- Тебе плохо, приятель?
- Нормально всё! - взял себя в лапы Тощий. - Только вот не находишь странным: я и ты несколько схожи фигурами, да и длина носа у нас одинаковая?
Незнакомец присмотрелся к Тощему.
- Действительно, некоторое сходство есть. Пожалуй, тёмный цвет шерсти и изогнутый хвост нас в чём-то роднят, но не более. Братец, скажи-ка мне лучше, где тут можно укрыться? Понимаешь, я из дома сбежал. Меня уже наверняка ищут, - незнакомец затравленно озирался.
- Погоди-ка, - опешил Тощий. - Говоришь, из дома сбежал? Но зачем?! - он что-то не улавливал.
- Надоело в четырёх стенах сидеть! - пояснил незнакомец. - Вольной жизни захотелось: чтоб гулять, сколько влезет, чтоб друзей - ватага, чтоб воробьев гонять, по лужам бегать! - словно в подтверждение своих слов, незнакомец с воодушевлением принялся скакать по лужам. Тощий лишь диву давался.
- Свобода! - орал не на шутку разошедшийся пёс. - Ты, брат, сам не знаешь, какой счастливец! Куда захотел - туда пошёл. А я… Мне хозяева твердят: "Куда с лапами на кровать, мерзавец!" А как я без лап-то залезу? Эх, да ну их к лешему! Вот скажи мне, нравится тебе жизнь вольная?
Тощий открыл рот, чтобы объяснить блаженному, почём на улице фунт лиха, да вдруг передумал и вместо этого сказал:
- Чего ж не нравится?! Кто хошь такой жизни позавидует! Ем до отвала, иной раз такую вкуснятину в мусорке найдёшь, сплю сколько влезет, гуляю где вздумается, а друзей целая орава!
Разинув рот, слушал незнакомец Тощего, живо представляя себе все прелести открывшейся перспективы.
- Везунчик! - с завистью подытожил он, прослушав рекламный ролик "Жизни Вольной Великолепной". - Но теперь я тоже свободный житель планеты Земля. Никто меня не остановит! Только хозяйка переживать будет… Она хоть и вредная, но меня любит, - незнакомец сник.
Тощий того и ждал:
- А давай махнёмся местами!
- Как это?
- Ты и я похожи, как две подушечки "Чаппи", и мордой, и фигурой, и даже голосами.
- Находишь? - незнакомец вновь окинул Тощего недоверчивым взглядом.
- Разуй глаза, братец, нас родная мать не различит! Предлагаю следующий план: я тебе вкратце рассказываю, где здесь и что, с кем дружить, кого стороной обходить. В общем, делюсь правилами выживания и тонкостями наслаждения вольной жизнью. А ты за это говоришь мне номер своего дома и квартиры, и мы производим подмену. Проще говоря, ты станешь мной, а я - тобой. Что скажешь? Хороший план?
- Хороший?! Да ты что, обалдел?! - глаза незнакомца округлились. - Это не хороший план! Это отличный, великолепный, потрясающий план!!
- Но запомни, твой путь в дворняги не будет усеян розами. Ты готов к трудностям?
- На всё готов!! - ответил незнакомец, и Тощий позавидовал его решительности.
Тощий остался необычайно доволен: всё складывалось как нельзя лучше. Наконец собачья фортуна повернулась к нему мордой. Молитвы услышаны, он станет полноценным домашним любимцем, будет разгуливать в ошейнике и отращивать живот.
- Ударим по лапам? - предложил он незнакомцу.
- Ударим!
- Отныне имя тебе - Тощий. А мне?
- А мне, ой а тебе - Принц! - выпалил пёс и с лобзаниями обрушился на Тощего своей в меру упитанной массой.
- Недурно… А теперь слушай внимательно…
- Принцушка вернулся! - Тощий стоял на пороге новой квартиры улучшенной планировки. Красивая молодая хозяйка (точь-в-точь о какой мечтал) обнимала его и плакала счастливыми слезами. У хозяйки были розовые щёки и блестящие голубые глаза. Было видно, она вполне довольна жизнью. - Почему ты сбежал? Я ведь так тебя люблю, негодник! - чистым, как серебро, и музыкальным, словно пение дрозда, голосом причитала хозяйка, заводя Тощего в прихожую.
"Неплохое начало", - для вида Тощий покрутил хвостом, исподтишка изучая помещение.
А изучать было что - один запах из кухни чего стоил! В квартире Тощему понравилось: коридоры были широки, ковры приятно массировали подушечки лап, кондиционер бесшумно создавал атмосферу комфорта, а на кухне, в духовке, шкворча и благоухая, готовилось утиное рагу! Дурачок этот Принц, такое счастье променял!
- Бедняжка, устал, проголодался? Сейчас покормлю, - отвлекла от приятных мыслей не менее приятным предложением хозяйка. - Вот только помоемся сначала. Наталья Петровна, сделайте Принцу ванну. Не забудьте шампунь от блох и каплю пачули - от него помойкой воняет!
"Ещё чего! Ничем от меня в жизни не воняло, я в районе самый ароматный был", - запротестовал в душе Тощий, но сильные руки Натальи Петровны уже волокли его в ванную. Сопротивлялся пёс как мог, но коварный кафель был на стороне домработницы. Вскоре Тощий весь в мыльной пене стоял в сверкающей белизной джакузи. Наталья Петровна усердно втирала в него шампунь с дёгтем, приговаривая басом: "Ишь, измазался, точно год не мыли. Сущий поросёнок!"
