- Соберите все оружие и уложите крыс вниз мордами куда-нибудь, где они никому не будут мешать…
Зайчата засуетились, собирая оружие. Один из них уже хотел отобрать копье у Дандина, когда поймал суровый взгляд старого зайца:
- Эй, эй! Ты что, не можешь отличить порядочных парней от дряни, Опушечник? Оставь его в покое!
Заяц снял шляпу и, тяжело ступая, спустился с холма. Приблизившись к Мэриел, он отставил лапу и отвесил старомодный поклон:
- Фельдмаршал Мельдрам Желтобоярышник к вашим услугам. Несомненно, вы уже слышали мое имя - оно повсюду известно. Что поделаешь, слава всегда опережает меня.
Ошеломленная Мэриел только покачала головой.
- Что такое? Невероятно! - воскликнул заяц, приподнимая брови. - Никогда не слышали о Мельдраме Великолепном? Поразительно!
Все начали представляться друг другу. Кроты без конца благодарили своих спасителей. Старик крот в знак уважения поднял морду вверх и обратился к воинам, которые спасли их всех:
- Хур-р-р, сердечно, значит… благодарен вам всем! Я - Ферп Прямомех, а это мои, это самое… внучки: Бердил, Грамби и Поргу. Все мы Прямомехи.
Три малышки вежливо подняли мордочки:
- Здравствуйте! Добрый день!
Мельдрам теперь обратил внимание на крыс, которые лежали, уткнувшись носами в песок:
- Ну-ка, подонки, поднимайтесь! Живо! Крысы сразу же вскочили. Мельдрам толстым концом удочки ткнул одну из них в живот:
- А теперь, вонючка, слушай внимательно! Я временно назначаю тебя главным в этой шайке. Видишь тот холм? Так вот, если ты со всем этим сбродом в мгновение ока не исчезнешь за тем самым холмом, я из вас котлеты сделаю, ясно?
Разбойник кивнул, понимая, что от этого зависит его жизнь.
Мельдрам обратился к своим:
- Держите оружие наготове, и если покажется, что кто-то двигается недостаточно быстро, - стреляйте. Цельтесь между лопаток. Крысы, внимание! По моей команде - бегите. Приготовились… Бегом марш!
Перепуганные крысы рванули во всю прыть, то и дело сталкиваясь друг с другом. Просто удивительно, как быстро они исчезли из виду! Фельдмаршал Мельдрам Великолепный презрительно фыркнул:
- Крысы! Терпеть не могу этих мерзавцев - грязные, хитрые и ни малейшего понятия о дисциплине!
Шари стоял как зачарованный, уставившись на бесчисленное множество украшений, позвякивающих на мундире фельдмаршала.
- Ух ты! Настоящий живой воин! За что же вы получили все эти медали?
Мельдрам выпятил грудь и слегка подмигнул Шари:
- За битвы, мой юный ежик! Все эти бляхи заслужены: вот - за Восточную кампанию, а эта большая звезда - за подавление мятежа горностаев. Ха! Что и говорить, они получили по заслугам! А видишь эти разноцветные полоски? Они за то, что я отбросил армию ласок на север. А вот этот серебряный щит - за то, что убил змею. Скажу тебе, нахальнее гадюки я не встречал! А золотой полумесяц с хорьком…
Зайчонок по имени Опушечник прошептал Мэриел и Дандину:
- Старый добряк наш дядюшка Мэл. Понимаете, мы его племянники и знаем его с самого детства. Он сам делает эти медали и награждает себя, но только когда действительно их заслуживает. Старик - отличный вояка и настоящий франт.
Ферп указал на западный холм:
- Хур-р-р, не останетесь ли, это самое… на ночлег в нашем скромном жилище? Отдохните, милости просим! Отобедайте с нами!
Мельдрам водрузил на голову треуголку и, просунув уши в дырки, приказал отряду построиться:
- Отдыхаем! По правде говоря, очень мило с вашей стороны. Люблю празднества, знаете ли.
Жил Ферп внутри холма. Его нора, любовно выложенная камнем и укрепленная деревянными балками, казалась такой прохладной после палящего солнца. Ферп был главой кротовой общины. Он подал гостям чашки, наполненные медовым напитком с морошкой и диким ячменем. Зайчата Опушечник, Долинник, Туманохолм и Лозинник восхищенно осматривали пирог, украшенный лебедой, и салат из одуванчиков. Мельдрам Великолепный выбирал на мундире место для очередной награды:
- Хм, две крысы убиты и шестнадцать побеждены. Так-так. Может, сделать так: две серебряные крысы на черном фоне и шестнадцать желтых нашивок? Туманохолм, налей-ка этого напитка моему приятелю Шари.
Зайчонок небрежно отдал честь:
- Есть, дядюшка Мэл! Фельдмаршал высоко вскинул уши:
- Как ты обращаешься ко мне? Ты на службе, Туманохолм! Ты обязан обращаться ко мне как к главнокомандующему, а не как к дяде. В наказание будешь чистить мои медали до отбоя. Ты знаешь, что по уставу ко мне надо обращаться "cэp" или "фельдмаршал". Следующему, кто назовет меня дядюшкой Малом, я уши оторву.
