* * *
Даниэль попал в самую точку. Мальчики издалека заметили у озерца какого-то мужчину, удившего рыбу.
Он стоял спиной к ним, однако ни у кого из друзей не возникло и тени сомнения: они сразу узнали коренастую фигуру рыболова. Это мог быть только Амбруаз Борен.
Журналист, не отрываясь, следил за поплавком, и только когда ребята спустились к берегу, обернулся и увидел их.
- А вот и наши золотоискатели! - воскликнул он, широко улыбаясь.
- Боюсь только, мы распугаем вам рыбу, мсье, - предупредил Мишель.
- Ничего страшного, все равно клева нет. Да и рыболов из меня неважный. Просто я решил немного потренировать выдержку и терпение. Поэтому не смущайтесь. Мне бы совсем не хотелось лишить вас купания!
Журналист неторопливо вытащил снасть из воды и стал сматывать леску.
- Вы ведь целый день копали, не разгибаясь, так что освежиться будет очень полезно!
Мальчикам, однако, была прекрасно известна настоящая причина появления на озерце Амбруаза Борена: ему просто не захотелось ждать, когда они придут к нему в кафе.
- Мы и в самом деле целый день работали, - признался Мишель. - Но ничего не нашли.
- Я бы удивился, если бы вы так быстро отыскали клад, - понимающе закивал журналист.
Мишель, решив еще раз убедиться в двуличии их нового знакомого, спросил у него:
- Скажите, мсье, вы знаете некоего Альфреда и двух его друзей? Одного из них, кажется, зовут Грегуар, а другого Жюстен.
- Ну конечно! Как и всех в деревне! У этих парней слишком дурные манеры, поэтому я стараюсь их не замечать. И вам советую поступать так же. Можете быль уверены: от них вы не дождетесь ничего хорошего. Это невежды и лентяи.
Борен смотал леску и разобрал удилище.
- Я с вами прощаюсь, - сказал он. - До встречи! Желаю приятного купания!
Мальчики с наслаждением погрузились в прохладную воду. При этом они не спускали глаз с журналиста, неторопливо шагавшего в сторону деревни.
- "Я стараюсь их не замечать. И вам советую поступать так же", - повторил за ним Мишель. - Избытком искренности этот Борен точно не страдает.
Друзья уже собирались заканчивать купанье, когда к озерцу подошла Натали Фертель.
- Как, вы уже закончили работу?! - воскликнула она. - Только не говорите мне, что отыскали, наконец, клад!
Мальчики отвечали в таком же шутливом тоне. Вскоре они вылезли на берег и, попрощавшись с девушкой, отправились домой.
Но едва Артур успел вставить ключ в замочную скважину, как ореховый куст, росший рядом с домом, зашевелился и из него, прижимая палец к губам, показался незнакомый мужчина.
Друзьям сразу бросились в глаза его молодость и крайняя худоба. Волосы незваного гостя были такими светлыми, что издалека вполне могли показаться седыми.
Незнакомец выглядел очень возбужденным, и ребята невольно насторожились, недоумевая, что могло ему понадобиться в этом месте.
* * *
Артур между тем открыл дверь. Молодой человек ввалился в дом следом за ним. При этом он озирался, как будто за ним гналась свора собак.
Мишель и Даниэль вошли последними.
- Что вам угодно? - осведомился Мишель. - Должен заметить, вы избрали довольно странный способ знакомства.
Гость смущенно улыбнулся. Судя по его манере двигаться, можно было подумать, что через его башмаки пропущен электрический ток.
- Я в-в-в-в-все объясню, - заговорил он. - Моя фа-фа-фа-фамилия Лам-лам-лампуа. Я жу-жу-журналист.
При этих словах мальчики обменялись удивленными взглядами.
"Вот и еще один журналист", - подумал каждый из них.
- Я з-з-з-з-знаю, что вы ра-ра-работаете у Ла-ла-ла-куа.
И молодой человек высказал, правда не без труда, ту же просьбу, что и Борен. Он хотел, чтобы сразу же после обнаружения клада его поставили об этом в известность.
- Как, вас тоже?! - воскликнул Мишель. - Просто невероятно, сколько журналистов интересуется сокровищами гугенота.
На лице Лампуа отразилось такое сильное изумление, что друзьям едва удалось сдержать смех.
- Мо-мо-может быть. Но Ла-ла-лакуа обе-бе-бещал мне исключи-чи-чительное право на освещение со-со-со-бытия.
Было похоже, что молодой человек говорит вполне искренне, и Мишель решил воспользоваться этим.
- Вы, наверно, знаете мсье Борена? Он тоже журналист.
Лампуа отрицательно замотал головой.
- Бо-бо-бо-борен? Кто это?
Мальчик объяснил. Крайнее удивление, с которым слушал его Лампуа, было красноречивее всяких слов.
