- Так вот, - сказала она, - на прошлой неделе случилось нечто необычное. Я ходила в соседний поселок в кино. А поскольку велосипед был не в порядке, то шла туда и возвращалась домой пешком. На обратном пути мне почему-то захотелось пройтись по пляжу. Было около десяти часов вечера, и кругом царила густая темнота.
- И тут ты прошла мимо дома с голубыми ставнями?
- Да, - ответила она, - и вдруг заметила наверху свет.
- Свет?!
- Да, хотя, собственно, это было необычное освещение. Я хочу сказать, что электрический свет-то не включался вовсе. Был виден лишь слабый мигающий лучик, как будто кто-то ходил по дому, подсвечивая себе карманным фонариком. Остановившись, я внимательно присмотрелась.
- Минуточку, - прервал я ее. - Ты увидела свет внутри дома. Разве ставни на окнах не были закрыты?
- Нет, насколько я помню, нет. Это-то и удивительно. Правда, в тот вечер я об этом не подумала. Я долго стояла на берегу, посматривая наверх, в сторону дома. Сначала я было подумала, что в доме горит камин, так как свет-то был мерцающий. Но потом все же пришла к выводу, что это - карманный фонарик.
Катя на минутку замолчала, и Эрик сказал:
- Можно прямо с ума сойти. Звучит интригующе. А что ты сделала потом?
- Я осторожно прокралась наверх по лестнице. Когда оказалась в саду, спряталась в кустах и стала наблюдать за домом. Через несколько минут свет погас. Я продолжала наблюдение в расчете, что услышу оттуда какие-нибудь звуки. Но все было тихо. Тогда я подползла поближе к дому и стала ждать.
- Чего же? - спросил удивленно Эрик.
- Что они, то есть те, кто находится в доме, выйдут. Потому что подумала: а вдруг это воры? Прождала не меньше четверти часа, но в доме по-прежнему было темно и никто из него не вышел.
- А что потом?
- Потом я пошла домой. Я не решилась оставаться там дольше, а то отец стал бы беспокоиться из-за моего долгого отсутствия.
Покуривая трубки, мы пытались осмыслить сказанное Катей. Она была права: случай выглядел довольно таинственным. Ведь если это был обычный вор-домушник, то для чего он остался в доме, выключив фонарик? Нормальный вор постарался бы исчезнуть оттуда поскорее.
- Я знаю: то, что я рассказала, звучит не слишком-то многообещающе, - произнесла Катя после некоторого молчания.
- Нет, это довольно интересно, - возразил я. - И ты проявила большое мужество, прокравшись в сад.
- Ты так думаешь? - радостно воскликнула она. Сидя рядом со мной, она размешивала сахар в своей чашке. В этот момент Катя выглядела довольно горделиво. - А ведь тут необычного не столь уж и много.
- Ты сказала, что прождала не менее четверти часа после того, как погас свет?
- Может быть, и все двадцать минут. Но уж четверть часа, это точно.
- Не возникла ли у тебя мысль, что тот, кто находился в доме, собственно, там живет? Что он лишь поднялся на минутку из постели, не включая электрический свет?
- Да, об этом я тоже подумала, - ответила она. - Но почему он все-таки не включил свет?
- Возможно, был испорчен выключатель или же неисправна электропроводка.
- Этого я не знаю.
- Не исключена и вероятность автоматического отключения электротока. А если в доме имеются керосиновые лампы, то в них могло не оказаться горючего.
- А не мог ли это быть просто бродяга, который забрался туда, чтобы поспать? - высказал свое мнение Очкарик.
- Нет, в гараже стояла автомашина, - возразила Катя.
4
- Что?! - воскликнул Эрик и помешал ложкой в чашке. - Черт побери! А ведь чай сильно попахивает дымком. Почему ты не сказала об этом раньше?
- О чем? Что чай попахивает дымком?
- Да нет же, что в гараже стояла автомашина.
- Потому что… потому что заметила это лишь на следующий день.
Мы уставились на нее с любопытством.
- Значит ли это, что ты была там опять на следующий день?
Она кивнула.
- Да, я подождала, пока стемнеет, и пошла к дому. Но на этот раз не по пляжу, а со стороны дороги. В доме было темно, но я заметила следы автомобильных колес, ведущие к гаражу. После обеда в тот день как раз прошел дождь. Я подошла к гаражу. Он был закрыт. Через маленькое окно рассмотреть внутри ничего не удалось. Я заметила, однако, что висячий замок на двери гаража не заперт. Немного постояла, прислушиваясь, но из дома не доносилось ни звука. Тогда осторожно приоткрыла дверь и проскользнула в гараж. Там стояла автомашина. Потрогала радиатор. Он был еще теплым. Стало быть, они приехали не так давно.
- А ты действительно не из робких, - заметил Очкарик. - Вспомни, не была ли машина мокрой?
Катя задумалась.
- Думаю, она была сухой.
- В котором часу ты попала туда?
