- А вдруг у вас не хватит мужества для этого? Только пуля приносит мгновенную смерть. Хватит ли у вас решимости и силы вонзить кинжал так, чтобы смерть наступила сразу? Это не так-то легко!
- Я знаю, - резко ответила Наталия.
- Если у вас не получится, - не успокаивался лорд, - вас живьем зашьют в мешок и утопят - эту процедуру выполняют бистанужи-лодочники в присутствии евнухов.
Увидев, что девушка трепещет от ужаса, он безжалостно продолжал:
- Русские дешево ценят жизнь, но кто знает, какую истинную ценность представляет каждый из нас? Новорожденный младенец, такой слабый, что еще не может дышать, уже борется за свою жизнь! Наталия, я прошу вас, живите и боритесь за свою жизнь!
- Но я не могу нарушить слово!
- Слово, данное человеку, который оказался обманщиком, когда дело дошло до обмена заложниками? - повысил голос лорд Этелстан.
Наталия молчала, а он продолжал бушевать:
- Прекрасно! Вы приняли решение, и я не имею права вмешиваться! Но давайте договоримся об одном: если к моменту нашего прибытия в Константинополь обмен не состоится, я не позволю вам принести эту бессмысленную жертву!
Наталия смотрела на него с изумлением.
- Я увезу вас обратно в Россию, я на последствия мне наплевать! Учтите, графиня, я не бросаю слов на ветер!
Глава 6
Утром они тронулись в путь, но двигались они медленно: дорога в Батум проходила по гористой и лесистой местности, мимо быстрых горных рек и временами, размытая таявшими снегами, становилась не шире узенькой тропки.
Лорд Этелстан с Наталией ехали впереди обоза; внезапно они увидели всадника, с головокружительной скоростью приближающегося к ним в облаке пыли. Они придержали лошадей. Определенно этот человек, мчавшийся с такой скоростью, был чем-то напуган.
Наконец они смогли разглядеть его: это был мужчина средних лет в гражданской одежде. Наталия приняла его за чиновника. Поравнявшись с ними, он слегка придержал лошадь, крикнул: "Черкесы! Черкесы!" - и, не останавливаясь, поскакал дальше.
Наталия испуганно посмотрела на лорда Этелстана.
Тот уже оценил ситуацию и, обернувшись, быстро отдал Хоукинсу какое-то приказание. В считанные минуты путники поднялись по небольшому склону и скрылись в густом лесу. Когда последняя из лошадей исчезла в тени деревьев, лорд Этелстан, обернувшись на дорогу, сказал Наталии:
- Скорее! Нас не должны заметить!
Она не хуже его понимала, как опасны черкесы. После того как русские захватили побережье, оттеснив их в горы, эти головорезы стали нападать на беспечных путников и тонущие корабли. Подводные скалы, туманы и штормы были причиной частой гибели судов. Если их не охраняли русские военные корабли, они подвергались налетам черкесов, которые наблюдали с гор за всем побережьем и в любой момент были готовы к нападению. Они образовывали целые банды, наводившие на всех ужас, и жили только грабежом.
В лесу всадники спешились и увели лошадей в самую чащу, где их никто не мог ни увидеть, ни услышать. Трое слуг остались их охранять, остальные вернулись с оружием в руках на опушку леса.
Наталия не отходила от лорда ни на шаг, тому пришлось протянуть ей свой шестиствольный пистолет.
Все молча ждали. Наконец вдали появилось облако пыли - это приближались черкесы.
Их было почти тридцать человек. Высокие, стройные и вооруженные пистолетами и кинжалами. Все одеты в длинные черные черкески и высокие меховые папахи. "Вид у них, конечно, лихой, - подумала Наталия, - но какие хищные лица!" Они приближались очень быстро. Может быть, банда проедет мимо, догоняя убегавшего человека?
Подъехав к склону, черкесы остановили коней и начали о чем-то спорить. Возможно, они решали, стоит ли догонять беглеца или лучше вернуться. Наталия подумала, как бы они обрадовались, узнав, что у них под самым носом куда более ценная добыча!
Она взглянула на людей лорда, стоявших наготове с пистолетами в руках. Их было примерно столько же, сколько и черкесов, но те славились своей меткостью и ловкостью. Если завяжется битва, ясно, кто одержит верх, и, конечно, будет много раненых и немало убитых.
Она затаила дыхание: черкесы находились так близко! Если они заподозрят неладное, если малейший шум привлечет их внимание, они начнут действовать! Достаточно кому-нибудь кашлянуть или тряхнуть уздечкой.
Напряжение становилось нестерпимым. Внезапно лорд Этелстан почувствовал, как в его руку скользнули холодные пальчики. Сначала он удивленно застыл, потом сжал дрожащую, как птичка, попавшая в сеть, руку Наталии.
Они ждали, затаив дыхание. Наконец черкесы приняли решение. Издав гортанный крик, похожий на боевой клич, они мгновенно ускакали обратно. Только и осталось, что стук копыт да облако пыли, медленно оседающее на дорогу.