Ферп предложил своим спасителям переночевать, и они с радостью согласились, хотя немного погодя Мэриел и пожалела о своем решении. Повсюду спали кроты. Они сопели и храпели, пели и разговаривали, бродили во сне туда-сюда. Жилище стало невероятно тесным. Мэриел и Дандин, осторожно переступая через спящих, пробрались к выходу. Они решили спать на свежем воздухе.
Они обошли вокруг холма, удивляясь тому, как искусно замаскированы среди камней и кустов входы и выходы. Дул легкий ветерок, и сухим песком заметало следы, ведущие к дому Ферпа. Мыши набрели на отдыхающих под звездным небом Ферпа и Мельдрама - они тоже выбрались из переполненного дома. Так они и сидели вчетвером на теплом песке, тихонько обсуждая события дня минувшего. Ферп поведал Мельдраму о том, что творится в стране, и тот ужасно расстроился:
- В Южноземье уж слишком много стало этих проклятых крыс! Пока я путешествовал и воевал в других местах, крысы просто наводнили округу. И сегодня я не первый раз сталкиваюсь с ними! Куда ни пойдешь - повсюду натыкаешься на крысиные патрули. Только что Ферп рассказал мне, что эти негодяи захватили замок моего друга Гаэля Белкинга. И все это сделала какая-то парочка лис. Говорят, один из них наполовину волк. Ух, попадись мне этот негодяй! Вообще-то, мы с вами встретились, когда я со своим отрядом направлялся в замок Флорет. Может, пойдете с нами?
Мэриел кивнула и сказала:
- Конечно, мы пойдем с вами. После того что случилось сегодня, мы с Дандином сделаем все, чтобы освободить страну от этих мерзавцев.
- Это не так-то просто, - вмешался Ферп, покачав головой. - Вы видели только несколько, это самое… бандитов. А их больше, чем листьев в лесу! С такой армией не справиться.
Мельдрам фыркнул:
- Вздор! Воюют не числом, а уменьем.
- Не торопись, - поддержал Ферпа Дандин. - Вряд ли мы остановим эту шайку, если бросимся на них очертя голову и погибнем. Может, нам стоит быть немного поосторожнее и сначала все разузнать получше?
- Разумеется! - сказал Мельдрам, раздраженно поводя ушами. - Я как раз это и собирался сказать. Осторожненько подберемся к врагам, а когда настанет время - разобьем их наголову!
Мэриел заметила, что Мельдрам вот-вот обидится. Она положила конец обсуждению, потянувшись и сладко зевнув:
- Думаю, пора спать - мы все сегодня здорово устали.
Мельдрам расстегнул пуговицы на мундире:
- Конечно! Сначала поесть, потом поспать, а затем действовать! Есть, спать и сражаться - именно в таком порядке - вот мой девиз.
Старый заяц улегся на землю и тут же заснул.
Мэриел, Дандин и Ферп целый час терпели его оглушительный храп, а потом тихонько перебрались на другую сторону холма. Старый крот засунул в уши пучки травы и сказал:
- Хур-р-р! Даже отсюда слышно, как, значит храпит старина Мельдрам. Он бы получил большую медаль за храп, будь такие медали!
Дандин лежал и думал о своем друге Сакстусе - аббате Рэдволла, о Дарри, Рафе и других приятелях, о матушке Меллус и Симеоне. Как поживают они в Стране Цветущих Мхов? Ему вдруг ужасно захотелось оказаться дома. Потом он стал думать о Мэриел - самой лучшей мыши в мире. С ней он делил радости и тяготы путешествий, последний кусок хлеба и глоток воды, вместе они шли по лесам и горам, находили новых друзей и дрались с врагами везде, куда их забрасывала судьба.
Дандин улыбался во сне. Это была его жизнь, и он не умел жить иначе.
ГЛАВА 7
Было поздно. В аббатстве горели свечи. Их теплый мерцающий свет мягкими отблесками ложился на столы, в углах Большого Зала притаились тени. Отец Сакстус обмакнул в чернила гусиное перо и приготовился писать. На столе перед ним лежал длинный пергаментный свиток. Рэдволльцы сидели молча, забыв о еде, и слушали Джозефа Литейщика, который рассказывал им о своем сне:
- Весь день я вспоминал, что сказал мне Мартин Воитель прошлой ночью, но ничего не получалось. И только сейчас я вспомнил все. Мартин показал мне дальнюю страну. Она казалась такой мирной, спокойной, но я чувствовал страх - те, кто жил там, чего-то боялись. И еще я ощущал зло, над страной нависла какая-то тень - может, огромный лис или даже волк! А потом я услышал, что Мартин говорит:
Белых птиц над водой сильным ветром несет,
И деревья идут по волнам.
Там, где юность начнется и кончится рог,
Ты найдешь свою дочь. Только там.
Джозеф замолчал. Тишину нарушал только скрип пера Сакстуса. Наконец он поднял голову и сказал:
- Спасибо, Джозеф. Я все записал. Еще что-нибудь есть?
- Да, еще много всего. Потом вместо Мартина я увидел Мэриел и Дандина. Они хором читали стихотворение:
Ревущий потоп суждено вам пройти,
Вернуться дано четырем из пяти.
Уран занял замок Гаэля. Спешите!
Точите оружье и в битву идите.
Среди рэдволльцев поднялся шум:
- "Вернуться дано четырем из пяти…" Значит, пойдут пятеро! Кто это?
- В стихах не сказано?
- Четверо вернутся - вот что там сказано! Симеон легонько постучал палкой по столу.