- Веник Второй, - мягким, однако же неуступчивым тоном поправил он приятеля. - Не сочти за труд добавлять порядковый номер, чтобы не путать меня с папашей.
- По-моему, такая опасность тебе не грозит, - заверил его Будильник и вздохнул: - У каждого своих бед хватает, что у тебя, что у меня.
- У тебя? - ахнул лысый хлюпик. - Да у тебя же все есть! - И перечислил, словно опись инвентаря: - Стрелки, звонок, циферблат, цифры…
- Это всего лишь видимость.
- Чего же тебе недостает?
- Потом расскажу, успеется. Путь неблизкий, пора отправляться.
- Куда это?
- Твоей беде может помочь единственный человек на всем белом свете. Впрочем, как и моей тоже.
Веник Второй аж подскочил от волнения.
- Кто он такой? - голос его звучал возбужденно.
- Мудрый Исправитель Недостатков.
- Ты с ним знаком?
- Вовсе нет.
- А где он живет?
- Почем мне знать!
- Тогда что же ты о нем знаешь?
- Да, в сущности, ничего, - уклончиво ответил Будильник. - По слухам, живет он за горами, за долами, за дремучими лесами, на самом краю света, откуда ни привета, ни ответа, а может, и того дальше. Перед домом, сказывают, всегда чередой стоят разбитые и побитые, щербатые и треснутые, кривые, косые, словом, всякие ущербные, и Мастер трудится без устали, всем недостатки исправляет. Никто не уходит несолоно хлебавши. Очередь никогда не кончается и короче не становится.
- Он-то мне и нужен! - просиял Веник Второй. - Возьмешь меня за компанию?
Будильник смерил взглядом двухвершкового шибздика, будто прикидывал, не слишком ли непосильное бремя взваливает на себя, после чего со вздохом кивнул:
- Ладно уж, так и быть, беру тебя в компанию. Значит, отныне нам с тобой по пути. Тогда обращайся ко мне по имени.
- А как тебя зовут?
- Не видишь? На циферблате написано. Вот тут, где стрелки крепятся.
- Точное Время, - прочел вслух хлюпик. - Чудное какое-то имя…
- Видишь ли, когда-то меня так рекламировали. А теперь… то есть давным-давно, уж и не упомнить, с каких пор… за глаза только высмеивают: "Время точное? Ха-ха, сверхсрочное!.." И ведь грех обижаться, с точностью я и впрямь не в ладах, - с этими словами Будильник двинулся в путь.
- Ты уверен, что нам в ту сторону? - поинтересовался его спутник. - Ведь сам говорил, не знаю, мол, где Мастер живет.
- Я действительно не знаю. Тогда не все ли равно, в какую сторону шагать?
На это нечего было возразить, и путники по извилистой залитой лунным сиянием тропке направились наобум.
Лысый уродец время от времени спотыкался и с досадой бормотал себе под нос:
- Уу-ух-ха-ха-а…
Будильник же издавал чуть слышный смешок и отвечал приятелю:
- Тик-так, тик-так…
Путники знали, кто им нужен, а вот как найти Мастера, и ведать не ведали. Оставался один-единственный способ, к которому они и прибегли. Шли себе, брели куда глаза глядят.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
от начала до конца заполненная нехватками да недостатками
Будильник Точное Время безошибочно описал место, где обитал Мудрый Исправитель Недостатков. Вздумай кто-нибудь отправиться на поиски с помощью самой подробной и надежной карты на свете, ему бы не добраться туда скорее, чем испытанным путем, когда попросту идешь-бредешь куда глаза глядят.
А жил Мудрый Мастер за горами, за долами, за дремучими лесами, за чудесными землями, под голубыми небесами, почти на самом краю света. На вершине холма. Жилищем ему служил не какой-нибудь кичливый замок, дворец или крепость, способная лишь отпугивать людей, а уютный дом, радушно открытый для всех нуждающихся в помощи. Дом не подавлял своими размерами, хотя и был достаточно просторным, внушая почтение. Стоило только на него взглянуть, и сердца враз полнились доверием и надеждой.
Вдоль склона холма к двустворчатой входной двери с медными ручками тянулись длиннющие очереди. Меж двух очередей сновал туда-сюда очень пестро одетый молодой человек: штаны синие, рубаха желтая, а волосы красно-рыжие, как перезрелый помидор. И голос у него был крикливый, под стать кричащей одежке.
- Внимание, внимание, для непонятливых повторяю в сто первый раз! Две очереди необходимы для того, чтобы не перепутались ваши нехватки-недостатки! Зарубите себе на носу: ваши пожелания должны быть строго разграничены: тем легче нам будет подобрать соответствующий способ их устранения. Просьба облегчить нам работу, ведь и у нас обычные нервы, а не канаты! Шевелитесь, уважаемые, шевелитесь!