- Ни-ни-никогда не слышал о та-та-таком, - заявил он. - Эт-т-т-т-то са-са-самозванец.
Подозрения мальчиков, таким образом, получили еще одно подтверждение. Амбруаз Борен интересовался кладом гугенота отнюдь не как журналист, озабоченный поисками сенсационного материала.
- Зачем вы пришли к нам, раз мсье Лакуа уже обещал вам исключительное право на публикацию репортажей? - спросил Даниэль.
Столь прямо поставленный вопрос нисколько не смутил молодого человека.
- Я бо-бо-бо-боюсь, что он о-б-б-б-о мне за-за-забу-дет, - ответил он.
- Ну хорошо. Если нам удастся найти клад, мы напомним мсье Лакуа о его обещании, - заверил Мишель.
Лампуа поблагодарил его, попрощался с мальчиками и ушел. Дождавшись, когда он отойдет достаточно далеко, Артур сказал:
- Надеюсь, эта штуку не заразная. Должен признаться, хотя это немного стыдно, что слушать его было ужасно смешно.
- Мне тоже, - признался Даниэль.
- Как бы там ни было, теперь мы уверены в том, что Борен никакой не журналист, - заявил Мишель. - Остается лишь узнать причину его любопытства. А для этого важно выяснить одну деталь. В объявлении, вывешенном в булочной, приглашались на работу землекопы. Откуда он мог узнать, что это как-то связано с поисками клада?
- От кого-нибудь из местных жителей, - предположил Даниэль. - Должно быть, папаша Рикло проболтался.
- Не думаю. Альфред и его приятели пришли к мсье Лакуа сразу после Артура - и опоздали. А Борен приказывал им явиться в поместье как можно раньше. Значит, он уже знал обо всем. Но от кого?
- Может, от Жермена? В деревне у него вполне могут быть друзья.
- Не понимаю, к чему вся эта таинственность, - вмешался Артур. - Если мы найдем клад, об этом так или иначе станет известно.
- Мы все обсудим с отцом Натали, - решил Мишель. - Он наверняка хорошо знает всех в деревне.
Поболтав еще немного, мальчики отправились спать.
* * *
На следующий день не произошло ничего интересного. Ни Амбруаз Борен, ни Альфред с приятелями не появлялись.
Теперь мальчикам предстояло выкопать несколько ям у самого края поляны. Здесь в земле часто попадались толстые волокнистые корни. Перерубать их тупыми лопатами было нелегко. Это значительно замедляло работу.
Несмотря на все старания мсье Лакуа сдерживать свое нетерпение, оно возрастало с каждым часом. Хозяин поместья был словно в лихорадке. Чувствовалось, что если бы он мог использовать бульдозер, то срыл бы целые горы, лишь бы найти клад, который считал своим.
Вечером мальчики поужинали с большим аппетитом, обсуждая возможные причины необычного интереса к их поискам.
Даниэль отправился спать первым. Вскоре и Мишель последовал его примеру.
- А я, пожалуй, немного прогуляюсь, - заявил Артур. - Совсем недолго, только чтобы размять ноги.
Мальчик натянул пуловер и вышел из дома. Листья Деревьев чуть шелестели под легким ветром. Артур пошел было в сторону деревни, но потом раздумал и повернул к поместью.
* * *
Даниэль заснул почти мгновенно. Мишель улегся на кровать, чтобы при свете керосиновой лампы почитать одну из книг, принесенных Натали Фертель. Закладкой ему служило письмо, адресованное одной из подруг девушки. Почему-то оно не было отослано и лежало между страницами.
Артур отсутствовал уже четверть часа, когда какой-то звук, донесшийся со двора, заставил Мишеля насторожиться.
Прислушавшись, он вскочил на ноги и торопливо натянул шорты.
Похоже было, что с его приятелем что-то случилось.
6
Мишель подскочил к двери и рывком распахнул ее. Он не ошибся. Артур изо всех сил мчался по дороге к дому.
Он споткнулся о порог и едва не упал. Потом рухнул на скамью, пытаясь отдышаться. Вид у него был чрезвычайно возбужденный.
Даниэль повернул к друзьям заспанное лицо.
- Ну и шуму вы наделали! - сказал он, зевая.
- Если бы вы только знали, что я видел! - воскликнул Артур.
- Рассказывай скорей! - нетерпеливо попросил Мишель.
Артур выдержал паузу и, дождавшись момента, когда любопытство его друзей достигло высшей точки, заговорил:
- Я решил немного прогуляться по дороге, которая ведет к поместью. Шел себе вдоль стены, смотрел по сторонам и вдруг услышал какие-то странные звуки. К стене я подойти не мог из-за зарослей ежевики и залез на дерево. Бьюсь об заклад, вам ни за что не догадаться, что я там углядел!
- Может, хватит уже говорить загадками? - недовольно спросил Даниэль.