- К своему стыду, должна признать, что тебя толком не готовили к предстоящему, - продолжила мама, глядя на меня тяжелым взглядом, от которого кусок в горло не лез.
Тоскливо покосившись на улиток, я налила себе чай, добавила в него немного молока и потянулась за хлебной палочкой.
- Мам, я не глупая! - напомнила немного обиженно. - И прекрасно понимаю, чем нам всем грозит малейшая моя ошибка.
- Помнится, Ашиса то же самое говорила, и что в итоге? - жестоко заметила Черная Королева.
Глубоко вдохнуть. Медленно выдохнуть. Ни в коем случае не поддаваться эмоциям!
- Тогда была надежда, что в Аши нет сил удерживать нити. - Справиться с нервами и рассуждать здраво получилось. - Если бы так и было, ее оборот бы прошел, как у любой другой девушки в королевстве. Впервые прорвавшаяся магия не затмила бы разум, и ее жених бы не пострадал.
Мама кивнула и насадила на вилку другую улитку.
- В случае с тобой подобный вариант не исключен, - напомнили мне осторожно. - Ты даже не вторая, ты третья дочь. К тому же рожденная в зрелом возрасте. Концентрация силы может быть ничтожно мала.
Прошедший месяц меня корежило и ломало, а голову постоянно занимала одна-единственная мысль - как не убить, но и самой не погибнуть, не создать проблем родным, всему дворцу и, возможно, половине столицы? Невзирая на все это, всплеска надежды сейчас я не почувствовала.
- Было бы неплохо. - Горло внезапно начало саднить, пришлось сделать глоток горячего чая, чтобы продолжить говорить. - Но вряд ли судьба будет ко мне настолько благосклонна.
- Счастлива, что ты это понимаешь, - впервые за утро улыбнулась мама. И уже мягче, будто извиняясь, добавила: - Без лишних иллюзий жить проще.
Разочарование я утопила в чашке. В матовой поверхности разбавленного молоком чая отражался грустный силуэт девушки.
- Это больно, - решила тем временем использовать утро по назначению и провести со мной вводную беседу ее величество.
- Что именно? - Неловкая шутка.
- Все, - лаконично сообщила она, охотясь на очередную тушеную улитку. Когда наколола ее на вилку, все-таки пояснила: - Несмотря на болтовню о традициях, жених будет напуган предстоящим, поэтому тороплив и груб. Расслабься и терпи. Первый оборот - это тоже дико больно.
Самообладание меня все-таки подвело.
Кончики пальцев кольнуло. Чашка со звоном лопнула в руках, весь стол оказался забрызган коричневой жидкостью. Уже через миг я отсекла себя от силы, но всплеск незамеченным не остался. Дыхание было частым и тяжелым.
- Спасибо, мама, ты меня очень утешила! - с чувством выдохнула я.
- Боль не утихнет, пока окончательно не пробудится магия, - невозмутимо закончила повелительница Шанаси, в то время как приходили в действие бытовые заклинания и пятна на кружевной скатерти растворялись.
- Что будет потом? - Не то чтобы мне было на самом деле интересно, но нужно же знать, с чем имеешь дело.
- Единственный раз в жизни ты потеряешь контроль над телом, разумом, даром - вообще надо всем. - Скрывать от меня что-либо она не собиралась.
От вопроса, что же остановит меня от того, чтобы, разорвав мужа, сровнять с землей половину города, я воздержалась. Сама догадалась: усталость. Первый оборот вкупе с пробуждением силы - дело наверняка утомительное. Я только вот чего не понимаю… Зачем кровь? Почему пробудившаяся паучиха так агрессивна? Понятное дело, мы и во вменяемом состоянии далеко не ласковые котята, но чтобы вот так… И почему это случается именно с женщинами нашего рода? Зачем нужна такая кровавая инициация? Каким образом она связана с уровнем дара?
Я посмотрела на серьезное мамино лицо и решила жажду новых знаний пока оставить при себе. Вряд ли она знает. Не удивлюсь, если я - единственная, кто вообще задумался о таких "мелочах". Как правило, Черные Королевы воспринимают церемонию как данность. Как необходимую жестокость.
- Следуя правилам, я сейчас должна обсудить с тобой каждое мгновение того, что тебя ждет в тот день, - нарушил задумчивую тишину размеренный голос ее величества. - Максимально подготовить.
Смущались, очевидно, тоже немногие.
- Не стоит. - Я затрясла головой. - Поверь, в прошлые два раза я все прекрасно усвоила!
- Два? - Правящая удивленно изогнула смоляную бровь. - Насколько помню, тебе разрешили присутствовать, только когда готовили Ашису. Когда все это проходила Теония, я даже Аши сочла слишком юной, чтобы слушать о таких вещах.
Сквозь напряжение на миг пробилась улыбка - и тут же растаяла на моих губах.
