- Боюсь, мало кто из академиков знает, где это. Это был старинный центр землеведения. Времена эти нынче не в моде. Никто туда больше не ходит, - сказал профессор с явным сожалением. - Великое Небо, неужели мы действительно зашли так далеко? Вот он я, Высочайший Академик места, где игнорируется само наличие Большой Библиотеки.
В глазах Высочайшего Академика читалось отчуждение. Он, казалось, говорил сам с собой.
- Печальный это был день, когда начался раздор между землеведением и небоведением. - Он нервно огляделся вокруг, как будто боялся, что кто-то его услышит. - Не пойми меня неправильно, мой юный друг. Я не хочу сказать, что небоведение совсем уж бесполезное. В конце концов, если бы не ветровики, аналитики дождя и тумана, мы бы не знали ничего о грозофраксе. А без грозофракса нельзя было бы уравновесить парящую скалу, тогда бы Санктафракс сорвался со своего якоря, и всё было бы потеряно. И всё же… - его глаза затуманились, старинные землеведы накопили такое множество знаний!..
Квинт внимательно слушал, стараясь усвоить всё услышанное.
- О свойствах растений, качествах минералов, секретах деревьев. А живые существа! Землеведы классифицировали и разделили на категории Дремучие Леса точнее, чем профессора Света и Тьмы подразделяют светимость. А это кое-что да значит, уверяю тебя!
Квинт выглядел достаточно убеждённым.
- Проблема в том, что знания, которые они накапливали веками, утрачиваются. Несмотря на мои попытки оживить его, землеведение игнорируется, а место, где хранится уйма знаний, Большая Библиотека, заброшено. Вот сейчас мы разговариваем, а в это самое время драгоценные свитки коры и книги, которые там хранятся, превращаются в прах. - Он вздохнул. - А это знание, которое мы не можем позволить себе потерять.
- Не можем мы пойти туда и немножко расчистить это место? - предложил Квинт.
- О Квинт, - сказал Линиус утомлённо, - ты не понимаешь, что говоришь. Сотня академиков может работать там тысячу дней, и то лишь слегка смахнут пыль.
- Тогда что же должен сделать я?
Улетающие белые вороны замелькали мимо окон снаружи. Возбуждённый профессор снова принялся хрустеть пальцами.
- Я хочу, чтобы ты принёс мне один свиток..
- И это всё? - улыбаясь, спросил Квинт.
Профессор побледнел.
- Здесь нечему улыбаться, парень, - холодно сказал он. - Я бы пошёл сам, но нога пока не позволяет.
- Извините, - сказал Квинт. - Я не хотел…
- Я не могу найти слов, чтобы внушить тебе достаточное представление о важности твоей задачи, - продолжал профессор. - Если тебе не удастся… - Дрожь пробежала по всему его телу. - Ты не должен оплошать.
Квинт торжественно кивнул. Линиус посмотрел в сторону белых воронов, всё ещё пролетающих мимо окон.
- Слушай внимательно, - сказал он. - Твизл даст тебе точные указания, как найти здание Большой Библиотеки. Ориентироваться внутри для непосвящённого очень сложно, но постижимо. Библиотека похожа на лес. Можно сказать, что в этом лесу растут деревья знания. Каждое дерево посвящено определённой теме: водная растительность, земные организмы и так далее. Точное название написано на табличке, прикреплённой к стволу. Ты будешь искать тему "Воздушные Жители".
- Воздушные жители, - повторил Квинт, чтобы лучше запомнить.
- Ты должен взобраться на это дерево. Чем выше ты поднимаешься, тем больше встречаешь ветвей. Следуя словам и символам, нанесённым на кору, выбираешь нужные ветви, пока не доберёшься до нужного тебе свитка.
- Это звучит сложно, - сказал Квинт.
- Поэтому слушай внимательно, - сказал Линиус. В это время мимо окна проносились последние из отставших птиц, раздалось жалобное карканье. - О нет, - жалобно пробормотал Линиус. - Я опять опоздаю.
- Опоздаете куда? - спросил Квинт.
- Как Высочайший Академик, я должен благословлять академиков на сбор урожая новых летучих скал. Без моего благословения после ритуала очищения они не могут отправиться в Каменные Сады. - Он рукавом стёр пот со лба.
- Так много дел и так мало времени!
Квинт не мог не заметить, каким измождённым выглядел Высочайший Академик.
Тогда скажите мне точно, как найти этот свиток, - сказал Квинт. - И побыстрее.
- Ты должен придерживаться того, что называют правилом отрицания, - объяснил профессор. - На первой развилке будет два пути: птицы и не птицы. Ты выберешь не птицы. На второй развилке - пресмыкающиеся и не пресмыкающиеся. Выберешь не пресмыкающиеся. Третья развилка: млекопитающие и не млекопитающие.
- Выбираю не млекопитающие, - сказал Квинт.
