Суслик перевел мышление в философский режим. Переться на ночь глядя в горы - безумие, но его попутчик как раз и вел себя как безумец. Таким образом, бессмысленно убеждать Крота в том, что его план ненормален, ибо именно ненормальность и есть в данный момент для археолога норма. Значит, надо убеждать его в обратном: что идея отправиться в горы на ночь - правильная. Тогда произойдет конфликт между безумием Крота и его представлением о норме, и он сам откажется от своей дурацкой идеи.
- Вы правы, - сказал Георгий. - Надо именно сейчас ехать в горы.
- Да! - восторженно вскричал Крот. - Скорей, скорей поехали!
План не сработал, с удивлением понял Георгий. Правильно ли он все сделал? Не упустил ли чего? Может, надо усугубить нормальность идеи?
- Конечно, сейчас, - сказал он. - Если мы подождем до утра, то возможность свернуть себе шею приблизится к нулю. Так что надо торопиться.
- Шею? - напрягся Крот.
- Разумеется. Если забраться в горы в полной темноте, то почти неизбежно свернешь себе шею. Разве не это удивительное открытие вы собираетесь сделать, профессор?
- Я передумал, - сказал Крот. - Пожалуй, удивительные открытия могут подождать. И вообще, по ночам открытия наверняка предпочитают крепко спать, набираться сил перед тем, как их откроют.
- Наверняка, - удовлетворенно согласился шофер. - Делать новые удивительные открытия и одновременно что-нибудь себе сворачивать - это не самый удачный пример мультидействия. Может, нам следует поискать новую удивительную гостиницу?
- Безусловно! - ответил Крот.
Удивительная гостиница "Два клинка и одни ножны" нашлась довольно быстро.
Перед входом, изображая из себя дворника, меланхолично вел туда-сюда метлой молодой тигр. За подобное исполнение роли его немедленно бы выгнали из любого, даже самого захолустного театра.
Крот подошел к нему поближе.
- Послушайте, юноша, вы ведь дворник, верно?
- Я актер, - с гордостью ответил тигр. - Актер Главного Вершинского театра. А мету, потому что мне это нравится, а вовсе не потому, что в театре мало платят, как вы могли бы верно подумать.
- О… А я знаменитейший археолог Бенджамин Крот.
- Лев, - представился тигр.
- Скажите, Левушка… - в тоне археолога появились заговорщические нотки. - Не видели ли вы в городе лиса?… - В енотовой лапе появилась монета, которая сразу же исчезла в недрах дворничьего фартука.
- Не видел, - также заговорщически ответил Лев.
Крот протянул ему еще монетку.
- А если подумать?
- Ну, если подумать… - тигр спрятал монетку в карман. - Ну… Как бы вам сказать…
Еще одна монета поменяла хозяина.
- Смелее, смелее, - подбодрил юношу Крот.
- Ну, если смелее… То скажу предельно честно… - актер-дворник выразительно замолчал.
- Ох… - Крот с сожалением расстался с очередной монетой.
- Не видел!
- Как не видел? - возмутился Крот. - Так что же вы сразу не сказали? Почему деньги взяли?
- Как же было не взять? - удивился Лев.
- Послушайте, чего вы боитесь? Скажите правду и получите еще, - Крот полез за новой порцией взятки, но его остановил Георгий:
- Профессор, спросите лучше меня, не видел ли я здесь лиса. Результат будет такой же, зато деньги достанутся мне, а не этому вымогателю.
- Черт знает что такое! - рассердился Крот и зашел в гостиницу. Георгий последовал за ним.
Енот подошел к стойке администратора.
- Нам нужен номер с видом на горы! Кстати, здесь появлялся лис омерзительной наружности и безобразного характера?
- Нет, - ответил администратор, протягивая еноту ключ от комнаты. - Лиса не было.
Через несколько минут после того, как Крот и Георгий очутились в своем номере, в дверь постучали. На пороге стоял Лев. Он казался возбужденным.
- Давайте, спросите меня еще раз про лиса!
- Вы видели? - оживился Крот. - Где?
Лев послал ему в ответ многозначительный взгляд.
- Ах да… Держите! - археолог протянул дворнику монетку. - Ну?!
- Так вот… Я не видел никакого лиса!
Крот смерил Льва тяжелым взглядом.
- Пошел вон, - прошипел он. - Бизнес он, видите ли, придумал, негодяй!
Юноша спорить не стал и с довольным видом ретировался.
Бенджамин Крот, чье сознание было крепко занято Лисом Улиссом, не додумался спросить о других конкурентах. А если бы додумался, то узнал бы кое-что важное и неприятное. Некое известие, имеющее белоснежный окрас…
Глава четвертая
Марио становится во главе
- Видишь ли, дорогой друг, я считаю, что ты подходишь для этой роли как никто другой.
Заяц Кроликонне затянулся сигарой и выжидательно поглядел на собеседника, которого с некоторых пор все называли Марио.
