Казаки торопились - плыть думали по первой воде за льдами, уходящими на север.
Но река уже вскрылась, засверкала изумрудной гладью, быстро понеслись белые глыбы вниз по течению, а лодки-дощаники еще не были готовы. Тимошка Ловкий торопил, палкой учил нерадивых да ленивых.
Запах свежей смолы пьянил. На воду спустили три плоскодонных дощаника. Лодки с виду были неказисты, но течи не дали и сидели на реке мелко. Взыграло сердце казачье от радости. Бросали казаки вверх свои шапки, орали так, что земля дрожала.
- Грузи! - скомандовал атаман.
Погрузили казаки свои скудные запасы вяленой рыбы и мяса, что наготовили в путь, побросали в дощаники немудрящие пожитки и поплыли.
Понесла красавица Синяя река кораблики, покатилась казацкая вольная песня. Поплыли казаки медленно. Берега высматривали зорко.
Однажды дневали казаки у зеленого мыса. Чинили дощаники, за птицей, за зверем гонялись по тайге. У кипящего ключика лег на живот Егорка Ветродуй - лег, чтобы воды напиться, и закричал:
- След вижу! Тунгусишек след!
Сбежались казаки - атаман впереди, - припали к земле. Чья-то нога оставила свежие следы на желтом песке у ключа. След оставлен ногой в кожаном мягком унте, с ровненьким рубчиком-швом по краям.
- Отойди, - сердился атаман, - отойди! Затопчете, черти, след!
Атаман пошел, сгибаясь, по следу. Четкие вначале, следы стали едва заметны и наконец совсем исчезли. Вот они опять появились на примятой сухой траве, вот опять четко отпечатались на звериной тропке, но дальше пошли мхи, и следы потерялись.
- Чтоб до захода солнца юрты отыскать! - приказал атаман.
Рассыпались казаки по тайге, каждый кустик высматривали да вынюхивали. Кружились по тайге целый день и к дощаникам пришли ни с чем.
- Неуспех, - сказали казаки.
- Неуспех, - мотнул головой атаман.
На рассвете казаки недалеко от места своего ночлега обнаружили остовы двух эвенкийских чумов. Озлился атаман:
- Проглядел, из-под носа убежали!
Плыли дальше с опаской, с оглядкой. Казаки колючим словом травили Егорку Ветродуя:
Наш Егорка
Парень верткий,
На весла - больной,
На корму - слепой,
У котла - первой!
Парень удалой!
Наказал атаман Егорке-бездельнику сидеть на мачте первого дощаника, берега обозревать, эвенкийские юрты высматривать.
Плыли, рассекая крутые волны, плыли без песен...
Солнце поднялось над рекой. Золотыми пятнами искрились гребни волн. Дул тихий утренний ветерок. С Синей реки круто повернули, направились вверх по гладкому устью неведомой реки. Предутренний туман редел и медленно поднимался в поднебесье.
Всматриваясь в даль, Егорка заметил серую полоску. "Дым!" - екнуло сердце у Егорки. Но он молчал. Дощаники повернули к берегу и плавно скользили по тихому плесу.
- Юрты! - закричал Егорка и мешком скатился с мачты.
Атаман кулаком с одного удара сшиб с ног непутевого крикуна:
- Что козлом орешь?? Не слепые - видим!
Вытер Егорка рукавом нос, умолк.
- Ну смехота! - смеялись придушенно казаки. - Уморил!
Атаман махнул рукой, и лодки тихо подошли к крутому берегу.
Вышли казаки из дощаников и осторожно поползли по сыпучему яру.
Высунули головы казаки из-за кустарника, увидели у берега на зеленом пригорке четыре эвенкийских чума.
Остроконечные чумы стояли поодаль один от другого. Ветер слегка колыхал кожаные покрышки. Тихо вокруг, даже чуткие собаки молчали, будто вымерли. Все потонуло в сладкой предутренней дреме. Лишь в одном чуме слышался слабый детский крик да сонное баюканье; лишь над этим чумом взвивалась жиденькая струйка серого дыма. Видимо, этот чум и хранил для всего стойбища золотое пламя семейного очага; видимо, в этом чуме заботливая рука поддерживала огонь и день и ночь.