Дядя Квентин взглянул на нее и рассмеялся. Дурное настроение у него обычно держалось недолго.
- Ага… Стало быть, вы здесь! - сказал он. - Пока нас с тетей Фанни не будет, вы сумеете тут устроить неприступную крепость?
- Мы врага и близко не подпустим, - пообещал Джулиан. - Тимми нам поможет. Я повешу большую табличку: "Осторожно, злая собака!"
- Гав! - с воодушевлением отозвался Тим, стуча хвостом по полу.
В этот момент мимо пролетела муха. Клац! - и Тим ловко схватил ее. Лицо дяди Квентина потемнело.
- Хочешь еще пирога? - поспешно обратилась к нему Джордж. - Значит, когда вы едете в Испанию?
- Завтра, - решительно ответила мама. - И никаких возражений, Квентин! Ты знаешь, мы об этом договорились давно. Ты обязательно должен отдохнуть от своих дел. Если мы не отправимся завтра, все наши планы пойдут кувырком.
- Но ты бы по крайней мере могла мне заранее сообщить, что завтра мы уезжаем, - раздраженно сказал дядя Квентин. - Я думаю… В конце концов, я должен еще привести в порядок свои заметки и рукописи, запереть их и…
- Квентин, я тебе говорила не знаю уж сколько раз, может, сто, может, двести… что мы едем третьего сентября. Кроме того, я тоже нуждаюсь в отдыхе. Дети останутся с Тимом, им тоже надо побыть без взрослых, одним. Джулиану шестнадцать лет, он присмотрит за остальными…
В это время Тим опять щелкнул зубами, проглотив очередную муху. Дядя Квентин рассвирепел:
- Если этот пес еще раз позволит себе…
Но жена остановила его:
- Видишь, Квентин? У тебя нервы совсем никуда не годятся. Отдых пойдет тебе только на пользу. А с детьми, я уверена, ничего не случится, так что решайся и завтра с легким сердцем - в путь!
Да, тетя Фанни была уверена, что в Киррин-коттедже ничего не случится. Но она глубоко ошибалась! Когда пятеро друзей оставались одни, с ними могло произойти все, что угодно.
Глава II
ВСТРЕЧА НА ПЛЯЖЕ
Вытащить дядю Квентина из дому было действительно тяжело. Утром он заперся в кабинете и до последней минуты сидел там, разбирая бумаги на столе. Такси уже стояло у входа, нетерпеливо сигналя. Тетя Фанни, которая давно была готова в дорогу, постучала в дверь кабинета.
- Квентин, открой! Пора ехать, мы опаздываем на самолет!
- Еще минуточку! - отозвался муж.
Тетя Фанни оглянулась на детей и лишь покачала головой.
- Он уже четвертый раз говорит: "Минуточку!" - заметила Джордж.
В этот момент зазвонил телефон. Джордж сняла трубку:
- Да… К сожалению, вы с ним не сможете поговорить. Он уехал в Испанию. Нет, его адреса никто не знает. Простите? Секунду, я узнаю у мамы.
- Кто это? - спросила мать.
- Из редакции "Ежедневного листка". Они хотят прислать репортера, чтобы тот взял у отца интервью. Я сказала, что он уехал в Испанию. Они спрашивают, можно ли написать об этом.
- Разумеется, - ответила мать. - По крайней мере, никто больше не станет звонить и надоедать вам. Скажи, что мы не возражаем, Джордж.
Такси сигналило все громче; Тимми лаял как сумасшедший. Дверь кабинета вдруг распахнулась, и оттуда вылетел разгневанный дядя Квентин.
- Почему мне не дают ни минуты покоя, когда я работаю? - обиженно закричал он.
Однако тетя Фанни схватила его и потащила в холл. В одну руку она сунула ему шляпу, в другую хотела дать трость, но в этой руке у него оказался маленький, но тяжелый чемоданчик.
- Ты сейчас не работать должен, а ехать в отпуск - заявила она. - Квентин, ну что мне с тобой делать? Что это за чемодан у тебя? Ты что, с собой книг набрал?
Такси опять засигналило, и Тим за спиной у дяди Квентина громко залаял. Тот сердито обернулся, и тут снова зазвонил телефон.
- Следующий репортер, и он тоже рвется к тебе, папа! - крикнула Джордж. - Лучше уезжай поскорей!
Наверное, именно эти ее слова заставили наконец дядю Квентина двинуться к двери. Спустя несколько секунд он уже сидел в такси, обеими руками обняв чемоданчик, и ругал шофера за то, что тот совсем замучил его своими гудками.
- До свидания, дети! - крикнула тетя Фанни. - Смотрите не натворите тут ничего! И присматривайте за домом!
Такси, рванув с места, быстро исчезло.
- Бедная мама! - сочувственно сказала Джордж. - Такой спектакль повторяется каждый раз, когда они едут в отпуск… Одно я знаю твердо: никогда не выйду замуж за ученого!
Впрочем, все четверо вздохнули с большим облегчением, когда дядя Квентин уехал. Что ни говори, а выносить его было трудно, особенно когда он переутомлялся.
- Когда человек такой умный, ему многое можно простить, - вступился за дядю Джулиан. - Когда наш учитель в классе начинает о нем говорить, у него даже дыхание прерывается, так он его уважает. Плохо только, что он и от меня требует гениальных ответов. Только потому, что у меня дядя - ученый!
