- Эй, ребята, - сказала Макси. - Мы опять в опасности.
Все оглянулись на дверь. Перед письменным столом стоял Таном с автоматом "узи", готовый открыть огонь. Он весь трясся. Нервное подергивание пальцами на спусковом крючке могло привести к кровавому концу тех, кто стоял перед ним.
Если не считать ударов, которые время от времени наносили в дверь стенного шкафа запертые пираты, в доме было тихо. Совершенно тихо. Напряжение нарастало. Если они побегут, размышлял Боб, Таном убьет их. Если они нападут на него, произойдет то же самое. Боб внутренне содрогнулся. И тут он посмотрел на Юпа.
- Таном, - спокойным голосом произнес Юп. - Порнтип была бы против того, чтобы ты нас застрелил.
- Я не идти в тюрьму. - Дрожание рук Танома усилилось.
- Я дам показания, что ты спас нас от Кейлина. - Юп сделал шаг вперед. - Он убил бы нас, но ты остановил его. Помнишь?
- Я помню.
- Ты и Порнтип против убийств, - продолжал Юп. Он сделал еще шаг вперед. Бобу было видно, что спина у Юпа была напряжена, но он заставлял себя говорить спокойно. Юп был в четырех футах от Танома. - Не так ли?
- Убивать очень плохо, - нахмурился Таном.
Юп снова шагнул вперед.
- То, что вы делали, незаконно. Вы продавали то, на что не имели права. Это плохо, но не так плохо, как убивать.
- Вы говорить полиция, я помогать вам?
- Мы все это сделаем, - пообещал Юп. Он медленно протянул руку к "узи". Рука дрожала. Он не притронулся к оружию. Боб затаил дыхание.
Взгляд Танома встретился с глазами Юпа. Он медленно кивнул и опустил автомат. Юп схватил "узи". Все вздохнули с облегчением.
- Вы делаете ужасную ошибку.
Ребята подскочили. Они забыли про надушенного музыкального критика. Он сидел, съежившись, за письменным столом.
- Вы не пожалеете, если вы меня отпустите, - продолжал, усевшись поудобней, Батлер. Его маленькие глазки перебегали от одного к другому. - У вас, ребята, держу пари - машины разбиты, и на них придется потратить все карманные деньги, которые вы заработаете летом. Я дам денег, чтобы вы не тратились. А вы, музыканты, разве не заслуживаете того, чтобы быть на первом месте. У меня есть связи, и я сделаю из вас звезд.
Наступила пауза. Каждый испытывал искушение. Юп думал о том, что наконец сможет иметь автомобиль. Питу виделись новые шины, бесчисленные кинофильмы и рок-концерты, на которые он будет ездить вместе с Келли. Боб мечтал о том, чтобы поменять свой "фольксваген" и купить пару новых костюмов. "Хулахупсам" представилось, как они будут слышать свои песни по каждой радиостанции, и им больше не придется выступать на торговой площади или в магазинах.
Затем неожиданно они посмотрели друг на друга. Они поняли, что никоим образом не могут согласиться с предложением Батлера.
- Извините, мистер Батлер, - произнес Юп. - Мы не заключаем сделок с преступниками.
Мясистое лицо босса стало красным от гнева. Украшенные бриллиантами пальцы вцепились в кресло, когда он пытался встать.
"Ну уж нет, - подумал Юп. - Он собирается удрать, а мне придется стрелять".
Квилл рванулся вперед и рухнул прямо на колени критика.
- Что за… - возмутился Батлер.
- Ненасилие - это образ поведения в будущем, - заметил Квилл. - Вы никуда не уйдете.
Все рассмеялись.
- Как было бы хорошо занять первое место, - мечтательно произнесла Макси. - Никаких тебе конкурсов…
- Черт возьми, - вскипел Тони. - Уже почти восемь тридцать! Мы пропустили концерт!
- Не может быть, - широко раскрыла глаза Макси.
- Сакс будет метать гром и молнии, - предчувствовал нечто ужасное Боб. - Я уже себе это представляю.
- То, что должно случиться, - случается, - заметил Квилл, восседая на мрачном критике.
Все затихли. Они добились успеха и в то же время проиграли.
- Послушайте, ребята, - торжественно заявил Марш. - Несмотря на все, мы своего добились. Ведь хорошо же, что мы остались живы!
