Да, я становлюсь старой брюзгой. В детстве мы шутили и смеялись над такими. Все, хватит! Если я посижу здесь еще немного, я совсем засохну от воспоминаний у этой печки или поджарюсь, как пирожок. Нет, пойду взгляну, как они там играют. Может, еще не поздно присоединиться? Весна все-таки…"
Настоятельница Пижма присела, и мячик, сделанный их мха и бечевки, просвистел над ее головой. Она весело состроила рожицу маленькой мышке, которая его кинула.
- Ага, Слоечка, промазала!
Слоечка топнула лапкой и крикнула в ответ:
- Вы не должны были приседать, это нечестно! Стойте как стояли!
Кротенок позади Пижмы подобрал мячик и уже собирался им запустить, но тут незаметно подкралась Краклин. Она проворно подобрала мячик и сама запустила им в Пижму, попав ей прямо в спину. От мягкого толчка настоятельница обернулась, смешно изображая немыслимую ярость:
- Это что еще такое? Кто кинул мяч, признавайтесь!
Краклин выглядела как сама невинность.
- Это не я, Матушка! Она строго посмотрела на малышей:
- Ну, признавайтесь, шалуны, кто это сделал! Все покатились со смеху, когда совсем маленький несмышленый кротенок по имени Губби показал лапкой на Краклин:
- Это она, хурр-хурр! Я видел, как она брросала!
Краклин сделала вид, что испугалась.
- Нет-нет, это не я, это он! - И она указала на Губби. - Мы все видели, правда? Это повергло малышей в полный восторг. Еще бы, не каждый день видишь, как летописица проказничает наравне с кротятами. Они запрыгали, хлопая лапками и указывая на Краклин:
- Это она! Это она! Ежиха сняла с себя мячик, который прилепился к иголкам, и с серьезным видом принялась отчитывать белку:
- Как не стыдно! Кинуть мячом в саму настоятельницу! Ай-ай! Я лишаю вас ужина, отправляйтесь в постель, уважаемая!
Последняя фраза совсем доконала малышей - они повалились на траву животами кверху, дрыгая лапками и захлебываясь от смеха.
Показались Кротоначальник Перекоп и белка Арвин Воитель в сопровождении еще нескольких кротов. Они направлялись в сторону южной стены и что-то шумно обсуждали, но, завидев настоятельницу Пижму, приостановились и начали перешептываться. Потом, приняв решение, продолжили путь и, проходя мимо, кивнули как ни в чем не бывало:
- Добррый день! Добррый день и вам! Краклин бросила взгляд на Пижму:
- Мне кажется, они что-то задумали. Эй, Арвин! Что за спешка? Куда это вы собрались?
- Да ничего особенного. Прросто пррогуляться! Пижма тут же взяла Краклин за лапу и повела вслед за ними.
- Ты права, они что-то задумали. Прогуляться они идут, как же! Пойдем-ка посмотрим, в чем там дело. Ребята, продолжайте игру без нас! Да смотрите, чтоб без подвохов!
За кустами, растущими по всему периметру стены, Перекоп и другие окружили крота по имени Топотун:
- Так в чем там дело, объясни нам еще раз. Топотун указал лапой на несколько участков в кладке.
- Прриглядитесь, хурр, прристальней, хурр-хурр. Видите?
Краклин и Пижма внезапно выросли рядом с ними. Настоятельница набросилась на Арвина:
- Что здесь происходит? Вы что-то скрываете от меня! Я требую объяснений!
Арвин уже спустился к самому основанию стены и тыкал красные песчаные кирпичи ножом. Он поднял взгляд на Пижму и ответил как можно спокойнее:
- Даже не знаю, как Вам объяснить. Мы и сами еще не разобрались. Топотун говорит, что стена осыпается, но, возможно, он ошибается. Вот мы пока и не стали тревожить Вас зазря, Матушка, потому что у Вас и так много дел…
Пижма возмущенно прервала его:
- Что значит "и так много дел"?! Южная стена осыпается, а вы считаете это недостаточным поводом, чтобы потревожить меня? Да кем вы меня считаете в таком случае - настоятельницей аббатства или глупышкой с мячиком?!
Перекоп с достоинством отдал честь и осторожно произнес:
- Прростите, но несколько минут назад мне показалось, что Вы игррали в мяч, когда мы прроходили мимо, хурр-хурр.
Глаза Пижмы сверкнули.
- Ерунда! А ну-ка, покажите мне стену!
Остаток дня они провели, обследуя южную зубчатую стену по всей длине. Стена осыпалась, более того, она как будто набухала изнутри. Они проверяли кладку; они взбирались на стену и кидали веревку с грузом, а потом прижимались щекой к стене и скашивали глаза, сравнивая степень ее натяжения и изгиб в разных местах; они горячо спорили, обсуждая сложившееся положение. Вывод был неутешительным. Южная стена рушилась.
ГЛАВА 10
Ночь опустилась над аббатством Рэдволл, и огни Большого зала засветились сквозь витражи, отбрасывая длинные разноцветные блики света на лужайку. Старинное здание с массивными арками торжественно возвышалось на фоне Леса Цветущих Мхов. Все оно, начиная с колокольни и заканчивая зубчатыми стенами, было символом надежности, комфорта и благополучия всех рэдволльцев, считающих ее своим домом.
