В лавке оказалось много народу. Пристроившись в конец очереди, я оглянулся. Это было старомодное заведение. По стенам висели канаты, веревки, всевозможные рыболовные снасти, все необходимое для лодок и яхт. Пахло смолой, пряностями и табаком. В этой лавке невозможно было заскучать: так много тут любопытных товаров - глаза разбегались.
Вдруг я услышал знакомый мне смех. Именно так хохотал тот незнакомец в лесу! Видимо, кто-то из покупателей отпустил шутку, которую я не расслышан, несколько ближе стоявших человек рассмеялись, и среди них - так напугавший меня тогда человек-невидимка.
Я обернулся и взглянул на него. Одет он был плохо и выглядел как бродяга. Лицо его покрывала седоватая щетина.
- Что ты будешь брать? - Голос приказчика оторвал меня от наблюдения.
- Простите, - пробормотал я.
- Твоя очередь. Так что ты возьмешь?
- Один… один фунт помидоров, - заикался я.
- Так. Что дальше?
- Больше ничего. Ах, нет, еще два фунта сахара-песка.
Приказчик отошел взвесить сахар. Когда он вернулся, то вежливо осведомился:
- А что, твоя тетя уже начинает консервировать фрукты?
- Думаю, да, - ответил я рассеянно. И вдруг вспомнил. - Ей нужны еще салфетки.
Бродягу в этот момент обслуживал другой приказчик. Я стал беспокоиться, как бы мой лесной преследователь не рассчитался раньше меня и не исчез из лавки. Он купил коробку спичек, плитку шоколада и пачку сигарет "Кингз". Не "Бродвей", а "Кингз". Это меня немного разочаровало, хотя в общем-то еще ни о чем не говорило. Почему бродяга должен все время курить одни и те же сигареты?
- Что-нибудь еще? - спросил меня любезный приказчик.
- Упаковку рыбных фрикаделек.
Он поднялся по приставной лестнице и снял коробку с верхней полки. Мне показалось, что он двигался необычайно медленно.
И еще два фунта картофеля, - добавил я. - Всего, значит, четыре наименования.
Приказчик принес картофель и поправил меня:
- Нет, теперь уже пять.
- Все равно. Давайте пакет сюда.
Пока я отсчитывал деньги, он с любопытством рассматривал меня. А бродяга между тем уже вышел из лавки.
3
Незнакомец шел по направлению к лесу, то есть совсем не в мою сторону. Тетя, конечно, уже ждала меня с покупками. Но я посчитал, что мое дело важнее: тетушка простит меня, если узнает, сколько денег поставлено на кон. Итак, я пошел за бродягой. У него, казалось, было много времени, так как он останавливался почти у всех витрин и долго их разглядывал. Но ни разу не обернулся.
Все мое внимание было сосредоточено на незнакомце, поэтому я не заметил, как столкнулся с шедшим навстречу человеком. Им, к счастью, оказался Очкарик.
- Эге, - произнес он, - хорошо, что я увидел тебя. Мне нужны отпечатки твоих пальцев. Мы с Эриком были только что в хижине. И обнаружили много отпечатков, но не знаем, кому они принадлежат…
Я схватил его за руку и жестом показал: помолчи!
- К черту твои отпечатки, - прошептал я быстро. - Вон там видишь мужика? Это и есть, скорее всего, вор.
- Что-о-о? Кто? Там? С чего это взбрело тебе в голову?
- Я узнал его по характерному хохоту. Это тот тип, что преследовал меня ночью в лесу.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Послушай-ка, Очкарик, не можешь ли ты отнести моей тете покупки? Она ждет их. А я пойду дальше за этим типом и не спущу с него глаз.
- Не городи чепуху, - отрезал мой приятель. - Ты сам отнесешь покупки своей тете, а я буду следить за ним. Потом пойдешь в мою лабораторию, и Эрик возьмет у тебя отпечатки пальцев. Будь паинькой и делай, как я сказал! Почему бы мне не проследить за твоим незнакомцем, - продолжил Очкарик. - Времени у меня навалом. Да и что я скажу твоей тетушке? Так что иди домой, а слежку предоставь мне. К тому же он, возможно, заметил тебя в лавке, а меня совершенно не знает.
Я сдался, и мы договорились, что через час найдем Эрика и Катю и расскажем им обо всем.
Так я и отправился домой. Когда оглянулся, бродяга был уже далеко: он подходил к опушке леса. На некотором расстоянии за ним следовал Очкарик, крадучись как настоящий индеец.
Тетушка порядком удивилась тому, что я купил, и заявила: я принес не то и не в том количестве. Так что мне пришлось снова идти в лавку, на этот раз с запиской в руке. Не успел я повернуться к ней спиной, как она крикнула мне вслед:
- Ким!
- Да.
- У тебя штаны сзади все белые.
- А-а, это я сидел на камне, выкрашенном известкой, - ответил я равнодушно.
- Да, Ким, иметь с тобой дело - безнадежный случай, - сказала она в ответ и вздохнула.