Марш подбодрил всех. Они начали поздравлять друг друга. А Юп по телефону вызвал полицию.
- Вот так все и произошло, - закончил Боб.
Это было на следующий день. Он сидел рядом с мрачным Саксом на заднем сиденье "катафалка" Сакса. Юп был впереди рядом с Питом. Высокий сыщик вез их в Лос-Анджелес.
Сакс молчал. Он был настолько потрясен, что даже не понимал, куда везут его ребята.
- Как прошла операция у вашей матери? - спросил Юп.
- С мамой все в порядке, - ответил хмуро Сакс. - Хотел бы то же сказать про вас. Нам так был нужен тот концерт. Единственно, что утешает, так то, что поймали Джона Генри Батлера. Я никогда не понимал, как этот болван на жалованье газетчика может оплачивать такие дорогие костюмы. Вы бы видели "мерседес", в котором он разъезжает. Большой, черный и длиной с квартал.
- Сакс, - взмолился Боб, - я на самом деле очень сожалею о том, что произошло с этим конкурсом.
- Я понимаю, малыш. Нельзя было поступить иначе.
Некоторое время они ехали молча. Сакс уставился в окно. Затем два раза вздохнул. Они поворачивали на почти пустую парковочную площадку "Галактик-Саунд".
- Пит, ты знаешь, куда едешь?
Пит отшутился. Когда он припарковался, Боб обратился к Саксу:
- Не упрямьтесь, Сакс. Для нас же назначено время. Вы ведь знаете, как трудно договориться о встрече в воскресенье с Эрнестом Ларой.
Сакс больше не колебался.
- Ни за что не упущу такую возможность. - Он выпрыгнул из машины.
Президент компании звукозаписи ожидал их в роскошном офисе.
- Поздравлю вас, "Три Сыщика"! - сказал он с волнением и пожал всем руки. Он повернулся к Саксу. - Рад видеть вас, мистер Сендлер. Надеюсь, мы заключим сделку. - Лара предложил Саксу сигару. - У тебя с собой демонстрационная пленка? - спросил он Боба.
- Сделка? Демонстрационная пленка? - как эхо повторил Сакс.
Боб передал кассету Ларе.
- Песни "Хулахупсов", - объяснил он Саксу.
- Ох, - произнес Сакс, кладя сигару в карман, и сел.
Лара вставил кассету в систему и нажал кнопку. Слушая, он откинулся назад, сигара торчала изо рта как фабричная труба. Ребята также сели и наблюдали за Ларой. Вскоре все они были захвачены звенящей музыкой первого же номера.
Лара улыбался.
- Да, да. - Он кивал и постукивал в такт пальцами по столу. Зазвучала вторая песня. - Отлично! - Затем третья. - Хитов может быть два - и даже больше. - Наконец пленка окончилась. Лара вздохнул, как после изысканного обеда. Он широко улыбался. - Превосходно!
- Неужели это именно то, о чем я думаю? - вскочил Сакс.
Лара тоже встал и хлопнул Сакса по плечу.
- Мистер Сендлер, я был бы рад обсудить с вами контракт на запись. Конечно, если вы и ваши клиенты заинтересованы в этом.
- Заинтересованы ли? - Сакс шлепнул по спине Боба, затем Пита и Юпа. - Что же касается вас, молодые люди, - сказал Сакс сыщикам, - я по меньшей мере могу возместить вам стоимость порезанных шин.
- Прекрасно, - воскликнул Пит.
- Тогда давайте позавтракаем вместе, - сказал Лара. - Мой лимузин ждет внизу.
- Не можете ли вы подождать минутку? Я должен позвонить моей подружке, - сказал Пит. - Мне нужно сказать ей, что я буду попозже.
Сакс передал пятидолларовую бумажку Бобу:
- Вот мой должок.
- За что?
- За те три фальшивых пленки. Ты же разозлился на тех пиратов с торговой площади и раскрутил все дело.
- Спасибо, - поблагодарил Боб, пряча деньги в карман. - Мне они пригодятся.
- Что, у тебя много свиданий сегодня вечером? - поддразнил Юп. - Одна девушка или две?
- Плотный завтрак, - ответил Боб. - А как насчет твоей диеты?
Юпитер весело его поправил:
- Программа еды. Пошли, я умираю от голода!