- Но ведь ты, кажется, предполагал, что он мог идти на лыжах, - заметил Прит.
- Нет, - решительно возразил Алекс. - Это я себя успокаивать пытался. Но это неправда. Не было у него никаких лыж. Это существо плыло совершенно плавно, как… привидение.
Регир Прит, по мере того, как Алекс углублялся в свои воспоминания, все больше и больше мрачнел. Он хмуро глядел куда-то в сторону сада и иногда задумчиво потирал щеку.
- А в-третьих, - продолжал Алекс, - это существо внушало ужас. Все, пожалуй. Потом я бросился наутек и попал в этот дом.
Он замолчал и начал пить чай мелкими глотками. Регир Прит тоже молчал какое-то время, видимо, обдумывая услышанное, а потом сказал:
- Ну что ж, кое-что начинает проясняться.
- И что же? - спросил Алекс.
- А то, любезный Алекс, что мы с тобой, говоря слово "тень", имеем в виду одно и то же!
Алекс поставил чашку с недопитым чаем на столик и решительно потребовал:
- И что же мы оба имеем в виду? Может, вы, наконец, объясните?
- Тени - очень опасные и непредсказуемые существа. И это все, что тебе надо о них знать. Всегда, слышишь, всегда держись от них подальше!
- Спасибо, - скривил рот Алекс. - Вы открыли мне глаза. Какой смысл говорить мне то, что я и так знаю? Кто они такие, эти тени, вот что я хочу услышать!
- Алекс, - сурово заметил Прит, подняв вверх указательный палец. - Ты слишком молод для подобного цинизма! Уверяю тебя, я говорю только то, что тебе надлежит знать. Эти тени не принадлежат твоему миру. Они пришельцы оттуда, где было создано, - он обвел руками, - все это. Тени не имеют ни малейшего понятия о чести и готовы на все ради достижения своих целей. А могут - очень и очень многое, ведь они порождение чистой магии. В том числе принимать любые обличья, какие захотят, хотя и не очень достоверно. Но некоторые из них, самые сильные, владеют этим умением в совершенстве.
- И вы приняли меня за такого… сильного? - спросил Алекс.
- Я должен был проверить, - уклончиво ответил Прит.
- Но как они попали в наш мир? - воскликнул Алекс. - И зачем?
- Как - я, пожалуй, могу тебе сказать, - ответил Прит. - Была открыта щель между двумя мирами. Такое случалось и раньше, но, по-видимому, на этот раз она оказалась oчень велика. Кстати, именно это и послужило причиной снежной бури. Столь мощный выброс магической энергии в ваш мир, совершенно не содержащий магии, мог привести и не к таким катаклизмам. Тот, кто открыл эту щель, совершенно потерял голову - это может вызвать последствия, о которых даже подумать страшно! Но, видимо, ему было очень нужно. И через эту щель в ваш мир могла проникнуть целая армия этих теней. А вот зачем, я могу только догадываться, но тебе это знать совершенно ни к чему, ради твоего же блага!
- Это почему еще? - возмутился Алекс.
- Потому что, во-первых, тебя это не касается. А во-вторых, это те знания, без которых спится спокойней. И к тому же, никому ничего не сможешь выболтать. Не стоит обижаться, Алекс. Поверь, это не моя прихоть. И давай лучше поговорим о чем-нибудь другом. Скажи, не показалось ли тебе что-нибудь странным с тех пор, как ты очутился в этом доме?
- А почему это я должен отвечать на ваши вопросы? - обиженно сказал Алекс. - Вы ведь на мои не отвечаете!
- Ты не прав, - Регир Прит покачал головой. - На самом деле, ты уже получил от меня больше информации, чем я от тебя. Ты фактически узнал о существовании другого мира - моего мира. Ты узнал о том, что между нашими мирами открыли щель, и что именно это привело к снежной буре. Разве не так?
Алекс вынужден был согласно кивнуть.
- А вы расскажете мне немножко о своем мире? - спросил он.
- Расскажу то, что сочту возможным. Но оставлю за собой право на некоторые твои вопросы не ответить. Договорились?
- Договорились, - вздохнул Алекс.
- Вот и замечательно! - улыбнулся ученый. - Теперь я надеюсь, ты удовлетворишь мое любопытство? Мне бы очень хотелось знать, показалось ли тебе что-нибудь странным. И, - Прит наклонился поближе к Алексу, - кто еще, кроме тебя, присутствует сейчас в доме?
