Регир Прит довольно улыбнулся.
- Чудесно! - воскликнул он. - Теперь смотри мне в глаза и изо всех сил желай переместиться в портрет. Готов?
- Готов!
- Давай!
Алекс впился взглядом в глаза ученого и начал усиленно думать о том, как же ему хочется оказаться внутри картины (хотя как это сделать, он понимал с трудом). Глаза Регира Прита смотрели жестко, не моргая, от их взгляда становилось жутко, но Алекс подавлял в себе подступающий страх и желание отвернуться и прекратить все это, пока не поздно. Внезапно вспыхнул яркий свет - Алекс непроизвольно зажмурился, голова закружилась, и он почувствовал, что пол уходит из под ног. Потом он потерял сознание…
* * *
Алекс открыл глаза и увидел голубое небо и плывущие по нему редкие неторопливые облака. Было тепло. Тело немного ныло. Внезапно небо накрыла какая-то тень - Алекс не сразу узнал лицо ученого. Прит склонился над Алексом и сказал:
- Уф, кажется, с тобой все в порядке. Ты меня так напугал! Извини, если доставил тебе неприятные ощущения - я и сам не ожидал, что ты так резко среагируешь на перемещение. Как ты себя чувствуешь?
- Вроде нормально, - ответил Алекс. - А где я?
Регир Прит протянул ему руку:
- Поднимайся.
Алекс ухватился за руку ученого, встал и огляделся. Он находился в прекрасном цветущем саду, было тепло, дул легкий свежий ветерок, пели птицы и в воздухе звучала тихая скрипичная музыка, немного напоминающая "Времена года" Вивальди. Совсем рядом Алекс увидел красивый дом, из сада вели ступеньки на веранду, где он разглядел два раскладных стула и столик, на котором стояли чайник, чашки и вазочки с чем-то, несомненно, сладким. С чем именно, отсюда видно не было. Сам ученый оказался высоким худощавым человеком в черном костюме. В руках он держал трость, на которую сейчас и опирался, с интересом наблюдая за Алексом.
- Где мы? - повторил свой вопрос Алекс.
- Ты у меня в гостях, как и планировалось, - ответил ученый.
- Это я понимаю, - сказал Алекс. - Но где это "у меня"?
- В портрете, - ответил Прит. - Это же очевидно!
- Очевидно? - удивился Алекс. - Что-то я не заметил на портрете садов, домов, чайников и птичек. Честно говоря, мне это совсем не понятно.
Ученый развел руками:
- И не надо понимать! Просто прими это как факт!
- Как факт?! То, что в портрете может уместиться целый мир?!
- Ах, Алекс, что ты! - возразил Прит. - Какой еще целый мир? Не преувеличивай! Всего лишь маленький уютный уголок для одного ученого, чтобы он мог спокойно заниматься своими исследованиями.
- Маленький уголок? - удивился Алекс. - А что тогда там, за садом? - он махнул рукой в сторону, противоположную дому. - Или там, за домом?
- Ничего, - ответил Прит. - Здесь есть только дом и сад.
- То есть как это?
- То есть так это, - сказал Прит. - Ничего. Хочешь убедиться? Пойди, прогуляйся.
- Да, хочу, - ответил Алекс.
- Иди. Я тебя здесь подожду.
Алекс повернулся спиной к дому и решительно зашагал по дорожке. Не прошло и минуты, как он очутился лицом к лицу с Региром Притом, хотя шел все время прямо. Ученый улыбался.
- Ну, убедился? Теперь видишь, что здесь больше ничего нет?
- Да, - кивнул Алекс. - Хотя мне это и непонятно. А почему здесь больше ничего нет? И почему есть то, что есть?
- Ну, это как раз просто, - заметил Прит. - Дело в том, что здесь есть только то, что было нарисовано. А нарисовано было только то, что было нужно мне для спокойной жизни и работы.
- Все, - сказал Алекс. - Я окончательно запутался.
Ученый махнул рукой:
- Оставь. Тебе не хватает некоторых знаний, чтобы все это понять. И к тому же, пока ты предпринимаешь всевозможные безнадежные попытки разобраться что к чему, опираясь на знание природы твоего родного мира, которое тебе здесь совершенно не поможет, наш чай, - Прит указал на веранду, - стынет. Предлагаю перейти к чаепитию, во время которого, я надеюсь, и ты попытаешься ответить на некоторые мои вопросы.
- Да, - сказал Алекс. - Давайте выпьем чаю. Мне очень интересно, какой вкус у чая в картинах.
Однако ученый не сдвинулся с места. Он поднял указательный палец и сказал:
- Но прежде я хочу попросить тебя об одном маленьком одолжении.
Прит засунул руку в карман и вытащил оттуда черную коробочку. Он нажал кнопочку на ее поверхности, и в боку открылось небольшое отверстие.
- Алекс, будь так добр, засунь палец в это отверстие.
- Зачем? - испугался Алекс и даже спрятал руки за спину.
- Ну, можешь считать это проверкой документов, - сказал Прит. - В каком-то смысле…
- Отпечатки пальцев будете сверять?
- Нет. Я даже не понимаю, о чем ты говоришь. Но поверь, это очень важная процедура.