- А ты кто такой? - раздраженно осведомилась пожилая ящерица, потерявшая хвост. - Расквохтался тут, раскудахтался, аж уши закладывает! - Почтенной матроне было отчего нервничать: загорала на припеке и позабыла хвост ненароком. А когда спохватилась, уж поздно было - хвоста и след простыл. К тому же громкая речь всегда была ей не по нутру.
- Ах, кто я такой? - надменно приосанился пестро одетый молодой человек. - Ассистент Мудрого Исправителя Недостатков! Без моей помощи Мастеру впору надорваться от всех ваших просьб-приставаний!
- Прошу прошения, - пролепетала пристыженная ящерица и, глядишь, поджала бы хвост, будь он у нее на месте. - Только не понимаю, зачем глотку надсаживать…
- Я не удовольствия ради глотку надсаживаю, а в общих интересах! По мне так и шепота достаточно, будь я уверен, что наши уважаемые клиенты со своими дефектами сумеют соблюдать правила, установленные в их же собственных интересах. Поэтому повторяю в сто второй раз, - сложив ладони рупором, он закричал с такой силой, что голос его разнесся по всем склонам холма, - справа становятся в очередь те, кто страдает заметными невооруженным глазом, так называемыми внешними дефектами! А в левую очередь встают те, кто испытывает так называемую внутреннюю недостачу. Пошевеливайтесь, граждане, поживее!
Возникла некоторая суматоха, в результате которой лишь одна клиентка переместилась из левой очереди в правую - бесхвостая ящерица.
Ассистент повернул было к дому, но тут взгляд его упал на мальчугана: мордашка конопатая, рот полуоткрыт, выражение лица дурашливое, однако, на первый взгляд, все у мальца вроде было на месте. Тем не менее он стоял в очереди среди разбитых и помятых, треснутых и щербатых, косых и кривобоких.
- Чего тебе не хватает? - поинтересовался рыжий помощник.
- Ничего, - помедлив, ответил паренек.
- Тогда зачем ты сюда явился?
- Да вот… - малый натужно думал. - Мать послала.
- С какой стати?
- Я… это… по семи предметам не успеваю. А может, по восьми. Мать говорит, у меня шариков не хватает.
- Внутренний недостаток, - вынес свой приговор помощник. - Тебе в другую очередь.
- Только ведь у меня этих шариков навалом, - буркнул мальчишка, переходя на другую сторону.
- Зато у матушки твоей маловато. Отнесешь ей излишки. Увидишь, как она обрадуется!
Ассистент находился уже в двух шагах от двустворчатой двери с медной ручкой, когда кто-то заступил ему дорогу. Кто-то, вернее, что-то. Одно было ясно наверняка - деревянное, из прочного ясеня. Плавно изогнутое, полированное - само в руки просится.
- Что ты за штуковина такая?
- Вот об этом речь: по мне не видно, кто я такой! - всхлипнул ясень. - Присмотрись повнимательней! Не догадываешься?
- Нет, - качнул головой ассистент.
- Топор я… Вернее, Топорище. Насадка-то моя потерялась, вот и осиротел я. Ведь мы, Топоры, очень просто устроены, из двух частей состоим. То есть состояли. Сам я, к примеру, топорище… и была при мне еще железная насадка с острием. Но хозяин мой, когда дрова рубил, с размаху всадил Топор в сучковатое полено, да с такой силой, что сверкающая головка моя напрочь отлетела и была такова. А уж как ее искали, обыскались всем семейством: и хозяин с хозяйкой, и детишки, все трое, и хозяинова теща хромая - между нами говоря, как есть ведьма сущая… но это к делу не относится. В какую очередь мне становиться? И то правда, куда ум приложить, коли голову напрочь снесло.
- Ясно, - кивнул головой ассистент.
- Без головы как без рук, - продолжало мудрствовать Топорище. - Башку снесло, так даже за полоумного не сойдешь. Куда же мне встать?
- Твой ущерб очевиден, стало быть, внешний. Очередь - справа.
- Но в голове-то и находился тот самый котелок, который варит.
- Тогда твой недостаток внутренний. Становись в левую очередь!
- Что же мне теперь, раздвоиться, что ли? От меня и так немногое осталось.
Ассистент почесал рыжую голову, одернул желтую рубаху.
- М-да… Твой случай особый. Становись-ка ты посередке, промеж двух очередей. Пускай Мастер сам решает, что с тобой делать!
Он еще раз окинул взглядом цепочки людей, вытянувшиеся вдоль холма.
- Внимание, граждане! Работа Мудрого Исправителя Недостатков требует полной сосредоточенности. Шуметь, мусорить, жевать резинку, грызть семечки воспрещается! Нарушители правил караются отказом в исправлении недостатков!
Рыжий повернул дверную ручку и нырнул в дом. Дверь, не успев захлопнуться, снова распахнулась:
- Следующий, заходите!