- Наверно, около семи или половины восьмого.
- А не припомнишь ли, когда в тот день прекратился дождь?
- Дай-ка вспомнить… Пожалуй, около шести часов вечера. Хотя нет, даже позже. Когда я собиралась уходить из дома, дождь еще шел, но стал затихать. По пути останавливалась поговорить с фру Фредериксен - той, которая приходит к нам убирать. На это ушло не менее четверти часа. А пока добралась до того дома, прошло еще около получаса. А к чему тебе это надо знать, Очкарик?
- Я прикидываю, не приехала ли машина издалека, скажем из Копенгагена. Но, судя по всему, нет, так как в этом случае она была бы мокрой. Стало быть, автомобиль приехал незадолго до твоего появления там. Был ли радиатор очень горячим?
- Этого я точно не помню, - ответила Катя после некоторого раздумья.
- Но все-таки? Были ли он нагрет, как, скажем, котел с кипящей водой?
- Нет, не настолько. Он был, скорее, теплым, а точнее говоря, что-то среднее между теплым и горячим.
- Тогда они приехали, преодолев расстояние несколько большее, чем из нашего селения. Конечно, многое зависит и от типа машины.
- Этого я не знаю, Очкарик, - огорченно покачала головой Катя. - В автомашинах я ничего не понимаю. А кроме того, побоялась, что кто-то может прийти, поэтому и поспешила оттуда удрать.
- Когда Очкарик закончит свой допрос, - ухмыльнулся Эрик, - мы, может быть, узнаем, что произошло дальше.
Наш мудрец после этого замолчал, а Катя продолжила свой рассказ:
- Так вот, я выскочила из гаража. В доме все еще было темно. В тот вечер я не подумала, что из-за плотно закрытых ставен свет наружу мог и не проникать. Подойти ближе я не решилась. Но тут произошло нечто необычное. Я как раз собиралась уходить, как вдруг вспыхнул прожектор.
- Что ты говоришь?!
- Прожектор или же очень сильный фонарь. Луч шел из окна на втором этаже. Откуда точно, я не знаю, так как находилась в это время по другую сторону дома. Пучок света упал сначала на вершину одного дерева, а затем переместился на лестницу, ведущую к морю. Стал даже виден дальний край спуска к прогулочным лодкам. Но тут прожектор потух так же внезапно, как и вспыхнул.
- Ты в это время ничего не слышала?
- Ни единого звука.
- Появлялся ли прожектор еще? - спросил Эрик.
- Нет, во всяком случае, в то время, когда я была там, - ответила Катя. - Я пробыла там более получаса, но ничего нового не произошло. В доме не было видно никакого света, не слышно было и никаких звуков.
- А с тех пор ты туда больше не наведывалась? - спросил я.
- Была сегодня, - ответила она. - Хотела убедиться, что они еще там. На этот раз проехала мимо на велосипеде. Ни в доме, ни около него никого видно не было, лишь одно из окон прикрыто неплотно. Больше я ничего не заметила, так как не решилась останавливаться. Главное, они еще там. А может быть, он или она. Вот и все.
Катя замолчала, но потому сразу поинтересовалась у нас:
- Как вы считаете, эта история заслуживает нашего внимания?
Мы все втроем разом кивнули, а Эрик важно произнес:
- Думаю, случай этот вполне подходит. Я сначала решил было, что там развлекаются какие-нибудь молокососы. Но они ведь на автомашинах не ездят!
- Возможно, во всем этом нет ничего таинственного, - добавил я, - но производит впечатление чего-то необычайного. Считаю, что нам следует заняться расследованием этого случая.
- Конечно, займемся! - воскликнул Эрик. - Иначе как же мы будем злиться на себя, если впоследствии узнаем, что в этом доме находилась банда бандитов и убийц или что-то в этом роде, а мы сидели и дурака валяли.
- Я не совсем уверен, что это бандиты, - произнес Очкарик. - Вполне возможно, что там контрабандисты. Ведь место-то для них очень подходящее: море, лес, полиции почти нет. Поддерживаю предложение начать расследование.
- Но не сегодня вечером, не так ли? - сказал я и посмотрел на часы. - Мы с Очкариком не хотели бы возвращаться домой слишком поздно в первый же день. Но у нас есть еще с полчаса времени. Давайте используем его для обсуждения интересующего нас вопроса. С чего следует начать? Есть ли у кого предложения на этот счет?
Мы сидели, глядя на тлеющие угли, и говорили о таинственном доме. Пили чай и курили трубки. Шнапп положил свою голову мне на колени, и я старался не шевелиться, почесывая ему за ухом.
Перед расставанием тщательно погасили костер и поехали сквозь ночную тьму по домам. Настроение у всех было превосходное: нас ведь ожидали новые приключения!
Мы с Очкариком еще долгое время продолжали разговор, лежа в постелях у себя в мансарде. Но усталость постепенно взяла свое, и мы незаметно для себя уснули.