- Это точно, за выдающихся родственников тоже надо расплачиваться, - вздохнул Дик. - Что ж, вот мы наконец и одни. Только Джоанна пока тут. Надеюсь, у нее найдется для нас что-нибудь вкусненькое.
- Пошли спросим, может, она даст нам поесть прямо сейчас, - предложила Джордж. - Я уже проголодалась.
- Я тоже, - поддержал ее Дик.
Дети спустились в холл и гурьбой ввалились в кухню.
- Можете ничего не говорить. Я знаю, зачем вы явились, - засмеялась кухарка, увидев их; У нее всегда было отличное настроение. - И чтобы вам сразу все стало ясно, сообщаю: кладовая заперта на замок.
- Ах, Джоанна, какая же вы скупердяйка, ей-богу! - обиженно сказал Дик, тщетно дергая дверь кладовой.
- Скупердяйка или нет, это другой вопрос. Но что мне еще остается, если вас тут четверо, не считая этого здоровенного и вечно голодного пса? - ворчала Джоанна, раскатывая тесто. - В прошлые каникулы у меня в кладовой оставалось холодное жаркое, языки, вишневый пирог и еще всякие мелочи. А когда я вечером вернулась с базара, в кладовой было хоть шаром покати.
- Мы думали, это вы специально для нас оставили, - развел руками Джулиан.
- Может быть. Но теперь у вас не будет возможности так думать. Кладовая будет закрыта. Может, иногда я и стану ее открывать, чтобы дать вам кусочек-другой, но делать это буду я, а не вы!
Четверо друзей с вытянувшимися физиономиями побрели прочь. За ними бежал Тим.
- Пошли, что ли, на пляж, искупаемся, - предложил Дик. - Джулиан собирался купаться по шесть раз в день, вот пускай сейчас же и начинает.
- Давайте нарвем пока слив, - задумчиво сказала Энн. - Кроме того, на пляж наверняка придет мороженщик. Так что, ребята, не вешайте нос, с голоду не умрем.
Они быстро надели плавки и купальники и побежали к морю. Там, в мягком песке, они выкопали себе ямки, в которых удобно было сидеть. Тим тоже принялся работать лапами, устраивая себе ложе.
- Чего это Тим так старается? - удивлялась Джордж. - Все равно рано или поздно переберется в мою ямку. Верно, Тим?
Тим завилял хвостом и стал рыть с таким усердием, что на четверых друзей полетел целый фонтан песка.
- Фу! - закричала Энн, отплевываясь. - Перестань, Тим! Ты же нас совсем засыпал!
Тим ненадолго остановился, радостно лизнул Энн, затем принялся трудиться дальше. Когда ямка показалась ему достаточно глубокой, он, сопя, забрался в нее и, высунув морду, продемонстрировал ребятам все свои мелкие острые зубы.
- Глядите-ка, он смеется! - сказала Энн. - Как все-таки хорошо, что он опять с нами!
- Гав! - Тим хотел выразить этим, что он тоже счастлив видеть всех четверых рядом с собой.
Он опять завилял хвостом и выбросил новый фонтан песка, теперь уже в сторону Дика.
Пляж был пуст; лишь в отдалении двигались две фигуры. Дик лениво наблюдал за ними из-за полу прикрытых век. Это были мужчина и мальчик; последний выглядел настоящим бродягой. На нем были заношенные, вытянутые на коленях штаны и драный свитер; обуви на ногах не было вовсе. У мужчины бросались в глаза густые усы, ходил он, сильно припадая на правую ногу. Выглядел он ненамного респектабельнее, чем мальчик. Они шли вдоль полосы прибоя и собирали предметы, выброшенные на берег волнами. Мальчик уже держал под мышкой какую-то старую коробку, мокрый башмак и кусок дерева.
- Странные типы, - сказал Дик, обернувшись к Джулиану. - Надеюсь, они обойдут нас стороной. Выглядят они не слишком симпатично.
Увы, двое бродяг шли прямо к ним; подойдя совсем близко, они опустились на песок. Тим зарычал. Те сделали вид, что ничего не слышат. Тим зарычал снова. Мальчишка не обратил на него никакого внимания, мужчина же явно забеспокоился.
- Пошли купаться, ребята, - позвал остальных Джулиан; малоприятное соседство его раздражало. Берег вон какой пустой и огромный, а этим понадобилось придти и сесть именно возле них…
Когда они вылезли из воды, мужчины уже не было видно, и только маленький бродяга сидел на берегу, причем как раз в ямке Джордж.
- Убирайся отсюда! - вскипела Джордж. - Это моя ямка, и тебе это известно!
- А теперь я в ней сижу, - хладнокровно ответил мальчишка. - И поэтому она моя.
Джордж бросилась к нему и стала выталкивать его прочь. Мальчишка сжал кулаки. Джордж тоже встала в боевую стоику.
- Джордж, если тебе приспичило драться, то лучше предоставь это мне, - подбежал к ним Дик. Он со свирепым видом обернулся к нахалу: - Исчезни отсюда, ты! Нечего тебе здесь делать!
Вместо ответа мальчишка размахнулся и так вмазал Дику по скуле, что тот на какой-то момент замер, словно молнией пораженный. Но в следующую секунду его кулак, описав красивую дугу, впечатался агрессору в подбородок.