От дёгтя Тощего тошнило, пена нещадно щипала глаза, но он не роптал. Мысль об утином рагу, томящемся в духовке, согревала душу и придавала уверенности в себе. Наконец пёс был вытерт и отпущен на все четыре стороны. Он с облегчением встряхнул шкуру и прямиком направился на дурманящий запах.
- Боже, Принц, что случилось? - путь преградила любвеобильная хозяйка. - Ты такой… такой… тощий! Наталья Петровна, взгляните, какой худой!
Действительно, мокрый, с прилипшей к бокам шерстью Тощий смахивал на свежевыкупанный скелет.
- Вы, голубушка, с диетами переборщили. Сами на них сидите и пса замучили! - ядовито заметила домработница. - Посмотрите, на кого он похож - кожа да кости!
- Так по породе полагается, у нас выставка скоро, - вяло запротестовала хозяйка.
- Вы в могилу его сведёте со своими выставками. Собаке надо питаться! Пойдём, Принцушка, покормлю, - домработница поманила Тощего в заветную кухню.
"Что за чудо эта Наталья Петровна!" - думал пёс, пока та колдовала над миской, а запах рагу приятно щекотал ноздри. Рассказы болонки становились реальностью, и он уже чувствовал, как нежные кусочки тают на языке.
- Ешь! - домработница поставила перед носом миску, до краёв наполненную утиным ра…
Но что это? В миске никакого рагу не было. Распространяя неаппетитный запах, в ней лежал сухой корм! Деликатесами Тощий избалован не был, но чтоб вот так, грубо рушились мечты… Разочарование накрыло горькой волной, и пёс в недоумении уставился на хозяйку.
- Вот видите, Принцу не нравится ваш корм. Он не солдат, чтоб сухим пайком питаться, - хозяйка торжествовала. - Сейчас, сейчас, милый, я тебе капустки с морковкой нашинкую, - демонстративно выхватив у домработницы нож, она полезла в холодильник.
"Только не это!" - подумал Тощий и с усердием голодного Робинзона Крузо захрустел кормом.
После трапезы и впечатлений Тощий решил вздремнуть. Памятуя о запрете "залазить на кровать с лапами", отправился в коридор, где давеча заприметил уютный диван на изогнутых ножках.
"Неплохое местечко", - думал он, устраиваясь поудобней для непродолжительного полуденного отдыха. Но тут его внимание привлекли деревянные, приятно пахнущие подлокотники.
"Как удобно, можно, не вставая, поточить зубки", - он попробовал подлокотник на вкус. Клыки легко вонзились в податливое дерево, и Тощий с удовольствием принялся за дело.
- Принц! Что ты делаешь?! - раздался истошный крик хозяйки. - Это антиквариат! Людовик XIV!
Как укушенный, пёс вскочил с антиквариата, забился в первый попавшийся угол и затравленно уставился на хозяйку.
- Боже! Я этого не вынесу! - заламывая руки, та понеслась по коридору в неизвестном направлении.
Стоило Тощему перевести дух, как перед носом возникла мощная фигура домработницы. Она сверкала глазами, а в руках сжимала веник.
"Побьют и погонят", - решил пёс, зажмурившись в ожидании сокрушительного удара. Но такового не последовало.
Однако наказание за поглоданного "Людовика" оказалось гораздо изощреннее.
Когда он наконец забылся неспокойным сном, в дверь позвонили. Тощий вскочил и на всякий случай залаял: внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.
На пороге стоял бледный мужчина с голубыми прожилками на запястьях. Экстравагантной наружностью - стройный, разодетый и увешанный бесчисленными косметичками и ридикюлями, - мужчина напоминал девушку. Его голову покрывала шевелюра цвета розового синтетического ковра, а маникюром мужчина смахивал на хозяйку. Не менее странно от незнакомца пахло. Тощий чихнул.
- Проходите, Николай, - приветствовала хозяйка. - Полюбуйтесь, что он наделал, - указала женщина на варварски повреждённый диван. - Кажется, Принц перед выставкой нервничает. А может, зубы заболели? - она ужаснулась.
- Сейчас посмотрим, - голосом мягким, словно булочка, отозвался Николай и пропорхнул в гостиную. - Расположимся тут, мне необходимы свет и воздух, - изящными жестами Николай выкладывал на кофейный столик содержимое ридикюлей: расчёски, щётки, тюбики, коробочки, баночки, назначение которых было для Тощего тайной. От этой тайны шерсть на холке непроизвольно встала дыбом, во рту пересохло, и пёс украдкой направился к выходу.
- Куда, дурачок! - улыбнулся Николай и, схватив за загривок, потащил пса обратно. - Посмотрим, что у нас тут? - Николай бесцеремонно раздвинул Тощему челюсти и нагло заглянул в пасть. - Фу-у! - сморщил он нос. - Что же вы, милочка, зубы не чистите? Немудрено, он скоро у вас всю мебель сгрызёт. Мы, собачьи стилисты, рекомендуем уход за полостью рта не реже раза в неделю.
- Но ведь я чистила, - стала оправдываться хозяйка, - каждую неделю, собственноручно.
- Не зна-аю, - с сомнением протянул стилист и, намазав щётку розовой массой, засунул её Тощему в пасть.
От такого нахальства пёс окончательно растерялся и не возражал.