- Я бы не слишком рассчитывал на это. - Он прижался губами к ее губам и почувствовал, как она задрожала. - Что смешного?
Давясь смехом, она отклонилась.
- О, ничего, ничего. Я всегда мечтала, чтобы меня поцеловал мужчина с бородой, в красной шапке и с колокольчиками. Мне нужно прибраться тут.
Когда она встала, он тоже поднялся.
- Рано или поздно это все равно случится. - Она ничего не ответила, собирая обрывки цветной бумаги. Джейсон поднял мешок и заглянул внутрь. - Здесь еще одна коробочка.
- Это для Люка Хеннесси.
Он посмотрел на коробку, затем на нее. Ее волосы упали на лицо, когда она наклонилась, чтобы поднять коробку из-под конфет с пола.
- Где он живет?
Все еще держа коробку, она выпрямилась. Кто-то мог бы сказать, что он глупо выглядит, обложенный подушками от груди до бедер, одетый в красное, с лицом, наполовину скрытым кучерявой белой бородой. Но Фэйт решила, что он никогда не выглядел красивее. Она подошла к нему и стянула бороду с его подбородка. Ее руки обвились вокруг него, а губы коснулись его губ.
Ее поцелуй был теплым, как всегда, полным надежды и простой доброты. Желание волной пробежало по нему, превратившись в сладкое удовлетворение.
- Спасибо. - Она снова по-дружески поцеловала его. - Он живет на углу улиц Эльм и Свитбрайэр.
Он немного помолчал, пока не успокоился.
- Можно мне будет выпить чашечку кофе, когда я вернусь?
- Да. - Она снова поправила на нем бороду. - Я буду в доме.
Глава 7
Он вынужден был признать, что прогулка по городу взбодрила его. Дети толпами бежали за ним. Взрослые окликали и махали. Ему предложили несчетное количество печенья. Но наибольшее удовлетворение он испытал, когда увидел благоговение на лице сына Хеннесси. Оно превзошло даже потрясение в глазах его матери, когда она открыла дверь Санта Клаусу.
На обратном пути Джейсон медленно шёл по площади. Странно, вдруг понял он, как легко вжиться в роль того, чей костюм ты надел. Он чувствовал себя… добродушным. Если бы кто-нибудь из коллег по работе увидел его сейчас, они бы упали прямо на снег в смертельном обмороке. Джейсон Ло имел репутацию нетерпеливого, беспощадно откровенного и вспыльчивого человека. Он получил Пулитцера отнюдь не за добродушие. Но, несмотря на это, сейчас, нацепив искусственную бороду и дешевые десятипенсовые колокольчики, он чувствовал больше удовлетворения, чем от всех своих призов, вместе взятых.
Он кричал "Хо-хо-хо!", шагая по улице, когда Клара вышла из магазинчика. Они с маленькой темноволосой девочкой шли, заливаясь смехом.
- Но вы же…
Прищуренный глаз Джейсона достиг цели. Оборвав смех, Клара откашлялась и протянула руку.
- Как дела, Санта?
- Очень хорошо, Клара.
- Это не Джейк, - проинформировала Марси Клару. Она подошла ближе, чтобы попытаться разглядеть его лицо под белой бородой.
Забавляясь, Джейсон подмигнул ей.
- Привет, Марси.
Глаза брюнетки широко распахнулись.
- Откуда он знает мое имя? - шепотом спросила она у подруги.
Клара хихикнула в руку.
- Санта знает все, да, Санта?
- У меня свои источники.
- На самом деле, никакого Санты нет. - Но взрослая искушенность Марси поколебалась.
Джейсон наклонился и слегка щелкнул по пушистому помпону на ее шапке.
- В Квайет Вэлли есть, - сказал он и сам почти поверил этому. Он увидел, что Марси перестала всматриваться в его лицо за бородой и поверила в волшебство. Решив не испытывать больше судьбу, он пошел дальше по улице.
Для полного человека в красном костюме, совсем нелегко незаметно проскользнуть в дверь, но у Джейсона был некоторый опыт. Войдя в комнатку за магазином Фэйт, он снял одежду Санты. Он хотел сделать это снова. Когда Джейсон влез в свои узкие штаны, он понял, что не веселился так уже несколько лет. Частично от того, что он увидел в глазах Фэйт, то, как она потеплела к нему, пусть и ненадолго. Частично потому, что ему просто было приятно это делать. Когда он в последний раз делал что-то бескорыстно? На работе это всегда было вроде заключения сделки. Ты мне, я тебе. Ему пришлось ожесточить себя против сочувствия, против желания докопаться до правды и рассказать о ней. И, если его стиль был жестким, то лишь потому, что он всегда гонялся за историей, которая стоила того. Это помогало ему не вспоминать. Но сейчас, когда он вернулся домой, было невозможно забыть.
Каким человеком он был на самом деле? Он уже не был уверен, но знал, что существует лишь одна женщина, которая могла спасти или погубить его. Оставив костюм в шкафу, он пошел на ее поиски.
