- Сюда должен прибыть командир батальона капитан Шмидт, - объявляет он своему командиру роты.
Только к четырем часам дня 3 января 1942 г. обер-лейтенант Руте получает наконец приказ лично от своего непосредственного начальника:
- Вы отправляетесь в Маниолово, где обратитесь в штаб 6-й пехотной дивизии.
- Каким транспортом, господин капитан?
- У вас будет пятнадцать грузовиков.
Парашютисты прибудут на место только к десяти часам вечера. Уже ночь. Пулеметчики ужасно замерзли.
Руте узнает, что он направлен в распоряжение 58-го пехотного полка.
- Вас сразу же примет полковник фон Трес ков.
Уже почти полночь, когда Руте узнает, что он должен немедля встать на боевые позиции.
- Вы идете пешком. Каждый солдат должен иметь с собой шинель, одеяло и палатку. Никакого другого багажа.
4 января после краткого отдыха серым рассветом пулеметчики уходят. Обер-лейтенант Руте получил приказ идти в деревню Собакино.
Там вы смените пехотную роту.
- Но это задание не для пулеметчиков! - восклицает офицер-парашютист.
- Вы единственная свободная часть. Мы опасаемся атаки русских. Они проводят зимнее контрнаступление.
После долгого и очень тяжелого перехода по снегу парашютисты прибывают по назначению. Как только наступает ночь, они начинают окапывать боевые позиции. Работать днем невозможно, так как занимаемый ими участок находится в видимости противника.
Земля промерзла на глубину более метра, а взрывчатку применять опасно, так как русские могут легко их засечь. Парашютисты работают только киркой и лопатой. Одни копают, другие наблюдают за окрестностями деревни Собакино.
Время от времени падают снаряды.
Артиллеристы Красной Армии собрали на этом участке фронта много орудий и тяжелых минометов.
5 января в 7 часов утра, когда еще не совсем рассвело, раздается крик:
- Они атакуют!
Русские бросают две или три роты, чтобы прощупать новые немецкие позиции. Пехотинцы наступают сразу с северо-востока, с северо-запада и даже с запада. Но глубокий снег задерживает их продвижение.
- Пусть они подойдут на сто пятьдесят метров, - приказывает обер-лейтенант Руте своим парашютистам.
Русские продолжают топтаться в снегу перед Собакином.
- Огонь! - раздается внезапно приказ командира 2-й роты пулеметного батальона.
Наступающие остановлены внезапно прогремевшими выстрелами винтовок и автоматов.
Атака сломлена. Но вступает русская артиллерия и обрушивает на деревню и ее окрестности настоящий шквал огня. Парашютисты попадают под очень напряженный обстрел. Их прибытие на Восточный фронт в начале 1942 года оказывается довольно суровым.
Незадолго до сумерек солдаты Красной Армии пытаются предпринять новую атаку. На этот раз может вступить немецкая артиллерия, и она приходит на помощь парашютистам обер-лейтенанта Руте.
Ночью к парашютистам 2-й роты пулеметного батальона приходят на помощь их товарищи из 3-й роты, которые тоже сражаются у Ржева.
Вновь прибывшие начинают копать замерзшую землю, чтобы обустроить свои позиции. Обер-лейтенант Руте говорит их офицеру - Русские стоят в деревне Ботаково. Они довольно активны.
Действительно, русские решили выдавить немцев из Собакина. По пулеметчикам-парашютистам палят пушки и минометы, русским удается даже выдвинуть далеко вперед пехотное орудие, которое стоит в очень удобном месте под прикрытием леса. Как только эту маленькую пушку обнаруживают, она меняет место расположения.
- Долго они еще будут играть в прятки?! - восклицает обер-лейтенант Руте.
Русские выпустили по Собакину примерно 200 снарядов. Пятнадцать домов, в которых жили немцы, разрушены прицельным огнем.
Бомбардировка советской артиллерии длилась несколько часов.
- Это прелюдия к пехотной атаке, - замечает Руте командиру 3-й роты.
Хорошо же меня встречают у вас! - замечает его товарищ.
На этот раз штурмовать деревню пытается целый батальон Красной Армии.
Немецкая артиллерия дает отпор заградительным огнем. В небе слышится гул моторов. Это "Юнкерс-88". Единственный. Но эффективность этого самолета хорошо известна. Он атакует скопление русской пехоты, используя бомбы и бортовые пушки.
- Думаю, что на сегодня все, - замечает Руте.
- Но завтра все начнется снова, - говорит командир 3-й роты.
- Конечно.
8 января после массированной артподготовки русские атакуют деревню Собакино. Силами одного батальона они бросаются на приступ двумя последовательными волнами.
Немецкие парашютисты яростно реагируют. Пулеметы 2-й роты Руте поддерживаются огнем одного взвода 3-й роты. Внезапно на командный пост лейтенанта приходит известие:
- Русские заняли сарай в деревне прямо перед нашими позициями.
