***
Вечером, когда всё семейство отправилось спать, Игрек поднялся на верхний этаж пообщаться со странным человеком в белой простыне. Весь день он чувствовал себя не в своей тарелке. Он сознавал, что с ним самим ничего не произошло: он цел и невредим и функционирует абсолютно нормально, - однако после происшествия со стиральной машиной его не оставляло ощущение, будто что-то не так.
Экран коммуникатора замигал, на нём появились лужайка и корявое дерево. Человек в простыне с наслаждением вкушал виноград. Игрек уселся напротив. Стояла чудесная погода, и Игрек с трудом удержался, чтобы не пожелать незнакомцу доброго вечера. Человек показал гостю на вазу с фруктами, но Игрек покачал головой.
- Итак? - осведомился человек, закинув в рот сразу три виноградины.
- Я сделал ужасную вещь и теперь не могу отделаться от неприятного чувства.
- Преступление? Или просто скверный поступок? - уточнил человек.
- Скорее, я сделал это по незнанию. Я чуть не причинил вред ребенку. Всё могло закончиться ужасно… - голос Игрека звучал едва слышно.
- По незнанию?..
- Я не знал, как поступить правильно.
- Разве наше сердце не подсказывает нам, как поступать правильно? - Это походило скорее на утверждение, чем на вопрос.
Игрек повесил голову.
- Не понимаю, что ты имеешь в виду под словом "правильно". Я не хотел сделать ей ничего плохого. Я просто не знал, что детей нельзя мыть в стиральной машине.
Человек отодвинул вазу и облизал пальцы.
- Если ты чего-то не знал, а теперь знаешь, - это шаг к достойной жизни.
Он смотрел куда-то вдаль, через плечо Игрека. На мгновение робот задумался, что же он там видит, - ведь за его спиной были лишь голые стены - но потом вспомнил, что человек в простыне виртуальный и это только кажется, будто он куда-то смотрит.
- Ты осознал свое невежество, однако всё еще испытываешь раскаяние, - продолжал человек.
- Раскаяние? - переспросил Игрек.
- Ты сожалеешь о содеянном?
- О, еще бы!
Человек простер вперед руки, точно приветствуя Игрека.
- Это добродетель. А добродетель, безусловно, является ключом к достойной жизни.
- Значит, я всё-таки хороший робот?
- Кто лучше тебя знает, какой ты на самом деле? - Человек закрыл глаза, словно желая положить конец разговору.
- Подожди, - сказал Игрек. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше. Человек в простыне снова открыл глаза.
- Ответь на один вопрос: когда печенье - не печенье?
Человек нахмурился.
- Это риторический вопрос? Не люблю загадок.
- Да нет, всё просто. - Игрек поднялся, собираясь уходить. - Когда это корзиночка с джемом.
11
Марсия была единственным ребенком в Учебном Центре, чья семья уже обзавелась БДЦ-4, а потому очень быстро сделалась центром всеобщего внимания. Сперва Боадицéя, как и все остальные роботы, провожала ее до дверей и возвращалась домой. Но однажды она заявилась прямо в класс и стала помогать девочке с решением какой-то задачки. Вскоре роботесса стала проводить со своей подопечной весь день напролет. Было очевидно, что Марсии ужасно нравится выставлять Боадицéю напоказ. В конце концов Марсия и Боадицéя сделались неразлучны.
Флер втайне надеялась, что ощущение новизны скоро пройдет, Марсия вспомнит былую дружбу и извинится за свое поведение. Но как-то утром она увидела Марсию и Боадицéю, вышагивающих бок о бок по улице. Роботесса наклонилась, так что их с Марсией головы почти соприкасались. Обе весело над чем-то смеялись. Флер почувствовала укол ревности. Ведь прежде на месте Боадицéи была она, Флер! Они так же ходили вместе, обмениваясь шутками, понятными только им одним, и не обращая внимания на окружающих. "Но ведь Боадицéи всего лишь робот!" - возмутилась девочка.
Даже Гэвин с приятелями были заинтригованы этой парочкой. Как-то за обедом они оказались рядом с Марсией и БДЦ-4. И когда девочка продиктовала роботу-официанту заказ, один из друзей Гэвина, Омар, произнес нарочито громким голосом:
- И виртуальный бифштекс с микрочипами для роботессы!
Мальчишки захохотали, а Марсия сделала вид, будто не обращает на них внимания, однако по тому, как сверкнули ее глаза, Гэвин понял: она прекрасно всё слышала. Она думает, мы ей завидуем, пронеслось у него в голове, и, похоже, она права. А кто бы не захотел иметь робота, который может посмеяться вместе с тобой и жадно ловит каждое твое слово? И тем не менее в Боадицéе было что-то такое, что настораживало Гэвина.
Когда он рассказал об этом происшествии Флер, та лишь широко распахнула глаза, изображая недоумение, словно хотела спросить: "Какая еще Марсия?" Гэвину было жалко сестру - ведь ее променяли на какую-то железяку!
В тот вечер у Флер были занятия в бассейне, и она совсем не ожидала встретить там Марсию. Флер отлично плавала и время от времени приходила в бассейн поработать над техникой. Марсия же всегда утверждала, что терпеть не может воду и предпочитает гимнастику. И всё же сегодня она оказалась здесь - на соседней дорожке, в полном одиночестве. Наверное, берет частный урок, подумала Флер, но у нее не было времени остановиться и посмотреть.