- Как кто? - удивился Алекс. - Вы же сами прекрасно знаете! Дина и Майя!
- Я могу знать лишь то, что происходит в той комнате, где висит мой портрет. Что происходит за ее пределами, мне неведомо, только некоторые звуки иногда доносятся до моих ушей. Так ты уверен, что кроме Дины и Майи в доме больше никого нет?
- Их мама не смогла вернуться домой из-за бури, - ответил Алекс. - А их папа сейчас за границей. Но вот только… - он неуверенно замолчал.
- Что - только? - быстро и взволнованно спросил Прит.
- На втором этаже есть запертая комната. Мне кажется, она не пустая.
- Та-а-ак, - протянул ученый - И что, ты пытался выяснить кто там?
- Нет.
- И не пытайся, ладно? Не нужно добавлять новые проблемы к уже существующим. Я рассчитываю на твое понимание.
- Так вы знаете, кто там прячется?
- Ну, знать наверняка я не могу, - сказал Прит. - Но догадываюсь.
- И мне, конечно же, не скажете? Еще одна великая тайна, в которую нельзя посвятить простого жителя нашего мира?
- Не ерничай, Алекс, - недовольно поморщился Прит. - Тебе лично я очень даже симпатизирую. Но есть вещи, которые я не буду тебе объяснять.
- Ну и пожалуйста! - Алекс, как можно равнодушней, пожал плечами. - Мне чужие тайны не нужны. Кстати, была еще одна странность…
- Какая? - мгновенно заинтересовался Прит.
- Был телефонный звонок!
- Телефонный? - удивился Прит. - Ах да, телефон… Я понял, о чем ты говоришь. Средство словесной связи в вашем мире. Продолжай!
- Так вот, - продолжил Алекс. - Был странный телефонный звонок. Вроде как звонивший ошибся номером. Но Дину этот звонок напугал до ужаса!
- Ох, это начинает меня беспокоить! - воскликнул Прит. Он встал и начал нервно расхаживать по веранде, до Алекса доносилось его бормотание. - В комнате на втором этаже… До чего же неудачно…
Внезапно он остановился возле Алекса и сказал:
- Алекс, у меня к тебе огромная просьба!
- Какая?
- Будь моими глазами и ушами в этом доме! Пожалуйста, я тебя очень прошу! Происходящее меня очень беспокоит, и я был бы рад думать, что волнуюсь напрасно. Но, увы, не могу. Ты не мог бы ставить меня в известность всякий раз, когда в доме происходит что-то странное, непонятное?
- То есть быть шпионом?
- Фу, Алекс! - недовольно поморщился Прит. - Нет, конечно! Я прошу тебя об этом только потому, что сам не могу выйти за пределы этой картины. Я принадлежу ей. А быть в курсе происходящего мне просто необходимо - кто знает, какой оборот все это примет, а вдруг я смогу чем-то помочь!
- Ладно, - согласился Алекс. - Но все-таки было бы неплохо, если бы вы мне объяснили потолковей, в чем дело. Тогда я бы лучше понимал, на что мне обращать внимание.
- Нет, - возразил Прит. - Не лучше. Если ты не будешь знать, в чем дело, то не сможешь рассказать об этом тем, от кого бы это лучше скрыть. Просто передавай мне то, что происходит в доме и все, ладно?
- Ладно, мне не жалко, - сказал Алекс. Ему все же было обидно.
- Спасибо! - искренне обрадовался Прит.
Он заметно успокоился, сел обратно на свой стул и взял чашку с недопитым чаем.
- А теперь, когда я ответил на все ваши вопросы, стал вашими глазами и ушами, вы расскажете мне о своем мире? - спросил Алекс.
- А что именно ты хотел бы узнать?
- Все!
- Ну нет, так ничего не получится, - возразил Прит. - Ты давай, спрашивай, что именно тебя интересует, направь, так сказать, разговор в нужное русло.
- Хорошо, - сказал Алекс. - Для начала - где он находится?
- Понятия не имею, - ответил Прит. - Он существует сам по себе, как и твой мир. А как попасть из одного в другой - не знаю.
- А как же ваш портрет попал в наш мир? И, вообще, как это возможно, быть портретом?
- Хочешь, расскажу свою историю? Точнее, историю портрета, в котором мы с тобой сейчас находимся, - предложил Прит.
- Хочу, - моментально согласился Алекс.
- Ну слушай, - Прит допил чай, отставил в сторону чашку и начал свой рассказ…