- Помню, мы с Аши тогда жутко обиделись и пошли подслушивать…
До обретения второй ипостаси нам обеим тогда было далеко, и родительские наставления старшей сестре воспринимались как захватывающая сказка. Мы толкались, каждая желала отвоевать себе место с более выгодным обзором, хихикали, зажимая рот ладошкой, и ели пирожные. Хорошее было время!
- Где? - требовательно рыкнула правящая, сжимая вилку побелевшими пальцами.
Ясное дело, что не под дверью - там же охрана.
- Так я и призналась!
- Шагренья Арье-Шанаси, я приказываю! - повысила голос мама.
- Хоть пытай, - весело усмехнулась я и поискала взглядом новую чашку взамен уничтоженной, но таковой поблизости не наблюдалось.
Место было тайное, только наше с Аши. И хотя от моей любимой сестры не осталось почти ничего, я все еще цеплялась за наше общее прошлое. И выдавать общие секреты не спешила.
Они только наши, на двоих.
- Ладно, потом разберемся, - махнула на меня рукой мама. - На самом деле я хотела поговорить с тобой о другом.
Красивое лицо оставалось спокойным, разве только чуточку печальным, но на дне черных, как сама ночь, глаз ее величества промелькнуло что-то такое, отчего я напряглась. Медленно-медленно, вызывая легкую дрожь, по спине стекала капелька.
- О чем?
- Ты - слабая. - Мама всегда отличалась излишней прямолинейностью. - Неподготовленная. Никто не может гарантировать, что уровень силы достаточно высок, чтобы у меня не было причин опасаться.
Угу, слышали, знаем.
Я мрачно кивнула.
- Но это не избавляет меня от необходимости следовать традициям.
- Никоим образом, - подтвердила Черная Королева. - Напротив, это делает тебя особенно уязвимой. И мы с отцом очень боимся за тебя.
Страх немного отпустил. Моя всегда сдержанная, даже жесткая мама позволила себе проявить чувства. А я испугалась, глупая. С непривычки, наверное. Жаль, утешить ее ничем не могла.
- Одну дочь мы почти потеряли и повторения с тобой не хотим, - продолжала меж тем правящая, как-то странно поглядывая на меня. - Поэтому мы решили немного нарушить правила… Твой отец предложил, а я согласилась… В общем, твоему жениху подмешают кое-что, после всего он будет совершенно обессилен и не сможет сопротивляться, если вдруг у него возникнет такое желание.
Ушам своим не поверила. Может, я все-таки свихнулась от постоянных стрессов? И челюсть на всякий случай придержала.
- Что?! - только через минуту наконец смогла выразить шок словами.
- Я собираюсь его опоить, - повторила мама и блеснула сталью во взгляде.
Мейхем уже успел заслужить мою неприязнь, и все же что-то внутри было категорически против.
- Так нельзя!
- Дорогая, я не спрашиваю твоего разрешения, - обманчиво мягко улыбнулась она мне. - Просто мы с твоим отцом решили, что ты должна знать.
- Вот спасибо! - Я начинала тихо звереть.
- Потом поблагодаришь, - совершенно серьезно заявила правящая.
Дыхание вырывалось из груди со свистом. Хотелось что-нибудь здесь расколотить.
- Мама, ты лишаешь его шанса защитить себя! - беспомощно выдохнула я, то сцепляя, то расцепляя пальцы.
- Точнее, возможности навредить тебе! - расставила верные с ее точки зрения акценты родительница. И уже мягче продолжила: - Драгоценная моя, ты выбрала сильного мага и наверняка очень сильного паука. Я понимаю твое желание в первый раз быть с симпатичным мужчиной, но считаю нужным подстраховаться.
Она права. В чем-то. Но я уже сейчас чувствую себя монстром.
Я не хочу этого делать!
- Не надо, пожалуйста. - Как быть, я не знала, поэтому принялась просить. Мне никогда ни в чем не отказывали! - Кто может знать наперед? Вдруг он сможет защититься, не навредив мне? Мы должны оставить ему шанс выжить.
- Боюсь, лапушка, когда под угрозой окажется его жизнь, он меньше всего будет думать о том, как не навредить тебе, - с легкой ноткой сожаления в голосе возразила мама. - И даже если на миг вообразить, что все сложится неплохо… Его замок находится у самой границы с каменными демонами, а я не хочу отпускать тебя так далеко.
Приговор. И обжалованию он не подлежал.
Ну как же она не понимает, что уничтожает и меня заодно?! Я действительно слишком слабая и просто не смогу жить с этим.
Возражений, доводов и аргументов имелось немало, этот разговор мог продолжаться до рассвета, но, прежде чем я успела облечь мысли в слова, в дверь настойчиво постучали. Трижды, с особыми промежутками. Это был условный стук шер-лаше моей матери, используемый только в исключительных случаях. Поэтому ее величество среагировала мгновенно:
- Войди.
Танаиза пурпурной кометой влетела в личную гостиную своей госпожи, плотно прикрыла за собой дверь, активировала звукоизолирующие щиты и тихо, но отчетливо произнесла:
- Ашиса пропала. Опять.