Затем раздался голос Облачного Волка.
- Что-то не так, - спокойно произнес он.
"Не так? - подумал Прутик. - Что еще может быть не так? Разве, в конце-то концов, они не удрали с контрабандным грузом железных деревьев?") Он, прищурившись, посмотрел назад: ну да, корабль Лиги отстал от них уже на несколько миль!
- Что-то не так, - повторил Облачный Волк. - Мы не можем набрать высоту.
Прутик со страхом взглянул на капитана. Это что, шутка? Неужели Облачный Волк решил по-отцовски подразнить его в такой момент? Но одного взгляда на бледное лицо капитана, который дергал и тряс рычаг изо всех сил, было достаточно, чтобы убедиться в том, что он не шутит.
- Это… это… этот треклятый кормовой противовес, - тяжело дыша, проговорил он. - Его заклинило.
- Корабль Лиги опять нас настигает! - закричал Колючка. - И, судя по вымпелу, на его борту находится сам Глава Лиг!
Облачный Волк обернулся.
- Буль! - позвал он, но затем на секунду задумался. Нет, тяжеленный толстолап не подходит для того, чтобы карабкаться по борту корабля. Также не подходили для этого Тем Кородер и Железная Челюсть. А у древесного эльфа Колючки, хотя он и был готов это сделать, просто не хватит сил, чтобы освободить огромный железный противовес. Хитрован подошел бы идеально, если бы не был трусом. Ну а плоскоголовый гоблин Окурок хоть и бесстрашен в бою, но слишком туп, чтобы запомнить, что ему следовало бы сделать.
- Уж лучше я сам об этом позабочусь, - проворчал капитан.
Прутик подскочил к отцу:
- Можно я? Я смогу! - Облачный Волк оглядел его с ног до головы, поджав губы. - Ведь нужно, чтобы ты был здесь, у рычагов, - продолжал Прутик, - когда я освобожу противовес.
Облачный Волк быстро кивнул:
- Хорошо, только не подведи!
- Не подведу! - решительно сказал Прутик, ринувшись на корму. Там он схватился за трос и спустился по нему за леер. Далеко-далеко внизу мелькнуло зеленое пятно леса.
- Не смотри вниз! - услышал он крик Тема Кородера.
"Проще сказать, чем сделать", - пронеслось у Прутика в голове, когда он начал осторожно спускаться по тросам, опутывавшим корпус корабля подобно паутине. Холодный ветер трепал его волосы, и пальцы занемели. Но теперь он уже видел кормовой противовес, который запутался в просмоленном тросе.
Прутик продолжал ползти, подбадривая себя: "Ну еще немного. Еще чуть-чуть".
- Как ты? - услышал Прутик голос отца.
- Уже рядом! - откликнулся он.
- Корабль Лиги сзади на сто шагов, и он приближается! - донеслись до него слова Колючки.
Дрожа от волнения, Прутик прополз еще и с трудом потянул за трос. Противовес должен висеть свободно. Если только он сможет… Он продвинулся еще немного вперед и потянул за огромный узел. Неожиданно тот поддался, противовес качнулся… и оторвался совсем! Прутик замер в ужасе, когда огромный металлический диск полетел вниз - в лес, над которым парил "Громобой".
- Что ты делаешь?! - прогремел гневный голос Облачного Волка.
- Я… Я… - начал было Прутик. Воздушный корабль закачался из стороны в сторону, перекатываясь с правого борта на левый, полностью выйдя из-под контроля. Прутик продолжал висеть вниз головой, вцепившись в паутину тросов. Что же он сделал?
- Ты всего-навсего взял да и отцепил рулевой диск! - воскликнул Облачный Волк. - А я-то думал, что на борту только один болван - Окурок!
Прутик задрожал от стыда. Глаза наполнились жгучими слезами - слезами, которые он не мог даже утереть. "А впрочем, - с тоской подумал он, - не лучше ли просто-напросто отпустить руки и исчезнуть? Что угодно, лишь бы не видеть гнева отца!"
