- С какой стати Стэну бояться! - вмешалась Флоелла. - Вы просто сумасшедший, и нам на вас наплевать!
"Только я-то ведь БОЮСЬ, - подумал Стэн. - Никогда еще так не боялся".
- Страх, - тихо продолжал Фентон Мальтраверс, - это странная штука! Никогда не знаешь, куда он тебя поведет.
Флоелла стиснула зубы. Стэну было видно, как она молча шевелит губами.
- Может, вы еще малы, но, надеюсь, и вы понимаете, что без страха жизнь перестала бы существовать, - негромко втолковывал им Фентон Мальтраверс. - Как вы полагаете, отчего обезьяны стали людьми? Отвечаю: они боялись. Боялись врагов - и начали точить топоры, боялись замерзнуть - и научились жечь огонь, боялись помереть с голоду - и стали сажать семена.
"Почему он так долго болтает? - думал Стэн. - Сам же говорил, что пора начинать. Ну давай! Все, что угодно, только чтобы больше не ждать".
- Но не советую вам забывать, что страх легко может разрушить все, что угодно. Люди пугаются того, что их ждет, пугаются неизвестности, пугаются бедности, да мало ли еще чего… И из страха рождается лень, бессилие и болезнь. - Он молча переводил взгляд с одного мальчика на другого. - А теперь подумайте только, что сможет совершить тот, кто научится управлять страхами. Немножко больше - и выпрыгивает новая мысль, чуть-чуть поменьше - и чувства засыпают. Страх течет по проводочкам и заставляет работать думающую машину. Удивительную машину. Мою.
- Но при чем тут они? - опять не выдержала Флоелла. - Почему вам понадобились именно эти трое?
- О, это совсем не случайно, - улыбаясь, проговорил Фентон Мальтраверс и любовно обвел взглядом Раймонда, Крушителя и Стэна. - Я долго, долго и очень тщательно выбирал. И нашел, что хотел: ум, силу и воображение. К тому же они прекрасно реагируют на страх. Но совсем по-разному. - Фентон Мальтраверс прикрыл глаза и продолжал, как будто старался вспомнить выученный наизусть урок. - Раймонд хочет объяснить любой страх. Ему кажется, что, когда он узнает, чего боится, страхи сами исчезнут. А Колин, наоборот, не хочет думать о страшном. Вы можете мне не поверить, но это правда: он из вас всех самый трусливый. Но мне лично больше всех нравится Стэнли. - И Фентон Мальтраверс, медленно и тяжело ступая, направился прямо к Стэну. - В нем столько всего перемешано - прямо диву даешься, честное слово. Он любит прятать голову под одеяло, чтобы страхи ушли, а потом сам же их подманивает и оберегает. Он разбивает одни ужасы, чтобы на их место прибегали другие. Он ужасно трусит, но никогда не опускает руки. Да-да, здесь, среди нас, Стэнли наверняка самый храбрый. Тот, кто не боится, тот ведь не может быть смелым.
Липкими и холодными пальцами он потрепал Стэна по щеке.
- Прекрасный экземпляр, - пробормотал он. - Первосортные вещества, бери и размешивай их как хочешь. Размешивай и добавляй. Добавляй, - повторил он, подмигивая Крушителю с Раймондом.
Он наклонился к самому уху Стэна и громко прошептал:
- Моя машина будет очень похожа на тебя. На тебя, милый Стэнли.
Стэн смотрел, как на белой стене колышутся тени. Он видел, как шевелятся у Фентона Мальтраверса губы, слышал слова, но перестал понимать, что они значат.
- К тому же ребятишки… - продолжал Фентон Мальтраверс.
- Стэн не РЕБЕНОЧЕК, - возмутилась Флоелла. - Он уже почти…
- Ребятишки, - не обращая на нее внимания, говорил Фентон Мальтраверс, - всегда такие необыкновенные! У них столько мыслей и планов - не то что у взрослых, которые раздумывают часами о всякой ерунде.
- А девочки вам, похоже, совсем не нужны? - прищурившись, пробормотала Флоелла.
- Ну разумеется: какой от них прок? Пустые трещотки - вот кто они. Повсюду лезут, а толку от них никакого. - И Фентон Мальтраверс презрительно смерил взглядом Флоеллу. - Ну ладно, хватит болтать, - сказал он и, подойдя к столу, достал из коробочки шприц. Он ласково посмотрел на Стэна: - Иди ко мне, детка.
"ПОТЕРПИ, СКОРО ВСЕ КОНЧИТСЯ", - пропел голосок внутри Стэна, и Стэн быстро шагнул вперед.
- Ты что! Не смей! Стой на месте! - зашипела Флоелла.
Стэн грустно взглянул на нее. У нее был такой несчастный вид.
Глаза совсем испуганные, щеки горят, волосы растрепались. Он хотел сказать ей, что расстраиваться больше не из-за чего. Она сделала все, что могла. Она вела себя замечательно. А теперь осталось только чуть-чуть подождать.
"СКОРО, СКОРО КОНЧИТСЯ", - опять пообещал голосок.
Он хотел объяснить ей, что волноваться не стоит. Переживать, и кричать, и топать ногами вовсе не нужно. Надо успокоиться и делать, что говорят. Вот и все. Он хотел попросить ее… Но шевелить языком - это тоже так сложно. И Стэн молча сделал еще один шаг к пустому креслу. Фентон Мальтраверс одобрительно кивал головой и довольно хихикал.
- А НУ-КА ПЕРЕСТАНЬТЕ! - закричала Флоелла. - Вы что, не понимаете, что так НЕЛЬЗЯ? Что вы поступаете просто МЕРЗКО?
Фентон Мальтраверс протянул руку, как будто для того, чтобы вцепиться Флоелле в платье, но быстро опустил ее и только злобно затряс головой:
- Можно, нельзя! Ты, шмакодявка, не указывай мне!
- Но если вы сами не знаете, что НЕЛЬЗЯ разрезать человеку мозги! Спросите кого угодно, вам скажут, что… - наклонившись вперед и размахивая руками, кричала Флоелла.
- Разрезать мозги? Ну конечно, это нехорошо, - перебил ее Фентон Мальтраверс. - А разве я говорил, что собираюсь заниматься такой ерундой? Никаких ножей, только маленькая иголочка, пик - и готово. Вот здесь. - И он дотронулся до ее лба своей высохшей желтоватой рукой. - Или же здесь. - Его палец медленно пополз к ее глазу.
Флоелла обеими руками оттолкнула его и изо всех сил прижалась к стене.
- Но это потом, а сейчас давайте-ка капельку развлечемся, - сказал Фентон Мальтраверс и повернулся к экранчику, по которому все еще скакали полоски. - Мне нужно, чтобы вы попереживали, поплакали хорошенько. Посмеялись. И побоялись, конечно, тоже. Ваши мозги заработают на полную силу, тут-то мы их и - чик!
Он подул на пульт и направил его на коробку, привешенную под потолком.
- Жалко, что вы еще малы, - пробормотал он, - а то бы я рассказал вам, какую чудесную схему я сам изобрел для этой вот штучки. Показывает, что делает мозг, когда в него попадают идеи. Как он съеживается, скукоживается, дрожит, трясется и что он чувствует, бедненький. И она же закидывает в него эти идеи. Ну, например: упырь стоит у дверей и уже дергает ручку. Но это еще не самое интересное, у меня есть идейки получше! - И он захохотал. - Я назвал ее Медузой, - продолжал он. - Медузочкой. Помните, была такая у греков? Со змеями вместо волос. Бывало, посмотрит на нее какой-нибудь герой и окаменеет. Отличное имя, правда?
Может быть, он просто шутит? Хочет их запугать? Какая разница!
Стэну было уже все равно. А Флоелле нет! Она не собиралась спокойно слушать всякие глупости!
- А вы сами хоть что-нибудь чувствуете? - возмущенно спросила она. - Вам хоть капельку стыдно? Вам разве их совсем не жалко?
Она говорила долго и очень взволнованно. Стэн не слушал. Зачем она говорит? Разве слова могут помочь?
- Чушь! - выговорил наконец Фентон Мальтраверс и повернулся к Флоелле спиной.
Он молча взглянул на Стэна. И кивнул головой. Он не улыбался. Он ждал.
Стэн медленно поплелся к креслу. Ах, как он устал! Ну вот, уже можно садиться. Скорей бы все кончилось.
Фентон Мальтраверс опять обернулся к Флоелле:
- Вот видишь, а брат твой со мной абсолютно согласен. Боюсь, тебе нас не понять. Девчонки вообще существа тупоумные.
"А что тут понимать? - думал Стэн. - Даже мне и то ясно. Наверное, он великий ученый и решил, что главнее его нет на свете. Ему никто не нужен, и мы для него не лучше той крысы".
- Вас посадят в тюрьму, - сказала Флоелла, но в голосе ее не чувствовалось прежней уверенности.
Фентон Мальтраверс покачал головой:
- С какой стати?
Пять коротких шагов, и Стэн коснется рукой кресла.
- Нас найдут полицейские, - продолжала упорствовать Флоелла.
- Сомневаюсь, - улыбнулся Фентон Мальтраверс. - Во всяком случае, до сих пор еще никого не нашли.
И он замурлыкал какую-то веселую песенку.
- Да что ты все про меня да про меня, - проговорил он. - Полюбуйся лучше на мою Медузу. Сейчас мы ее включим и…
Он потер руки и с ухмылочкой послал воздушный поцелуй каменной крысе. Стэн тоже взглянул на нее. Несчастный зверек, замученный, раздавленный страхом. Закованный в серый камень. Навсегда. Скоро он сам станет таким же. Скорей бы.
До кресла осталось три шага.
Два.
Только один.
Фентон Мальтраверс, напевая, возился с пультом.
- Начинаем, - провозгласил он наконец.
Стэн опустился на кресло и засунул руки под ремни. Глаза у него были широко раскрыты, но они тускло смотрели в пространство. Он не видел белых стен, не видел экрана, не видел Флоеллу, которая, сжав кулаки и наклонившись вперед, сверлила его взглядом.
"НАКОНЕЦ-ТО! - шептал голосок у него в голове. - ЭТО СЛУЧИТСЯ ПРЯМО СЕЙЧАС. ОНО НАЧНЕТСЯ И КОНЧИТСЯ, ТАК ЧТО НЕ ПЕРЕЖИВАЙ И МОЛЧИ".
Казалось, Стэн засыпает. Он не собирался ни с кем бороться.
Если Флоелле хочется, она может ругаться и драться сама. Он-то знает, что все бесполезно.
Фентон Мальтраверс отошел в дальний конец комнаты и стал сосредоточенно рассматривать трех мальчиков в креслах, как художники смотрят на свои картины, прежде чем дорисовать их. Про Флоеллу он, похоже, совсем забыл. Глаза его сверкали, руки чуть-чуть тряслись. Он высоко поднял пульт и поставил палец на кнопку. Нажал или нет? Стэн взглянул ему прямо в глаза… И завопил:
- Помогите!