз упала, зацепившись за какой-нибудь корень, или поваленный сук, но после каждого падения боль в разбитых коленях становилась всё сильнее. Ветер резал лёгкие - морозный и пугающий; он облизывал кожу ледяными языками пламени, и это был не просто ветер - это были стражи, стражи воздуха, и они были гораздо страшнее и опасней трёх предыдущих!
Но стражи не единственное чего надо бояться. Уж не знаю, понимают ли это Дерек с Малией, но я-то с детства знаю, что эти дикие леса - огромный не проходимый лабиринт! Соваться сюда ночью, да ещё без компаса с родни самоубийству. Мне хотелось окликнуть Дерека, сказать ему об этом, но тогда стражи мигом атакуют. Надеюсь, он всё же знает, что делает и куда бежит, потому что если нет, обратно нам уже не выбраться.
Силы были на исходе. Просто мечтала рухнуть на землю и лежать, лежать, лежать… Даже Малия уже обогнала меня и бежала рядом с Дереком. Как вдруг я почувствовала то, что для меня было в миллионы тысяч раз страшнее леса и стражей вместе взятых: грудь обожгло - скитс стал горячим.
"Нет-нет-нет, пожалуйста, только не сейчас, только не сейчас"!!!
Но время дуэли пришло: ноги становились двумя мешками с цементом, тело ломило, клонило в сон, как и тогда в машине. Я больше не могла бежать, больше не могла управлять телом. Разум покидал его, бросал, предавал.
И я упала.
"Дерек"…
Но Дерек был уже далеко. Могучие деревья скрыли его от меня, оставили одну.
Впилась ногтями в сырую землю, пытаясь сохранять ощущение реальности. Волна ледяного ветра хлынула в лицо, затем ударила в спину, и я плюхнулась на живот, как осьминог с болтающимися конечностями. Потянулась к катане. Знаю, стражи меня не тронут, но может успею убить хотя бы одного прежде чем они настигнут остальных?
Глаза ослепила молния, раскат грома буквально оглушил, и на фоне чёрного неба передо мной возник Дерек. Промокший, измученный, он тяжело дышал, с кончика носа струилась вода… или кровь, не знаю.
Что он наделал? Зачем вернулся?..
Дерек упал на колени и, подхватив меня, прижал к себе.
- Что ты делаешь? Нет! Уходи, пожалуйста! - взмолилась я. - Зачем вернулся?!.. Ты…
Но не один Дерек был здесь. Вспыхнула молния, очертив вдали ещё два тёмных силуэта: Себастьян сидел, прислонившись к дереву, а Малия стояла рядом с поднятым автоматом.
Ветер дунул в лицо с новой силой, обжигающе ледяной, словно кто-то студёным скальпелем медленно сдирает кожу.
Словно хрусталики льда блестят на солнце, едва заметные, почти не уловимые взору - стражи воздуха заключали нас в кольцо, похоже, это коронная фишка всех стражей. Вокруг кружилось торнадо из листьев, травы и веток. Сырая земля поднималась в воздух и била в лицо, попадая в глаза, рот.
- Сколько их?.. - прокашляла я.
- Много, очень много… двадцать, или тридцать…
- Дерек, уходите, пока ещё есть время, пожалуйста!
Но Дерек прижал к себе ещё крепче и коснулся горячей ладонью моей ледяной щеки. Скользнул пальцами к подбородку, и слега приподнял мою голову, заставив заглянуть себе в глаза. Вспышка молнии озарила его идеальные черты. Густые брови напряжённо сведены к переносице, челюсть сжата, но глаза… Нет, они просто не могут смотреть на меня… так. С таким беспокойством, с такой нежностью… Словно стражи - это сущий пустяк по сравнению с тем, что вскоре предстоит мне. И совершенно неважно, что в ближайшие минуты Дерек может умереть. Почему он так смотрит? Почему это делает? Кто я для него? Чем я заслужила такой взгляд?..
- Я буду с тобой, - коснувшись губами до моего уха, прошептал Дерек. - Буду ждать твоего возвращения.
Слёзы уже были готовы вырваться на свободу. Что он делает?! Правда не понимает?! Почему не уходит?! Даже если я вернусь, то никого из них уже не будет в живых! Стражи уничтожат их в мгновение ока! Их всех здесь убьют, похоронят в этом лесу и никто и никогда больше не вспомнит об этих людях!!!
- Дерек, - позвала я, глядя в его тёмные глаза. - Выживи, ладно? Выживи… ты должен найти её… девушку…
- Ты не об этом сейчас должна думать, - перебил Дерек. - Думай о дуэли. Всё остальное не важно.
Перед глазами плыло, сознание отключалось.
- Лина… Просто вернись… - умоляюще прошептал Дерек мне на ухо и в эту же секунду раздался железный голос: