- Совершенно верно, - кивнула головой мисс Хорсвелл. - Хотя он больше не принадлежит семейству Бэстеблов. Как рассказывают, некий Родерик Бэстебл, внук Хьюго, довел имение до разорения. Он предпочитал жить, проматывая наследство семьи в безумных выходках, наделал огромные карточные долги. Родерик попытался спасти свое положение, потребовав, чтобы школа вернула ему картину его деда. Но в свое время Хьюго Бэстебл настаивал на том, чтобы она оставалась в школе "на черный день" и была бы продана только в крайнем случае, если школа окажется в безвыходном финансовом положении, - мисс Хорсвелл улыбнулась. - Нетрудно представить, что Родерика такое положение не устраивало. Вскоре после этого в школе произошла кража, и картина исчезла.
- Ее украл Родерик! - не выдержала Холли.
- Вполне возможно, - согласилась мисс Хорсвелл. - Но его планы выручить за нее много денег - если это действительно он украл портрет - рухнули, когда его арестовали за мошенничество. В тюрьме он написал копию "Белой Леди" - по памяти. В семье Бэстеблов все были очень одаренными людьми, хотя Родерик предпочел посвятить себя другим занятиям. Родерик выяснил, что он смертельно болен и никогда не сможет выйти из тюрьмы. И тогда он сделал копию "Белой Леди", - мисс Хорсвелл повела рукой в сторону картины, - вот эту самую копию.
Глаза всех обратились к картине.
- Как гласит легенда, - продолжала мисс Хорсвелл, - чтобы помочь своей дочери найти подлинный портрет, Родерик зашифровал на холсте несколько подсказок. Таким образом, даже если ему не было суждено воспользоваться портретом, его семья смогла бы отыскать "Белую Леди" и с ее помощью выбраться из финансовой бездны, в которую они скатились по его вине. К несчастью для Родерика, Бэстеблы вынуждены были продать имение. Тем самым они потеряли шанс найти портрет.
- Значит, подлинную "Белую Леди" так и не нашли? - выдохнула Холли.
- Да, так и не нашли, - кивнула мисс Хорсвелл. - После того как Родерик умер, эта копия висела какое-то время в Вудфри-Эбби, однако новые владельцы вскоре решили избавиться от нее. Понимаете, сведения об этой тайне стали достоянием многих. Со всей округи съезжались люди, чтобы попытаться разгадать подсказки и найти спрятанную картину. Нетрудно себе представить, как они докучали хозяевам. В конце концов, новые владельцы Эбби подарили копию нам - в надежде положить этим конец набегам кладоискателей, которых она привлекала. Следует заметить, что, хотя оригинал представляет большую ценность, копия Родерика практически не стоит ничего. Тогдашний директор школы повесила копию с своем кабинете. Но я приказала убрать ее, когда приступила к работе. У Белой Леди такое печальное лицо. Каждый раз, работая в кабинете, я чувствовала на себе ее тоскливый взгляд. Это было невыносимо.
- И эту тайну так никто и не раскрыл? - спросила Холли.
- Нет, - ответила мисс Хорсвелл и улыбнулась. - Ну, вот и все. Теперь вам известна вся история "Белой Леди".
Трейси склонилась к картине.
- А вы знаете, что это за подсказки? - спросила она. - Это что-то вроде загадочных картинок в журналах, на которых спрятаны разные предметы?
- Понятия не имею, - призналась мисс Хорсвелл.
- Можно, мы ее пока оставим здесь? Нам очень хочется попробовать найти эти подсказки, - попросила Холли.
- Ничего не имею против. Дерзайте, - подбодрила их мисс Хорсвелл. - Но только с одним условием: чтобы мне не приходилось видеть лицо этой несчастной всякий раз, как я прихожу на работу.
- Картину можно отнести в кабинет рисования, - предложил мистер Барнард. - И вы, девочки, сможете приходить и изучать ее в любую свободную минуту. Ну как, договорились?
Три подруги вышли из кабинета мисс Хорсвелл взволнованные и возбужденные. Миссис Вильямс уже стояла в коридоре в пальто.
- Мистер Барнард, тут вас какой-то человек спрашивал, - сообщила она. - Я ему сказала, что вы заняты, но он очень настаивал. Наверное, он ждет вас на улице.
- Он сказал, как его зовут? - спросил мистер Барнард.
- Нет, он не назвал себя.
Тревожное выражение мелькнуло на лице мистера Барнарда.
- Девочки, вы пока поднимайтесь в кабинет, а я буду через минуту, - сказал он.
Мистер Барнард направился к выходу и быстро спустился по ступенькам. Холли с подругами пошли наверх.
- Неужели вы всерьез рассчитываете, что после стольких лет мы сможем обнаружить что-то, чего никто другой не заметил? - насмешливо спросила Белинда, когда они входили в кабинет рисования.
- Ну, если ты так уверена, что это пустая трата времени, можешь идти домой, - сказала Трейси.
- Что? Идти домой? И оставить все это на вас? Тогда уж мы точно ничего не добьемся, - притворно возмутилась Белинда. - Должен же в этом участвовать хоть кто-то с мозгами.
Они расстелили холст на столе в кабинете.
- Может, если бы мы сумели выяснить, что это за строения на заднем плане, это стало бы отправной точкой? - высказала предположение Холли.
- Ну, это пара пустяков, - хмыкнула Белинда. - Это Вудфри-Эбби. Я там была несколько раз с родителями. Дом и поместье открыты для посещений. А в кафе, что там рядом, пекут такие булочки - просто объедение! С кремом и вареньем. Ради одного этого стоит туда поехать, - она покосилась на картину. - Но никаких подсказок я здесь не вижу.
- Конечно, не видишь, - сказала Холли. - Если бы их можно было заметить с первого взгляда, эту тайну раскрыли бы еще сто лет назад.
- Итак, если большой дом на заднем плане - это Вудфри-Эбби, тогда что такое те два других? - не теряя времени, приступила к делу Трейси.
- По-моему, вон тот - летний домик, - указала Белинда на строение в левой части картины, - а насчет другого - не знаю. Нечто напоминающее свадебный торт. Правда, я не была в Эбби уже лет пять, поэтому не очень хорошо его помню. Самые яркие воспоминания остались о булочках!
- Думаю, нам действительно стоит туда поехать, - предложила Холли.
- Интересно, что вот это такое, - ткнула пальцем Белинда в подобие орнамента из прямых вертикальных или перекрещивающихся палочек, идущих вдоль стены под самой крышей летнего домика.
- Просто украшение, - пожала плечами Трейси. - Слушайте! Может, он закопал картину прямо в том месте, где она стоит, эта Белая Леди?
- Нам все равно не разрешат там ничего рыть, - возразила Холли. - Слышали, что сказала мисс Хорсвелл? Хозяевам осточертели охотники за сокровищами, которые устраивали раскопки по всему имению.
- Но это же когда было! - не сдавалась Трейси. - Наверное, туда уже сто лет никто не заглядывал.
- Брошка у нее примечательная, - заметила Холли, глядя на украшение в виде черно-белой птицы с длинным хвостом. - Может, здесь подсказка?
- Подсказкой может быть все, что угодно, - резонно заметила Белинда. - Я думаю, ты права - нам нужно поехать туда и хорошенько все посмотреть. И, возможно, съесть по паре булочек…
- Наверное, стоит сфотографировать картину, - предложила Трейси - Если у каждой из нас будет с собой ее копия, нам не нужно будет без конца сюда приходить, чтобы на нее посмотреть. Я знаю, кто нам в этом сможет помочь. - Вы обе ждите здесь, а я сейчас попробую его найти, - с этими словами Трейси выпорхнула из кабинета.
- Ну и носится она - как метеор, да? - вздохнула Белинда, опускаясь на стул. - Откуда только у нее столько прыти? И, наверное, она из тех, у кого и комната в идеальном порядке - в отличие от меня.
Через несколько минут Трейси вернулась с высоким светловолосым парнем.
- Это Курт Велфорд, - сказала она. - Он согласился сделать для нас фотографию картины. Он настоящий фотограф, правда, Курт? Когда не занят игрой в крикет. Курт просто помешан на крикете.
Курт рассмеялся.
- Не то чтобы "помешан", - сказал он, - но фотография, определенно, занимает второе место.
- Отец Курта - главный редактор "Виллоу-Дейл Экспресс", - сообщила Трейси. - И работы Курта в ней публиковались. У него дома даже есть собственная фотолаборатория. - Трейси подвела Курта к картине. - Вот о чем я тебе говорила. Сможешь ее заснять и сделать фотографию для каждой из нас?
- А что тут трудного? - удивился Курт. - Только кому-то надо ее подержать вертикально. Может получиться немного бликов от вспышки, но в целом должно выйти вполне прилично.
Он вынул из футляра фотоаппарат. Трейси и Холли подняли и растянули холст.
- Я сделаю несколько кадров - на всякий случай, - сказал Курт.
Последовала серия вспышек.
- Когда ты их нам отдашь? - спросила Трейси.
- Это как раз конец пленки. Так что сегодня же вечером я ее проявлю и напечатаю снимки. А завтра утром принесу.
- Было бы здорово, - сказала Трейси.
- Зачем вам эти снимки? - поинтересовался Курт.
- Это секрет, - загадочно улыбнулась Холли. - Мы собираемся расследовать одну тайну. И когда мы это дело закончим - надеюсь, довольно скоро, - ты сможешь сфотографировать нас для "Экспресса".
Курт засмеялся.
- Ладно, я пошел, - сказал он. - Завтра увидимся, когда я принесу снимки.
- Он что, твой парень? - спросила Белинда, когда Курт ушел.
- Иногда мы вместе куда-нибудь ходим - в кино, на каток, - но ничего особенно серьезного у нас с ним нет, - ответила Трейси.
За разговорами они не заметили, как в класс вошел мистер Барнард.
- Извините, девочки, - сказал он, - я должен запереть кабинет. Неотложные дела… Вы сможете еще посмотреть на картину завтра.
Выйдя из школьных ворот, они, прежде чем разойтись каждая в свою сторону, остановились на углу поболтать. Холли заметила, как мистер Барнард перешел улицу и направился к серой машине, стоявшей на противоположной стороне.