Наталия облегченно вздохнула. Черкесы ускакали! Теперь они могут, хоть и ненадолго, почувствовать себя в безопасности!
- Все в порядке! - улыбнулся лорд Этелстан, успокаивая ее, как ребенка.
- Они же настоящие дикари! - тихо произнесла Наталия.
- Я наслышан о них. Наше счастье, что нас предупредили и мы успели спрятаться!
Посмотрев на часы, лорд обнаружил, что уже полдень, и дал указание Хоукинсу расположиться на отдых, чтобы люди могли подкрепиться.
Углубившись в лес, лорд нашел небольшую полянку и сел на упавшее дерево, Наталия устроилась рядом.
- А в Персии вы встречали бандитов и грабителей?
- Уверен, что в отдаленных угонках страны их немало, но шах выделил для моей защиты большую группу солдат.
- Наместник поступил бы точно так же, не откажись вы от его предложения. - Не дождавшись ответа, она добавила: - Если бы с нами что-то случилось, то в этом была бы только моя вина!
- Перестаньте! Это я взял на себя ответственность ехать без эскорта.
- Только лишь потому, что боялись моих оплошностей. Теперь мне стыдно!
- Вам нечего стыдиться, Наталия! Однако должен признаться, что я давно уже не испытывал такого страха, как с этими черкесами. Что, если они тоже решили бы спрятаться в лесу?! Тогда схватки нам бы не миновать!
- Я была просто в ужасе!
Он вспомнил, как дрожали ее пальцы и, помолчав, с улыбкой заметил:
- Я рад, что в момент опасности вы повели себя как настоящая женщина!
Она засмеялась:
- Вас, как и всех мужчин, возмущает, если женщина в критический момент не теряет самообладания?
- Нет, я не это имею в виду. Но это так естественно, когда мужчина защищает женщину и заботится о ней. Это в природе вещей. Посмотрите, самец тоже охраняет самку в момент опасности. Даже петух стоит на страже, пока его курочка высиживает цыплят.
- Подозреваю, что это мечта каждой женщины! - засмеялась Наталия. - Она стремится к независимости, но, столкнувшись с грубой силой, ищет защиты у мужчины!
- А вы от этого отказываетесь!
Она поняла: лорд снова хочет вернуться к разговору о султане.
Отвернувшись от него, она спокойно сказала:
- Я поступаю так, как считаю нужным! И не пытайтесь убедить меня, что я не права. Пожалуйста, не пытайтесь! Я всю ночь не могла заснуть после нашего разговора.
- Вы просили меня рассказать правду!
- Да, конечно, но сейчас мне еще страшнее, чем прежде!
Лорд Этелстан подавил вновь вспыхнувшее желание продолжить вчерашний спор. Это было бы нечестно: она еще так молода, так ранима! Можно только молить Бога, чтобы до их приезда в Константинополь произошло что-то невероятное, например, не состоялся бы обмен заложниками. Еще до того как они покинули Тифлис, он был почти уверен, что переговоры сорвутся. В этом случае он отправил бы ее в Россию, найдя правдоподобные объяснения, почему она оказалась не в Ведено.
В этот момент появился Хоукинс с едой: холодное мясо, свежий салат, паштет, которым славился повар наместника, фрукты, сыр и прекрасное белое вино из подвалов Воронцова.
- Было очень вкусно! - заметила Наталия, когда трапеза подошла к концу.
- Это вас хоть немного примиряет с действительностью?
- Сейчас мне уже не так страшно. - Подумав, она добавила: - Впрочем, это неправда! Но мне хочется, чтобы наше путешествие длилось бесконечно! - Ей показалось, что лорд смеется над ней, и она быстро добавила: - Я знаю, вам бы это наскучило! Но согласитесь, жизнь стала бы гораздо приятнее, если бы мы могли убежать от времени.
Видя, что лорд заинтересован, девушка объяснила:
- Разве вы не поняли, как оно управляет нашей жизнью? Время ложиться спать, время вставать, время бросать какое-нибудь увлекательное дело, потому что время куда-то идти, время стареть, время умирать…
- Думаю, вы правы: всегда не хватает времени на то, что хочешь сделать, и слишком много времени занимают скучные дела или обязанности.
- Это правда, - согласилась Наталия.
- А теперь, - улыбнулся он, - время отправляться в путь. Мы еще довольно далеко от Батума, а я хочу заночевать поблизости от крепости, так будет безопаснее.
Разочарованная Наталия не ответила. Она снова подумала: как интересно проводить время с таким умным человеком, нет ничего увлекательнее беседы с ним!
Да, Этелстан понравился бы ее отцу. Они бы поняли друг друга. Наталия представила себе лорда в родовом поместье. Что-то говорило ей, что он хороший, великодушный хозяин, заботящийся о людях, работающих на него. Она с болью подумала о страданиях крепостных в России, которых и за людей-то не считают…
Они продолжили путь под жаркими лучами южного солнца, глотая дорожную пыль. Но лорд Этелстан твердо решил не замедлять шаг и не делать остановок, пока на горизонте не появится Батум.