- Точно, - похвалил Линиус. - Делаешь так, пока позволяет выбор. Далее поиск становится сложнее - а ветви тоньше. Поэтому используй переходные мостки и подвесные корзины. Тебе надо найти две ветви, одна отмечена легендарные…
- Легендарные, - сказал Квинт.
- Другая - небесные.
Квинт кивнул.
- Зависнув в точке, где перекрещиваются эти две веточки, найдёшь нужный мне свиток. - Он шумно выдохнул. - Ты всё запомнил?
- Думаю, что да, - сказал Квинт. - Воздушные Жители, не, не, не насколько возможно, затем легендарные и небесные.
- Хорошо. Звучит легко. Надеюсь, что в действительности это не окажется слишком сложным.
- Можете на меня рассчитывать, - уверенно сказал Квинт.
- Надеюсь, - неопределённо ответил профессор. - Как я уже сказал, Квинт, ты не должен оплошать. Поэтому сосредоточься на своей задаче и не позволяй, себе отвлекаться, - Он отвернулся и подобрал свой посох-жезл. - Теперь иди. Да пребудет небесная скорость с тобою. - Линиус вздохнул. - Пойду к моим благословляемым академикам.
С головой, забитой указаниями Твизла и инструкциями профессора, Квинт вышел из Дворца Теней. Как всегда, для него оказалось неожиданностью, что снаружи, хотя и вечерело, было солнечно. Дворец Теней, был со всех сторон окружён высокими зданиями, которые не пропускали свет. Дворец был постоянно погружён в сумерки, самый солнечный день казался облачным. Когда Квинт вышел из узкого прохода на широкий простор напротив Центрального Виадука, ему пришлось заслониться от солнца ладонью.
- Куда? - пробормотал он сам себе и тут же ответил словами Твизла: - Южный конец ступеней Виадука.
Ещё неделей раньше он бы и здесь ничего не понял. Он вспомнил, как Марис смеялась над ним, когда он направился к Западной Пристани в совершенно неверном направлении. Дело в том, что компасные направления были зафиксированы в Санктафраксе ещё до того, как скала полностью оторвалась от поверхности земли. Сейчас, когда громадная скала парила в воздухе и постоянно поворачивалась, так называемый южный конец мог находиться в какой угодно стороне. Однако Квинт недавно узнал, что господствующая над городом вершина Обсерватории Лофтуса находилась у южного конца Центрального Виадука. Туда он и направился, огибая Западные Ступени.
За неделю, которую он провёл в Санктафраксе, Квинт много узнал об этом большом воздушном городе.
Занятия в школе начинались немыслимо рано, в шесть утра, но зато в час с лекциями было покончено, так что у него оставалось много свободного времени… Каждый день он бродил по городу, видел новые для себя школы, колледжи, факультеты, знакомился с проспектами и переулками, мостами и пристанями, большими и малыми. Ступени Виадука занимали его чрезвычайно.
Взмывший ввысь Центральный Виадук был потрясающим сооружением, связывавшим Обсерваторию Лофтуса и Большой Зал. К Виадуку тянулась череда из двух сотен башен и башенок всевозможных академических факультетов, от Чтения Свитков до Воспевания Луны. Виадук покоился на двадцати четырёх мощных колоннах, по сторонам которых - и между ними - были сооружены лестницы этих самых Ступеней.
Сначала Квинт не обращал внимания на снующие по мраморным ступеням группы академиков. Но через несколько дней он заметил, что одни и те же персонажи на всё тех же Ступенях повторяют те же самые действия. Квинт стал прислушиваться к тому, что они говорили.
Двенадцатые Западные Ступени были, например, местом, где ученики могли обменяться экзаменационными билетами и перемыть косточки своим профессорам. Восемнадцатые служили местом встречи этих самых профессоров. Здесь академики могли обсудить свои проблемы, публично излить свои горести - и часто перед толпой слушателей. А с противоположной стороны, на Восемнадцатых Восточных Ступенях, устраивались бои свиномордов и незаконные азартные игры.
Сейчас, когда наставления Высочайшего Академика ещё звучали в его ушах, Квинт пронёсся мимо всех Ступеней - хотя иной раз ему и хотелось задержаться. Он обогнул круглую башню Обсерватории и замер с открытым ртом.
- Как, во имя Неба, я мог такое не заметить? - удивлялся он, глазея на громоздкое деревянное строение под высокой кровлей-зонтиком, увенчанное скромной башенкой-обсерваторией. Конечно, древняя библиотека, во всех смыслах была затенена своими громадными чванными соседями.
Квинт пересёк просторный затенённый двор и исчез в глубокой тени под нависающей крышей. Никто не заметил, как он обходил круглые стены, приближаясь к замаскированному входу. И никто не видел, как он вошёл.
Квинт ахнул. Если снаружи Большая Библиотека поразила его, то внутри он замер от изумления. Такой простор - и полная заброшенность. Прохладно и тихо. Слабый запах хвойной смолы со зловещей примесью лиственной плесени. Ничего подобного ранее он не испытывал.