– Играл вместе со всеми, – выдавил он в конце концов.
– Не говори неправду, Пип! Бетси и Дейзи давно вернулись, этот толстый мальчик, как его там зовут, тоже давно дома. Не рассказывай мне небылицы.
– А я играл с Ларри, – стоял на своем Пип.
Бетси видела, что брату трудно выкручиваться, и решила прийти ему на помощь, сменив тему разговора.
– Фатти сегодня свалился со стога, – объявила она.
Разговор и вправду принял другой оборот – мать в ужасе уставилась на дочь.
– Кто упал со стога? Этот толстый мальчик? С ним все в порядке? Кстати, что вам понадобилось на стогу?
Пип испугался, что Бетси разболтает все – и то, что на стог действительно лазили все, – поэтому теперь тему разговора сменил он.
– Мама, – с невинным видом спросил он, – у нас найдется пара старых ботинок, которые папа больше не носит?
Мать еще сильнее удивилась.
– А в чем дело? – заинтересовалась она. Обычно Пипа мало волновала старая отцовская одежда.
– Ни в чем! Просто я знаю человека, которому очень бы пригодились старые башмаки!
– Почему? – опять спросила мать.
– Понимаешь, он носит такую рвань, что у него пальцы ног торчат из башмаков, – пояснил Пип, стараясь привлечь внимание матери к этому обстоятельству.
– О ком ты говоришь? Чьи пальцы ног торчат? – доискивалась мать.
Пип прикусил язык. Ну вот, теперь придется рассказать о бродяге, а он – часть их тайны. Вот невезенье! О чем ни заговори, все почему-то ведет к расследованию и секретам Тайноискателей.
– Это один бедный старый бродяга, – вылезла Бетси, и Пип метнул в нее сердитый взгляд.
– Бродяга! – повторила мать. – Я полагаю, Пип, вы не водите дружбу с такими людьми?
– Нет, мама, – Пип был в отчаянии. – Я не вожу с ним дружбу. Мне его просто жалко, вот и все. Ты же сама говоришь, что мы должны сочувственно относиться к тем, кому повезло меньше нас, и должны помогать им, верно? Вот я и подумал, что хорошо бы отдать этому бродяге старые отцовские башмаки.
– Ну ясно, – сказала мама, и Пип с облегчением вздохнул. – Хорошо, я поищу старые ботинки, и, если найду, можешь передать их этому нищему. А теперь – заканчивайте обед!
Быстренько покончив с запоздалым обедом, Пип улизнул в сад и помчался в старую беседку, где они договорились встретиться с Бетси.
– Бетси! Ну как Фатти себя чувствует? Он не очень сильно ушибся?
– Не очень, – согласилась Бетси. – Но синяки у него просто первоклассные. В жизни никогда не видела таких прекрасных синяков. Я думаю, он теперь начнет хвастаться синяками и будет их расписывать, пока нам всем не надоест! Ты слышал, как он плюхнулся об землю? А что вы с Ларри? Нашли бродягу? И что?
– Ну это явно не он прятался в канаве, и не он оставил лоскуток на колючках, – ответил Ларри. – Мы осмотрели и его обувь, и одежду тоже. Зато он слышал все скандалы в доме Хика в тот день. Мы с Ларри хотим хорошенько допросить его завтра, когда он явится за ботинками. Если он будет уверен, что мы не донесем в полицию, он может рассказать нам много интересного. Он, кажется, даже видел человека, который прятался в канаве!
– Ого! – Бетси была потрясена. – Слушай, Пип, а смешно вышло, когда бродяга открыл глаза и увидел перед собой Ларри на коленях, а потом то же проделал и старина Гун!
– Правда, очень смешно, – согласился Пип с улыбкой. – Ага, вот и Фатти с Бастером.
Фатти прохромал по дорожке. Он с трудом переставлял ноги и еще не решил как ему быть: то ли держаться героем и преуменьшать свои страдания, но все-таки прихрамывать, чтобы окружающие сочувствовали ему, то ли, подчеркивая увечья, всех хорошенько напугать.
В данную минуту Фатти изображал героя. Он улыбнулся Бетси и Пипу, но на скамью опустился с осторожностью.
– Очень болит? – сочувственно спросила Бетси.