Мальчишки накрепко привязали его ремнями к стволу грушевого дерева.
Нико зажмурился, тряхнул головой, но видения не пропали, и в вечерних сумерках он отчётливо увидел лица взъерошенных мальчишек.
А дело было вот в чём: мальчишки пошли искать Сандро и, зная, что он собирается вздуть Залико, направились к его двору. Не застав у Залико ни души, Гоги заподозрил неладное и поспешил к саду Грозного. Здесь они и увидели всё, в критическую минуту перемахнули через плетень, и вот уже бывший отрядный лежит у их ног.
Откуда только у этих шпингалетов столько сил!
Смуглое лицо Нико краснеет, как редиска. Слёзы душат его, но он не кричит, потому что Грозный может услышать крик, и тогда сраму не оберёшься.
- Салаги чёртовы! Пустите!.. - хрипит Нико, извиваясь всем телом. Этот проклятый Снайпер уселся ему на коленки и насмешливо заглядывает в глаза. - Пустите, не то!.. - Нико задыхается от злости, жилы у него на шее готовы лопнуть.
К нему подходит избитый звеньевой. На Сандро страшно смотреть. Глаза его сверкают, как у рыси.
- Ну, так как дела, ответь мне! В расчёте мы или нет? Скажи, скажи, дылда ты эдакая! С маленькими ты герой! Так, что ли? Ну, будь героем! Встань на ноги, встань, чтобы я залепил тебе! Ты же знаешь - лежачего не бьют.
Разъярённый Сандро забыл своё правило - один против одного. Он ни слова не сказал ребятам, когда те, по совету Снайпера, сняли ремни и связали Нико по рукам и ногам, а сами расселись вокруг пленника.
- Пустите меня!..
Гоги подошёл поближе к Нико и пригляделся.
- Пустите, говоришь? А что ты всё шпионишь за нами, что злобствуешь?
Не слушая угроз Нико, мальчишки накрепко привязали его ремнями к стволу грушевого дерева.
- Торчи здесь до третьих петухов!
- Если не отвяжешься от нас, ещё не то с тобой будет!
- Не ставь нам палки в колёса!..
И в мгновение ока двенадцать чертенят исчезли из сада.
СТАРЫЙ САРАЙ
Поздно вечером мальчишки собрались в заброшенном сарае и, рассевшись вокруг избитого командира, стали обсуждать план дальнейших действий.
Они ещё не остыли после событий в саду.
- А хорошо мы его прилепили к дереву! Прямо что твой столистник! - негромко засмеялся Гоги.
- Ему остаётся вырвать дерево с корнем и поволочь на себе…
- Продержим его там всю ночь, - вкрадчивым голоском предложил Снайпер.
Сандро молчал. Он никак не мог пережить оскорбление, нанесённое ему, и лишь сознание того, что "пижон" не ушёл безнаказанным, немного утешало самолюбивого мальчишку.
- И чего ему надо было в такое время в саду?..
- Верно, полакомиться захотел. А мы его к дереву. Видит око да зуб неймёт. Пусть теперь поглотает слюнки.
- Привязать-то мы его привязали, но с нас теперь штаны падают. Пожалуй, придётся его отпустить, не то, если садовник увидит ремни, всё пропало: на них ведь наши имена выжжены.
- Верно, ребята! Если они попадут в руки Грозного, прощай школа! - сказал командир. - Кроме того, хоть он и Нико, всё равно мы поступили не по-мужски - всей ватагой на одного. Я был тогда на взводе, не то не разрешил бы вам привязывать парня к дереву.
- Как-никак он был нашим вожатым…
- Каким ещё вожатым?! Ни в кино, ни на экскурсии не водил. Что это за вожатый, скажи на милость?! Подзатыльниками только одаривал налево и направо.
- Ни слова по-человечески не говорил. Надувался, как индюк, и командовал!
- Снайпер прав. На днях вот мы в "лахти" играли, и когда игра пошла на всю катушку, заявился Нико с дружками: "Ступайте, говорит, отсюда, мы играть хотим, и вы нам мешаете". Почему ему захотелось чертить круг именно там, где мы резались в "лахти"?
- Нет уж, пусть теперь поторчит под деревом!
- Это-то всё так, но нельзя допустить, чтобы Грозный нашёл наши ремни. Нелегко нам будет выкрутиться.
- Верно!
- Нужно его отвязать.
- И жалко всё-таки парня!
- Жалеть его нечего, но отвязать придётся. Coco, Серго и Луа сейчас же сбегают и отпустят Нико на все четыре стороны. Если Нико потянется бить вас, рвите об него когти, а если кому-нибудь всё-таки перепадёт, обойдёмся с ним построже.
Предосторожность никому не показалась излишней. В ту же секунду трое мальчишек приоткрыли двери сарая и исчезли во тьме.
Не прошло и часа, как из лесу за сараем послышался крик выпи.
Сандро вскочил. Остальные притихли, вытянув шеи. Слабый ветерок, подувший с гор, донес шелест леса. Командир звена опустился на солому.