В конце сеанса Флер, вволю наплававшись, подтянулась на бортике, вылезла из бассейна и сняла очки - как раз в тот самый момент, когда Марсия коснулась стенки бассейна. Только теперь Флер заметила Боадицéю, склонившуюся над водой.
- Сейчас ты работала руками гораздо лучше. Но попытайся чуть расслабиться на взмахе. Давай еще разок туда и обратно.
Роботесса говорила властно и твердо. К немалому удивлению Флер, Марсия послушно развернулась и снопа поплыла вдоль бортика.
Флер почувствовала, что замерзает, и поспешила в раздевалку. Задумавшись, она провозилась там несколько дольше обычного, а когда вышла из кабинки, Марсия как раз заканчивала принимать душ. Боадицéя ждала ее с халатом наготове: микроабсорбирующая ткань струилась как нежный шелк.
- Привет, Флер, - сказала Марсия, откидывая длинные волосы на воротник халата. - Сто лет тебя не видела. Даже начала волноваться, не заболела ли ты, но мне сказали, что с тобой всё в порядке.
Флер, конечно, не подала вида, но ей было ужасно приятно, что Марсия о ней беспокоилась. Девочка против воли смягчилась и хотела было ответить так же дружески, но тут услышала голос Боадицéи:
- Ты видела, как плавает Марсия? - как обычно чуть растягивая слова, спросила роботесса. - В вольном стиле она делает большие успехи.
- Спасибо, - сказала Марсия.
Флер остолбенела. Вот уж чего она ожидала меньше всего, так это того, что Марсия станет благодарить робота! Должно быть, та заметила удивление подруги.
- Знаешь, - сказала она, - я начинаю понимать, почему ваша семья так вежливо обращается с Ворчуном. Это, конечно, смешно, ведь он такой глупый, но Боадицéя совсем другое дело. Она как никто меня понимает, правда, Бо?
- Я твой лучший друг, - отозвалась роботесса.
- Так и есть! - воскликнула Марсия. - Она такая чуткая! Давай, спроси у нее что-нибудь.
Флер недоуменно нахмурилась.
- Да что угодно, - настаивала Марсия.
- Хорошо. Столица Уругвая?
- Очень смешно! - рассмеялась Боадицéя. - Ты ведь прекрасно знаешь, что Марсия имела в виду совсем не это. Честно говоря, понятия не имею. Но, наверное, это отличное место для отдыха. Вот скажи, Флер, если бы ты могла отправиться в любое место мира, что бы ты выбрала?
- Японию, - нимало не колеблясь ответила Флер.
- Потрясающе, - воскликнула Боадицéя. - Туда лучше ехать во время какого-нибудь фестиваля.
- Боюсь, мне всю жизнь придется ждать шанса поехать туда, - произнесла Флер с горечью.
Роботесса скорчила сочувственную гримасу.
- Какая жалость! Но наверняка такие люди, как папа Марсии, скоро изобретут новые сорта топлива. А знаешь, ты замечательно плаваешь. Я просто восхищаюсь твоей техникой!
Этого Флер уже не могла вынести.
- Мне пора. Увидимся, - коротко бросила она и, рискуя поскользнуться на мокром полу, побежала к выходу.
Добравшись до дома, Флер заперлась у себя в комнате. "Заведи себе настоящего друга" гласила реклама БДЦ-4. Девочка мечтала о таком роботе с тех самых пор, как впервые услышала этот слоган по коммуникатору. Однако Боадицéя со своими вкрадчивыми манерами почему-то тревожила ее. Со слов родителей Флер знала, что в роботах запрограммировано стремление угождать людям. Так почему же ей так не нравится, что у Боадицéи это выходит даже чересчур хорошо?
Флер отправилась на верхний этаж. При ее приближении коммуникатор взметнул в воздух вихрь розовых лепестков.
- Соедини меня с Сарупой, - велела девочка. Б Бомбее, конечно, час уже поздний, но в их семействе никто не ложился рано.
Экран перенес девочку в спальню Сарупы. На переднем плане стоял диван с кучей ярких разноцветных подушек. На них, раскинув руки, лежала Сарупа. Рядом с ней сидела бронзовая БДЦ-4.
- Привет, Флер! - оживленно поздоровалась девочка. - Как дела? Вид у тебя какой-то угрюмый.
Флер потеряла дар речи. Она собиралась рассказать подруге о Боадицéе - и тем больший шок испытала, увидев новую роботессу у нее в спальне. Отец Сарупы тоже был технократом, причем очень богатым, однако в отличие от Моррисов не гнался за последними новинками техники.
- Всё в порядке, - пробормотала Флер. - Не знала, что у вас новый робот…
- Она у нас уже две недели. Я потому и не звонила. Мы с ней всё время заняты. Смотри, что скажешь?
Сарупа вытянула руки. Ее запястья обвивал замысловатый плетеный рисунок, непонятно где начинающийся и заканчивающийся.
- Как красиво! - восхитилась Флер. - Это твоя сестра нарисовала?
Сарупа расхохоталась.