- Прутик! Ты меня слышишь, парень? - раздался другой голос, Это был Тем Кородер. - Мы собираемся выбросить груз. Это значит, будут открыты двери трюма. Тебе бы лучше побыстрее убраться оттуда.
Выбросить груз! У Прутика упало сердце и слезы потекли пуще прежнего. Железный лес, на приобретение которого ушло столько сил - и денег, - придется выбросить! И все из-за него!
- Давай! - гаркнул Тем.
Прутик стал карабкаться в обратном направлении, лихорадочно работая руками и ногами, пока вновь не очутился у леерного ограждения. Он поднял голову - Тем Кородер протягивал ему свою здоровенную ручищу. Прутик с благодарностью схватился за нее и охнул, когда его втянули на палубу.
- Есть, капитан! - крикнул Тем.
- Открыть трюм! - скомандовал Облачный Волк.
- Есть, капитан! - ответил Железная Челюсть откуда-то снизу. Затем из недр корабля донеслось лязганье цепей, за которым последовал гулкий грохот - бум-бум-бум!
Это был грохот бревен, которые выкатывались одно за другим из трюма. Прутик выглянул за борт. Странное зрелище: бревна летели обратно, в лес - туда, откуда пришли.
Тем временем корабль Лиги прекратил преследование и устремился вниз за упавшими бревнами: не стоило пренебрегать таким богатым подарком! Страдание Прутика было полным и безутешным - потеря пиратов оказалась приобретением Лиги!
- Разве мы не можем спуститься и сразиться с ними? - спросил он. - Я не боюсь!
Облачный Волк бросил на него уничтожающий взгляд:
- У нас нет рулевого диска. Корабль неуправляем. Мы держимся на лету только за счет летучего камня. - Он отвернулся и крикнул: - Поднять грот-шкот! Выровнять… и молиться. Молиться так, как не молились никогда прежде. Внезапный шквал - и наши потери не ограничатся одним грузом. Мы потеряем сам корабль!
Никто не произнес ни слова за то время, пока небесный корабль тащился до Нижнего Города. Это был самый медленный и напряженный перелет из всех, в которых когда-либо участвовал Прутик. Уже наступила темнота, когда вдали показались неяркие огни Санктафракса. Под ними на улицах Нижнего Города, затянутых облаками дыма, бурлила жизнь. А на корабле царило молчаливое уныние. Прутик чувствовал себя скверно. Было бы лучше, если бы небесные пираты поносили и ругали его, обзывая последними словами, - все что угодно, только не это убийственное молчание.
Вокруг сновали патрульные катера, но никто не обращал внимания на искалеченный небесный корабль, направлявшийся в док. Понятное дело, что экипажу было нечего прятать, если двери трюма висели открытыми.
Облачный Волк довел "Громобой" до его тайного причала, Железная Челюсть выкинул якорь, а Колючка спрыгнул на пирс, чтобы прикрепить тросы к швартовочным кольцам.
- Неподражаемо, Прутик! - прошипел Хитрован, проходя мимо. Прутик вздрогнул, но ничего другого и не следовало ожидать. Хитрован всегда его недолюбливал. Гораздо тяжелее было вынести взгляды остальных. С жалким видом он поплелся к сходням.
- А ты, Прутик, останься! - приказал Облачный Волк.
Прутик замер: теперь пришла очередь наказания! Он повернулся, повесив голову, и ждал. Только когда последний пират покинул корабль, Облачный Волк заговорил:
- Это ж надо дожить до такого дня, когда мой сын - мой собственный сын - чуть не уничтожил небесный корабль!
У Прутика ком стоял в горле, но он не позволил себе расплакаться.
- Прости, - прошептал он.
- Простить? Что толку в прощении? - разбушевался Облачный Волк. - Мы потеряли железный лес, рулевой диск - мы чуть не потеряли сам корабль! И я все еще могу его потерять. - Его глаза метали молнии. - Мне стыдно называть тебя сыном!