И она улетела в открытое окно со скоростью реактивного истребителя.
Маленькой принцессе дали имя Глориандарина, но все звали ее Крапинкой, так было проще. Она потихонечку росла и совсем не походила на птичку. Она была мила, красива и счастлива, вот только осенью грустила, потому что ее не выпускали на улицу.
- Подожди до первого снега, - говорила королева, - и ты будешь кататься на санках в парке. Еще чуточку терпения… еще чуточку терпения.
Но однажды ветреным осенним днем Крапинка стояла у окна и скучала. Снаружи на газоне танцевали желтые листья. Они медленно опускались на траву, и всякий раз их снова подхватывал сердитый ветер, кружил их в немыслимом вальсе, а потом бросался сдувать с деревьев другие коричневые листья.
- Я тоже хочу поиграть с ветром и листьями, - сказала Крапинка и открыла окно. Она выбралась в сад и стала бегать среди деревьев. И именно в этот момент над парком пролетала большая стая черных птиц, стая дроздов, тянувшихся к югу.
Крапинка раскинула руки - ей так хотелось полететь птицам вслед!
- Возьмите меня с собой! - крикнула она.
В парк выбежала испуганная королева.
- Остановись, Крапинка! - закричала она. - Немедленно домой!
Но Крапинка не слушала ее. Она махала руками, словно крыльями, тянулась на цыпочках вверх, будто вот-вот готова была взлететь. И внезапно королева увидела, что дочь ее покрылась оперением, на лице появился клюв, и вместо рук - два крыла распахнулись навстречу ветру.
- Дитя мое! - зарыдала королева и бросилась к дочери. Но Крапинка уже взмыла ввысь и полетела вслед за стаей. Она больше не была принцессой. Она стала птицей.
Обливаясь слезами, королева вернулась во дворец и поведала мужу, что произошло.
- Быстрее к колдунье! - вскричал король и схватил свою горностаевую шапку.
- Может, ты сходишь один? - спросила королева.
- Да, - ответил король. - Я хочу это сделать сам.
Он направился прямиком в сад к высокой груше и крикнул:
- Аккеба!
Из листвы показалась встрепанная голова колдуньи.
- Кто там? - спросила она.
- Моя дочь улетела! - сообщил король.
- Залезай сюда, я ничего не слышу! - крикнула колдунья.
Пыхтя, король долез до верхней ветки, на которой примостился домик ведьмы.
- Моя дочь улетела, - сказал он.
- Сами виноваты, - ответила колдунья. - Велено же вам было держать ее взаперти.
- Но что же теперь делать? - воскликнул король. - Как вернуть ее назад?
- Придется ждать до весны, - сказала колдунья.
- Слушай, ты, - рассердился король, - приказываю тебе немедленно вернуть мою дочь! И если ты этого не сделаешь, я велю отрубить тебе голову!
- Что? - взвизгнула Аккеба. - Ты приказываешь мне? Мне? Древней колдунье Аккебе? Убирайся прочь с моих глаз, или я превращу тебя в червя!
- Ты, мерзкая старуха… - начал король, трясясь от гнева, но замолчал, будто споткнулся, услышав тихий и полный угрозы шепот колдуньи:
- Я превращу тебя в червя… в червя, который живет в груше… прочь отсюда… иначе я…
Она взглянула на короля злыми красными глазами и плюнула ему в лицо.
Бедный король с испугу почти свалился с дерева и, прихрамывая, заковылял во дворец. Мрачнее тучи явился он к королеве, беспрестанно утиравшей платочком слезы.
- Ну что? - спросила она.
- Придется ждать до весны, - промямлил король.
- Ты наверняка опять все напортил, - сказала королева. - Пойду сама.
Но как только королева приблизилась к груше, Аккеба взмыла на метле в воздух. Со свистом она облетела три раза вокруг парка и сгинула. Только ее и видели.
Никогда еще зима не была такой нестерпимо долгой.
Каждый день король и королева сидели у окна и ждали весну. Наконец-то пришел март, и с юга потянулись перелетные птицы.
- Нам нужно хорошенько подготовиться к встрече с дочкой, - сказал король. - Всех кошек необходимо прогнать вон из страны, а с дроздами пусть все держатся крайне почтительно. Повелеваю везде разбрасывать корм, охоту на дроздов запрещаю под страхом смертной казни, а всем подданным приказываю при встрече с любым дроздом снимать шляпу и кланяться, ведь этим дроздом может оказаться принцесса.
Никогда еще с дроздами не обходились столь предупредительно, как тогда. А они все летели и летели и совсем перестали бояться людей, огромными стаями распевали по всем садам свои песни, а некоторые до того осмелели, что селились на кухнях.
Королева бегала по лесам и паркам, полям и лугам и звала:
- Крапинка!
А у каждого дрозда она спрашивала:
- Ты не моя дочка?
Но дрозды заливались ей в ответ звонкой трелью, и песенка у всех была одна и та же, и никак, ну никак нельзя было узнать среди них принцессу.
В мае на белом иноходце в королевство пожаловал иностранный принц. Он с удивлением смотрел на несметные тучи дроздов. А когда какой-то человек на улице сорвал с головы шляпу и почтительно раскланялся перед птицей, принц громко расхохотался.
- Вот это да! - воскликнул он. - Сумасшедший дом, а не государство!
- Видите ли, - вежливо пояснил встречный, это был портной, - каждый дрозд может оказаться нашей принцессой.
И он поведал принцу историю королевской дочери и колдуньи Аккебы.
- Это такая старуха с красными глазами? - спросил принц.
- Ну да, - ответил портной. - И на голове космы торчат во все стороны.
- И нос крючком? - продолжал расспрашивать принц. - А еще она гоняет, на метле? Тогда я ее видел. Она живет недалеко от границы на яблоне. Я сам к ней схожу.
Когда принц пришел к яблоне, старая колдунья Аккеба сидела под деревом в траве и грызла огромное яблоко.
- Нет, груши вкуснее, - сказала она. - А я тебя давно поджидаю, сынок. Ты хочешь знать, как дрозда обратно превратить в принцессу, так ведь?
- Для начала я хотел бы узнать, какого дрозда, - ответил принц. - Их там целый миллион.
- У тебя случайно же найдется жемчужины, - спросила колдунья.
- Случайно найдется, - сказал принц. - У меня их полный мешок.
- Вот тебе сеть. Поймай ею Крапинку.
- Но какого дрозда мне ловить?
- Сам соображай, - сказала колдунья. - Не могу же я все за тебя сделать.
И принц стал соображать. Он пошел и купил у крестьянина мешочек ячменя и отправился на холм, где по вечерам делалось черно от слетавшихся туда дроздов. Там принц высыпал ячмень из мешочка. А чуть подальше рассыпал по земле жемчужины. Затем сел в траву и принялся ждать. К вечеру слетелись все дрозды и тут же кинулись на ячмень. Они хлопали крыльями, толкались и сердито щебетали. Лишь одна птичка не проявила никакого интереса к ячменю, а полетела прямиком к жемчужинам. Она опустилась рядом с ними и начала в восхищении порхать от одной к другой.
- Вот ты и есть Крапинка, - сказал принц. - Только принцесса может предпочесть жемчуг еде.
И он накинул на дрозда колдуньину сеть. И внезапно перед ним появилась очаровательная девушка.
Он посадил ее перед собой на белого коня, и они вместе поехали во дворец, где король с королевой зарыдали от радости и счастья.
- Как тебе удалось ее найти? - спросила королева.
- Это было очень легко, - ответил принц. - Сущие пустяки.
Немедленно отпраздновали свадьбу, и двенадцать дроздов несли шлейф принцессы. Старая колдунья Аккеба вновь поселилась на груше, и до сих пор в этом королевстве иногда перед дроздами снимают шляпу. Если бы ты разочек туда заехал, то увидел бы все собственными глазами и обязательно понял, почему такое случается.