- Немедленно контратакуем!
Парашютисты-пулеметчики выскакивают из траншей и кидаются на неприятеля с автоматами и гранатами. Русские вынуждены уйти из только что занятого помещения.
Тогда русское командование бросает в бой новые резервы. Но подкрепление рассеяно беспрестанным огнем немецкой артиллерии.
Русская деревня остается в руках немцев. Но им надо снова выстраивать позиции. Рыть землю при -40° - большое испытание.
Красная Армия атакует деревню Собакино днем и ночью. Перед каждым штурмом идет обстрел из пушек и минометов.
13 января деревня полностью снесена с лица земли бомбардировкой. Немцы, которые занимали деревенские дома, теперь лишены крыши над головой и должны укрываться в сапах, вырытых в чистом поле.
Безжалостный русский климат и жесткие атаки противника ужасно ослабили оборону деревни Собакино. Рота полевого полка люфтваффе должна сменить парашютистов-пулеметчиков, но прибывших мало, и второй взвод остается на оборонительных позициях еще три дня.
До 18 января 2-я рота образует резерв 6-й пехотной дивизии, расположенной в деревне Малахово. Затем обе роты сливаются в одну.
В роте Руте 139 парашютистов выведены из строя, из них двадцать убиты, один пропал без вести, остальные эвакуированы с тяжелыми ранениями или сильным обморожением.
Рядом с позициями, с которых они только что ушли на отдых, на заснеженной равнине осталась тысяча трупов советских солдат.
- Вместе с ранеными наши пулеметчики вывели из строя примерно полк Красной Армии, - заключает обер-лейтенант Руте.
Другая парашютная часть сражается у Ржева. Это 3-я рота зенитного батальона. С начала января 1942 г. она занимает оборонительную позицию, названную "Кенигсберг", расположенную между деревнями Крупцово и Немцово.
Как и для многих их товарищей, отправке парашютистов на Восточный фронт предшествовало колоссальное недоразумение.
Пулеметчики парашютного зенитного батальона были собраны на военно-воздушной базе в Кедлинбурге. В конце 1941 г. их командир Байер получает приказ: "Подготовьте часть к выступлению в путь".
Направление держится в секрете. Но у всех нет сомнения:
- Это будет Африка!
После прививок против разных тропических болезней парашютисты получают москитные маски, колониальные шлемы и шорты песочного цвета. Машины окрашены камуфляжным цветом "Сахара".
Но вот в гарнизоне появляется молодой офицер. Это лейтенант Ноеберг, командир первого взвода 3-й роты. Он был отпущен, чтобы продолжать учебу в Данциге, но был отозван из отпуска. В его багаже зимнее обмундирование.
Один из его товарищей удивляется:
- Тебе все это не понадобится в Египте.
Но Ноеберг улыбается с видом знатока:
- Могу поспорить на что хочешь, что это будет не Африка, а страна, где будет похолоднее.
- Россия?
- Без сомнения.
Новая раздача вещей подтверждает эту версию.
Действительно, немецкое интендантство направляет в Кедлинбург тяжелые шинели, белые маскировочные халаты, утепленные сапоги, кожаные перчатки на шерстяной подкладке и другие вещи, предназначенные для арктических температур.
На Рождество рота под командованием обер-лейтенанта Маттхаса отправляется к железной дороге и садится - редкий люкс - в пассажирские, а не в товарные вагоны. Парашютисты оценят этот комфорт, так как путешествие продлится не менее семнадцати дней.
В Хальберштадте к стрелкам-парашютистам присоединяются их товарищи пулеметчики. Это одна из частей 3-го батальона штурмового полка, 10-я рота под командованием обер-лейтенанта Фогеля.
В последний день 1941 года парашютисты прибыли на германо-польскую границу. Они празднуют сочельник, пьют глинтвейн - когда температура все время ползет вниз, надо хорошенько прогреть нутро. Когда состав прибывает в Смоленск, термометр показывает -30°.
Парашютисты сходят в Вязьме и на машинах добираются до Ржева. Оттуда отправляются в деревню Немцово.
По дороге, у Плешки, им приходится выйти из грузовиков и продолжить путь в санях, запряженных низкорослыми деревенскими лошадками.
Наконец они прибывают в Немцово, где сменяют довольно неопытных бойцов: это солдаты железнодорожных войск, больше приспособленные чинить железнодорожные пути и стрелки, чем сражаться с оружием в руках против Красной Армии.
Их командир встречает обер-лейтенанта Маттхаса и его пулеметчиков с явным облегчением.
В наших руках еще не вся деревня, - говорит он ему. - Русские солдаты засели в церкви.
И вы не смогли их оттуда выгнать? - удивляется офицер-парашютист.
- Невозможно, господин обер-лейтенант.
Маттхас обещает решить этот вопрос позже.