- Ложная тревога.
- Нет, - возразил Снайпер, - это наши вернулись. Неужели ты не слышишь шагов?
И действительно, скрипнула дверь сарая, и трое мальчишек, опустив голову, предстали перед товарищами. Все сразу почувствовали неладное.
- В чём дело, ребята?
Вошедшие молчали.
- В чём дело? Языки, что ли, у вас отнялись? Энукишвили поднял голову.
- Мы опоздали, Сандро.
- Ну и ладно… - не сразу понял командир. - Нико-то вы отвязали?
- Его отвязали до нас! - жалобно пропищал Блоха. - Мы не застали Нико на месте.
- Что-о?! - забыв об осторожности, вскричали мальчишки и, как один, вскочили на ноги.
- Ничего там нет: ни Нико, ни ремней.
Сандро порывисто опустился на солому и закусил травинку.
- Пропали, братцы! Вот беда-то! - захныкал Авто.
- Вот так-та-ак!..
- Да, скверная, брат, история! Ясно, как день, скверная, - заключил Снайпер.
- Как ему удалось освободить руки?
- Может, он разорвал ремни?
- Ерунда, я знаю свой ремень - его так просто не порвёшь.
- Неужели я так бездарно привязал его? - дивился Гоги.
- Что будем делать, Сандро?
Командир, задумавшись, уставился на почерневшие от дождей стены сарая.
- Да, история не из приятных. Не думаю, чтобы Нико был способен на такое геройство. Нас кто-то предал. А теперь уж он не станет молчать.
Мальчишки повесили носы.
- Пока наши ремни в руках у Нико, мы его пленники. В эту же ночь их нужно выкрасть. - Сандро решительно поднялся. - Дело не терпит отлагательств. Снайпер, ты берёшься это сделать?
- Ещё бы!
- Кого тебе дать в подмогу?
- Ремни - штука не тяжёлая.
- Как знаешь! Вся надежда на тебя!
- Не подкачай, Снайпер!
- Желаем удачи!..
Поручив сложную операцию ловкачу Снайперу, мальчишки немного успокоились и бесшумно высыпали из сарая.
ВОРИШКА
Дед Димитрий с мальчишеских лет любил садоводство. Всю Кахетию исходил он вдоль и поперёк и, где только находил хорошую породу деревьев, любыми путями добывал саженцы. Свой участок он превратил в чудесный сад, такой густой и зелёный, что казалось - зелени этой тесно в саду и она рвётся наружу, распирая ограду. Лучше всех на селе умел дед Димитрий прививать деревья. На особо выделенном участке у него было множество саженцев, за которыми приезжали люди из соседних деревень. Как за младенцами, ухаживал садовник за ними и знал и помнил не только день, но и час, когда они были посажены.
Добрый по природе, Димитрий приходил в ярость, когда кто-нибудь забирался в его сад. Верно, за эту вспыльчивость и прозвал его "Грозным" русский старик Григорий, поселившийся в Икалто во время войны.
Прозвище так быстро и прочно пристало к садовнику, что теперь всё Икалто величало его Грозным. Да и Димитрий привык к этому имени, словно был от рождения наречён им.
После смерти младшей дочери - любимицы - Димитрий пристрастился к вину. Вино сделало своё дело - Грозный отяжелел, обмяк, но делу своему не изменил. Хотя был он назначен сторожем Икалтойской академии, и там не расставался с садовыми ножницами и во дворе академии насажал деревьев и ухаживал за ними.
Долгое время жил он один в своём большом доме, но потом не выдержал и написал зятю, прося прислать к нему внучку. Его вторая дочь пожалела одинокого отца и, так как за девочкой нужно было присматривать, переехала на работу в село.
Лена очень любила деда. И село Икалто ей нравилось.
В этот вечер Лена сидела на балконе деревенского дома и крупным старательным почерком писала письмо отцу, который остался в городе.
Девочка была задумчива и грустна. У её ног, положив морду на лапы, лежал лохматый пёс Алмаса. Он то и дело поднимал голову и смотрел на хозяйку, не понимая, почему сегодня на него не обращают внимания. Рядом в плетёном кресле сидела подружка Лены Лили Джавахишвили и терпеливо ждала, когда та кончит писать.
- Вот и всё, Лили. - Лена пробежала глазами письмо, помахала им и вложила в конверт. - Скоро папка его получит!..
- Наконец-то! И как ты только можешь писать такие длинные письма?
- Если бы ты знала, какой у меня папа, ты бы не удивлялась. - Лена улыбнулась.
- Но мне уже пора идти, - огорчённо сказала Лили, - а мы так и не успели позаниматься.
- Не бойся. Ещё успеем.
- Когда же? Вон уже темнеет.
- Твоя мама ведь знает, что ты у нас. Да и ваш дом в двух шагах. Я провожу тебя, если ты так уж боишься. Или останься у нас на ночь…
Лена вдруг замолчала, прислушиваясь к чему-то, потом схватила подружку за руку и испуганно сказала:
- Ты ничего не слышишь?