Сходив еще раз в лавку, я принес в точности все, что надо. Но Кати снова нигде не было видно. Я все думал о бродяге: что там с ним и Очкариком. И немного сердился, что мне не пришлось следить за этим типом, которого подозревал в воровстве. Я был уверен, что справился бы со слежкой лучше Очкарика, ибо считал себя настоящим специалистом в этом деле.
Когда я вернулся домой, тетушка сказала:
- За тобой заходил Эрик и просил передать, чтобы ты сразу же шел в лабораторию Очкарика. Речь идет, как он сказал, о чем-то чрезвычайно важном.
- Отлично, я сейчас пойду. Конечно, если я тебе больше не нужен. Может, еще чем-нибудь помочь? - спросил я, изображая из себя благовоспитанного мальчика.
Улыбнувшись, она покачала головой.
- Нет, большое спасибо. Послушай, Ким, надеюсь, вы там, в этой лаборатории, не занимаетесь глупостями?
- Нет, что ты! - успокоил я ее. - Как ты можешь так думать?
- Мне это не совсем нравится - всякие там химикалии и что-то там еще, над чем вы колдуете. В один совсем не прекрасный день вы можете взорвать дом.
- Мы очень осторожны, - заверил я ее, - а сегодня вообще не собираемся готовить порох.
- Не опаздывай к обеду!
- В этом отношении, тетя, ты можешь на меня положиться: мой желудок меня не подведет!
- И будь внимателен на улице. Столько автомобилей…
- Да, тетя.
Наконец мне удалось уйти, и через несколько минут я резко затормозил свой велик перед гаражом. Дверь была открыта. Эрик стоял, согнувшись над какими-то бумагами. Когда я вошел, он поднял голову.
- Салют! - поприветствовал он. - Иди-ка сюда, я сниму у тебя отпечатки пальцев.
- Давай! А как ты это делаешь?
- Сейчас увидишь. - Он ухватил мою руку за запястье и прижал кончики пальцев к штемпельной подушечке. - Так, теперь тебе нужно сильно придавить каждый палец по очереди к этой бумаге. Все правильно… Теперь мы можем определить, где тут твои отпечатки.
Он вытащил из вороха бумаг лист, на котором был изображен отпечаток пальца размером с блюдце.
- Выдумки! - ухмыльнулся я. - Таких огромных пальцев у меня никогда не было.
- Ну это же увеличение. Так вот, я и Очкарик побывали сегодня утром в лесу и посыпали порошком, который настоящие сыщики всегда носят при себе, поверхность всех гладких предметов в хижине. На них проступили все отпечатки пальцев, понимаешь! Особенно много их было на жестяной банке. Прошлой ночью мы все держали ее в руках.
- И вор, - добавил я.
- Вот именно. Но не можешь ли ты вспомнить, не вытирали ли мы ее насухо, прежде чем отнести в хижину? Если вытирали, то на ней только наши лапы. Вот эти маленькие отпечатки наверняка оставила Катя. У нее пальцы самые тонкие. А теперь я покажу тебе следы, которые, возможно, оставил вор. Я нашел пять таких четких отпечатков. Но определенно могу сказать только об одном, который не принадлежит никому из нас. Взгляни на отпечаток, который ты сделал сейчас. А теперь посмотри внимательно на эти два отпечатка вот здесь - три остальных принадлежат Очкарику, Кате и мне. Какой из них твой?
- Вот этот, - определил я почти мгновенно.
- Напиши на нем "Ким", - скомандовал Эрик. А на другом сам начертал "вор".
На меня это произвело сильное впечатление. Действительно, блестящая идея - скопировать отпечатки и увеличить их во много раз. Благодаря этому линии становятся более четкими, и даже если рисунки не очень ясные, все равно можно прекрасно рассмотреть все различия.
Я рассказал Эрику о своем телефонном разговоре с кассиром банка.
- Это классно! - вскричал он. - Вор попадает в расставленную сеть, ты не находишь? Поначалу у нас не было ни малейшей зацепки, а теперь целых три: пустая пачка сигарет, номера банкнот и отпечатки пальцев! Если дело пойдет в таком же темпе, то скоро он окажется в наручниках.
- Да, ему осталось недолго, чтобы попасть в кутузку. - согласился я с наигранным равнодушием. - Через несколько минут придет Очкарик, и мы узнаем, где обитает вор.
- Что-о-о? Что ты сказал? - стал заикаться Эрик, и его глаза округлились. - Что это за сказки?
Пришлось ввести Эрика в курс дела.
- Какого черта ты не сказал мне об этом сразу?
- Опасался, что ты помчишься за Очкариком и помешаешь ему.
- Возможно, ты прав, - успокоился мой друг. - Послушай, а не кажется тебе странным, что вор купил всего десяток сигарет? Ведь у него сейчас куча денег, и он вполне мог купить сигарет побольше. Интересно, в чем тут дело? Интрига закручивается. Вот здорово! Но сейчас я должен бежать домой: надо обедать. Знаешь что, встретимся часа через полтора на пляже. По дороге я забегу к Кате и извещу ее. Очкарик же сам найдет нас, когда вернется.