Большинство жителей Рэдволла одевались просто и скромно, но сестра Фиалка Полевка обожала кружева и оборки. Шелестя нижними юбками, она суетливо выскользнула из парадных дверей аббатства, держа в лапах светильник и недовольно бормоча. Ночной бриз игриво подхватил ее накидку и ленточки капора. Медные тяжелые колокола Рэдволла звучно пробили время ужина.
Настоятельница Пижма и ее окружение все еще были у северного фронтона, обследуя стену. Перекоп ласково погладил камни.
- Слава сезонам, хурр-хурр, что хоть северная стена, да и дрругие, крроме южной, в целости и сохрранности!
Арвин поднял фонарик и осветил лицо настоятельницы, с тревогой вглядываясь в его черты:
- Он прав, Пижма, это просто здорово, что все остальные стены так же крепки и надежны, как в год их возведения! Пижма устало потерла глаза:
- Так-то оно так, да только в этом мало проку, если южная стена может рухнуть в одночасье.
К ним торопливо приблизилась Фиалка; ленты ее капора широко развевались на ветру.
- Матушка настоятельница! Там же ужин остывает! Мы не можем приступить к вечерней трапезе без Вас! Ох, да вы только посмотрите все на себя - лапы грязные, одежда в колючках, что за вид! Краклин, а я-то думала, ты поможешь уложить малышей… Ох, теперь вообще неизвестно, когда бедняжки доберутся до кроваток, раз их до сих пор даже не покормили! А еще, кстати…
Ее прервал строгий голос Арвина:
- Хватит, сестра Фиалка, мы всё поняли. Полевка надменно поджала губы, и Пижма быстро вставила, пользуясь паузой:
- Спасибо, сестра, мы скоро будем. А вы пока что побудьте за меня и велите начинать ужин. Но спать пока никого не укладывайте, я должна всем сообщить что-то важное.
Фиалка приосанилась, гордая возложенной на нее миссией. Краклин смотрела ей вслед, пока они шли к пруду умываться перед ужином.
- Знаете, мне порой кажется, что неплохо было бы разок прищемить ей хвост.
- Сестра Фиалка обязательна и исполнительна, - ответила Пижма, подавив улыбку. - Просто иногда она слишком усердствует. Но всем нам неплохо было бы подзанять у нее внимания к мелочам.
Вообще-то завтраки, обеды и ужины в Рэдволле сопровождали гул голосов и звон тарелок. Вот и сейчас все в Большом зале ели и переговаривались через стол.
Многие взрослые сажали малышей на колени, разделяя с ними обильную трапезу, а те были счастливы тем, что сегодня можно подольше не ложиться спать.
Арвин и другие подошли к столу вслед за Пижмой. Добрая настоятельница сделала знак Фиалке, чтобы та оставалась, где сидит, - на большом стуле во главе стола. Шутливо подтолкнув мышку Слоечку и кротенка Губби, Пижма уселась между ними на маленькой скамеечке, приговаривая:
- Подвиньтесь-ка, толстяки… Расселись тут… Честным зверям сесть негде!
Слоечка оторвалась от тарелки с супом и подвинулась, освобождая побольше места.
- Сами Вы толстуха… И почему это Вы опоздали?
Губби с набитым тортом ртом ответил за настоятельницу:
- Было… много… дел… хурр… я пррав?
Пижма налила себе супа и подмигнула кротенку:
- Еще бы, конечно прав! Очень много дел, приятель.
Ужин продолжался, звери переговаривались, никто никуда не спешил. Когда в аббатстве ели, не принято было смотреть на часы. Наконец, когда Пижма решила, что время пришло, она поднялась и кивнула Фиалке. Та позвонила в маленький колокольчик. Все примолкли и зашикали на малышей. Пижма обратилась к собравшимся:
- Друзья мои, я должна сообщить вам кое-что важное. Повода для беспокойства нет, но Перекоп, Арвин, Краклин и я проверяли сегодня стены аббатства и обнаружили, что южная стена в опасном состоянии, хотя причины этого пока неясны.
Выдра Шэд, Хранитель Ворот, тут же откликнулся:
- Что надо делать? Мы готовы.
Пижма подала знак Перекопу, и он ответил за нее:
- В первую очередь, хурр-хурр, надо разобраться, в чем дело, а потом исправить неполадки.
Вслед за ним заговорил Арвин:
- Главное, без паники. Но кое-какие правила придется установить, чтобы все вы были в безопасности. Завтра же южная стена будет огорожена. Не ходите туда. Просто живите как жили, но следите за малышами, чтобы они не играли в опасной зоне. Если стена рухнет, рядом с ней никого не должно быть.
Шум пронесся по залу:
- Они хотят разрушить южную стену! Южная стена рухнет!
Вдруг Фиалка Полевка вскочила на стол и со всего размаху кинула об пол огромное глиняное блюдо. Раздался звон, все смолкли. Фиалка только этого и ждала.
- А ну-ка тихо! - воскликнула она. - Вы что, совсем забыли, как себя вести? Вы, брат Трудолюб, и вы, брат Постенник, быстро уложите малышей спать. Остальные выдохните, вдохните и вспомните о том, где находитесь. А ты, Арвин Воитель, поведай всем о своем плане!