Она ждала его. Она была готова признать, что ждала его десять лет. Всю остальную часть дня Фэйт принимала решение. Она достигла успеха в жизни. Хотя и не всегда было легко, но сейчас она довольна своей жизнью. С годами пришла уверенность, и она знала, что и дальше сможет жить одна. Пора было перестать бояться, во что превратится ее жизнь, когда Джейсон вновь уйдет из нее, и принять подарок, который ей предлагали. Сейчас он был здесь, и она любила его.
Когда он вошел в дом, то нашел ее свернувшейся калачиком в кресле возле елки. Она лежала, положив щеку на руку. Она подождала, пока он подошел.
- Иногда ночью я сижу вот так. Клара спит наверху, и в доме тихо. Я могу думать о чем-то неважном или, наоборот, важном, совсем как в детстве. Огоньки переливаются из одного цвета в другой, а ель божественно пахнет. Ты можешь побывать, где угодно, сидя так.
Он взял ее на руки, почувствовав ее податливость, уселся в кресло и посадил ее себе на колени.
- Помню, как мы сидели так на Рождество в доме твоих родителей. Твой отец был недоволен.
Она крепче прижалась к нему. Под его одеждой больше не было подушек, только высокое стройное тело, которое было так хорошо ей знакомо.
- Мама утащила его на кухню, чтобы мы могли немного побыть наедине. Она знала, что у тебя дома нет елки.
- У меня не было ничего.
- Я ни разу не спросила, где ты живешь сейчас, Джейсон, нашел ли ты место, которое делает тебя счастливым.
- Я много путешествую. У меня есть жилище в Нью-Йорке.
- Жилище?
- Квартира.
- Не похоже, чтобы ты считал это домом, - прошептала она. - Ты ставишь елку на окно на Рождество?
- Думаю, ставил раз или два, когда был там в этот период.
Это разбило ей сердце, но она ничего не сказала.
- Мама всегда говорила, что ты бродяга. Некоторые люди рождены для этого.
- Я должен был проявить себя, Фэйт.
- Перед кем?
- Перед самим собой. - Он прижался щекой к ее макушке. - Проклятье, перед тобой.
Она вдыхала аромат хвои, пока огоньки танцевали на дереве. Они сидели так раньше, давным-давно. Воспоминания были почти такими же сладкими, как реальность.
- Я никогда не нуждалась в том, чтобы ты доказывал мне что-то, Джейсон.
- Может быть, это одна из причин, по которой я должен был сделать это. Ты была слишком хороша для меня.
- Глупости. - Она попыталась повернуться, но он удержал ее.
- Была и до сих пор остаешься. - Он тоже стал смотреть на дерево. Мишура сверкала в свете огоньков, как нечто волшебное, что он всегда хотел подарить ей. - Может быть, потому мне пришлось уехать именно тогда, и, возможно, именно поэтому я вернулся. Ты хорошая, Фэйт. Когда я просто нахожусь рядом с тобой, ты обнажаешь лучшие части меня. Бог знает, их не так много.
- Ты всегда был слишком критичен к себе. Мне это не нравится. - На этот раз ей удалось повернуться так, что руки оказались на его плечах, а глаза встретились с его взглядом. - Я полюбила тебя. Для этого были причины. Ты был добрым, хоть и притворялся, что это не так. Ты намеренно хотел быть жестоким и дерзким, потому что так ты чувствовал себя в большей безопасности.
Он улыбнулся и провел пальцами по ее щеке.
- Я был возмутителем спокойствия.
- Может, это мне тоже нравилось. Ты не принимал вещи на веру просто так, ты не боялся задавать вопросы.
- Меня почти выкинули из школы, потому что я задавал вопросы.
В нем поднялась давняя злость. Неужели никто, кроме нее, не понимал его? Неужели никто, кроме нее, не был способен увидеть то, что росло и копилось внутри него?
- Ты был умнее всех. Ты доказал это, если тебе это было так необходимо.
- Ты потратила немало времени, защищая меня, не так ли?
- Я верила в тебя. Я любила тебя.
Он дотронулся до ее лица жестом, так напоминавшим прежний, что ее сердце растаяло.
- А сейчас?
Она столько хотела сказать и не могла найти способа выразить это.
- Помнишь ту ночь в июне после моего Выпускного Бала? Мы поехали за город. Луна была полной, а воздух таким по-летнему сладким.
- На тебе было синее платье, благодаря которому твои глаза были похожи на сапфиры. Ты была такой красивой, что я боялся даже дотронуться до тебя.
- Значит, это я соблазнила тебя.
Она выглядела такой довольной, что он рассмеялся.
- Нет, не соблазнила.
- Определенно соблазнила. Ты бы никогда не занялся со мной любовью. - Она коснулась его губ своими. - Должна ли я снова соблазнить тебя?
- Фэйт…
- Клара ужинает у Марси. Она будет ночевать там. Пойдем со мной в постель, Джейсон.
От ее тихого голоса по его коже побежали мурашки. Прикосновение ее руки к его щеке обожгло огнем. Но его желание смешалось с любовью к ней, которая никогда не угасала.
- Ты знаешь, что я хочу тебя, Фэйт, но мы уже не дети.