- Нет, - твердо сказал Алекс. - Я не буду этого делать!
- Скверно, - Прит уже не улыбался. - Если ты этого не сделаешь, мне придется думать о тебе очень плохо. И принять соответствующие меры. Алекс, эта проверка в твоих интересах. И она совершенно безопасна, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь.
- То есть? - удивился Алекс. - А кем я, по-вашему, еще могу быть?
- Алекс, засунь палец в отверстие, - сказал Прит с нажимом. - А потом я тебе все объясню. Тебе совершенно нечего бояться, если ты действительно Алекс!
- Нет, - воскликнул Алекс решительно. - Сначала объясните! А иначе я ухожу!
- Ах, Алекс, - сказал ученый грустно. - Если ты не пройдешь проверку, я сделаю все для того, чтобы ты никогда не покинул это место.
- Это почему еще? - возмутился Алекс.
- Я уже сказал, почему, - заметил Прит. - Потому что мне тогда придется думать о тебе очень плохо. Мне придется считать тебя… - ученый замолчал.
- Кем? - требовательно спросил Алекс.
Регир Прит наклонился к нему поближе и тихо произнес:
- Тенью.
Алекс от неожиданности отшатнулся.
- Кем?!
- Тенью, мой любезный Алекс. Тенью.
- Я что, по-вашему, похож на тень?!
- А вот именно это я и хочу выяснить с помощью этого прибора, - Прит кивнул на коробочку. - И твой отказ, Алекс, равносилен признанию!
- Чушь какая-то! - Алексу стало обидно. - Давайте сюда вашу коробочку!
Прит с готовностью вытянул перед собой руку, в которой он держал коробочку. Алекс, все еще несколько колеблясь, засунул указательный палец правой руки в отверстие. Ничего не произошло. Регир Прит с облегчением вздохнул.
- Вот видишь, как все просто! - радостно воскликнул он.
- А что было бы, если бы я был тенью? - спросил Алекс.
- Ты бы начал терять свою форму.
- Непонятно! И вообще, у меня очень много вопросов!
- Не сомневаюсь, - сказал Прит. - Пойдем, поднимемся на веранду, нальем себе чаю и поговорим.
- Итак, - сказал ученый после того, как они уселись за столик, и налили себе по чашке чая. - Как я уже говорил, я пригласил тебя не просто так. Я случайно стал свидетелем твоего разговора с Диной и Майей, и хотел бы прояснить для себя некоторые моменты. Ты не против?
- Нет, я готов. Хотя и не представляю себе, что могло вас так заинтересовать, - ответил Алекс.
- Давай пойдем по порядку, - предложил Прит. - Насколько я понял, ты шел по улице, когда внезапно и очень резко началась снежная буря.
- Да, это так, - подтвердил Алекс.
- Причем, в этих местах, как мне кажется, никаких снежных бурь быть не должно - не тот климат и совсем не то время года. Верно?
Алекс кивнул.
- Так-так, - пробормотал ученый и задумался.
- Скажите, - прервал его размышления Алекс. - Вы ведь знаете, откуда взялась эта буря?
- В каком смысле? - не понял Прит.
- Я имею в виду, что если этого не должно было случиться, но случилось, значит, на то есть особые причины. И мне кажется, что вы знаете, какие.
- Ну, - замялся Прит. - Может быть, и догадываюсь. Но я могу ошибаться. Это во многом зависит от того, что ты мне расскажешь дальше. Продолжим?
- Давайте.
- Значит, ты пытался найти дорогу и кого-то повстречал, кто показался тебе странным. Так? Вот про него-то я и хотел бы услышать поподробней.
- А чего тут рассказывать подробней? - сказал Алекс. - Вы лучше меня знаете, кого я встретил. У вас даже есть прибор….
- Алекс, пойми - есть некоторые существа, которых называют тенями. У меня на родине их так называют. Ты встретил кого-то, кого ты тоже назвал тенью. Но говорим ли мы об одном и том же, вот в чем вопрос. Поэтому я прошу тебя подробней описать это существо. Что тебе показалось в нем странным, почему ты его испугался?
Алекс отпил чаю - вкус был необычный, но приятный, а в нос ударил запах незнакомых трав. Все происходящее было похоже на сон, но при этом, удивительное дело, не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, он начал привыкать к странностям?
- Ну, я не очень хорошо его разглядел. Но кое-что заметил. Во-первых, его очертания были не вполне человеческими.
- То есть? - перебил Прит. - Объясни! У него что, не было рук или что-нибудь в этом роде?
- Нет, - сказал Алекс. - У него все было. Ну, про лицо я ничего сказать не могу, не разглядел. А так, вроде, все у него было как у человека. Странность в другом. Пропорции у него были какие-то неестественные. Знаете, как будто кто-то пытался вылепить человека из глины, но у него не очень получилось. Вы меня понимаете?
- Да, понимаю. Продолжай. Что еще?
- Во-вторых, - продолжил Алекс. - Он двигался по снегу ровно. Он как бы не шагал, а скользил по нему или, скорее, плыл над ним. Понимаете, человек неизбежно проваливался бы в снег. А этот не проваливался…