- Вообще-то, я шпион, - заметил коала, не скрывая неудовольствия. - Не диверсант, не десантник… Шпион. Последить за кем-нибудь, добыть нужную информацию - это пожалуйста. Но руководить группой бандитов…
- Ну, Марио, зачем ты обижаешь ребят такими нехорошими словами? - укоризненно покачал головой Кроликонне. Два крупных волка за его спиной выразительно надули губы.
- Их обидишь… - ухмыльнулся Марио.
- Между прочим, мы очень ранимые, - заметил волк, которого звали Антонио.
- У нас было тяжелое детство, - добавил его коллега по имени Джанкарло.
- Вот именно, - кивнул Антонио. - В детстве мы часто били других. Не принимали их в свои игры. Не доверяли им свои тайны.
- Это было очень тяжело, - резюмировал Джанкарло.
- Сейчас расплачусь, - сказал Марио. - Повторяю, дон Кроликонне, я всего лишь шпион. Командовать волками я не способен, какое бы трудное детство у них не было.
Заяц пригубил вина, сделал новую затяжку и ответил:
- Главное, Марио, не то, что ты шпион. А то, что ты самый умный зверь в моем окружении. Этой грубой лестью я пытаюсь донести до тебя совершенно объективный факт. Умнее тебя в моем окружении только я сам, но это не считается. Поехать в Сабельные горы я не могу, потому что у меня и здесь дел по горло. Поэтому я хочу, чтобы поехал ты.
- Послушайте, я же добыл вам карту. На этом моя миссия окончена, не так ли?
- Безусловно! На этом окончена одна твоя миссия и начинается другая. И то, что именно ты добыл карту, является ярчайшим подтверждением того, что ты же и должен возглавить группу.
- Все точно, - подал голос Антонио. - Вот я бы в жизни не смог добыть карту.
- Это верно, - поддакнул Джанкарло. - Потерять карту - как не фиг делать. Но уж никак не добыть.
- Послушайте, а вам-то я зачем нужен? - удивился Марио. - Вы что, сами командовать не хотите?
- Не-а, ни капельки, - ответил Антонио. - Ведь если что-то пойдет не так, дон Кроликонне спустит с командира три шкуры.
- А мы не хотим, чтобы это были наши три шкуры, - добавил Джанкарло. - Так что соглашайся.
- Но ведь все пойдет хорошо, верно? - спросил Кроликонне у Марио. - Все будет просто изумительно - если ты согласишься.
- Ох… Мне надо подумать.
- Думай. Но не долго. Времени мало. А конкурентов много.
Марио встал.
- Я позвоню.
- Не тяни с этим, мой мальчик, - сказал заяц. - Сигару хочешь?
- Спасибо, не курю.
- Разве я предлагал тебе ее курить? Просто, поносить сигару - хочешь?
- Спасибо, не ношу.
- Ну, как знаешь. Иди уже, а то я жду важного звонка.
- От кого? - полюбопытствовал Марио.
- От тебя, разумеется!
Покинув дом Кроликонне, Марио отыскал первый попавшийся телефон-автомат и позвонил по очень секретному номеру.
- Кроликонне хочет, чтобы я повел группу бандитов в Сабельные горы, - сказал он.
Мягкий низкий голос ответил:
- Поведи.
- Как так? - удивился Марио. - А разве мне не следует отправиться в Долину Сугробов и присмотреть за Улиссом?
- Следует.
- Но я же не могу находиться в двух местах одновременно!
- Ну, это не факт. Ты просто не пробовал. Однако без специальных тренировок - действительно не можешь. Поэтому отправляйся в Сабельные горы.
- Да зачем нам сдались эти Сабельные горы! Там же ничего нет!
- Марио, между прочим, ты говоришь о моей древней родине. Мне больно слышать о ней такие слова как "сдались". Саблезубые тигры никогда не сдавались.
- Да не тигры, а горы!
- И горы не сдавались. Никому. Никогда. Это - горы, а не квартира в аренду.
- Хорошо, извините, - не скрывая раздражения, сказал Марио. - Но как же Улисс?
- Не беспокойся… Улисс без присмотра не останется. А вот твое присутствие в Сабельных горах может оказаться полезным.
- Но там же нет ничего важного! Или есть, и вы от меня это скрываете?
- Я ничего от тебя не скрываю. Но, возможно, кое-что скрывают от меня…
- Скрывают от вас? - удивился Марио. - Кто же?
- Судьба… Сам посуди, такая толпа сейчас отправится в Сабельные горы, где вроде бы ничего нет. Но при этом - толпа. И гонит эту толпу туда сама судьба. Вот я уже и сам не знаю, можно ли полностью списать Сабельные горы со счетов. В общем, поезжай.
- Ладно. Поеду. Но имейте в виду, предстоящий отрезок своей жизни я склонен рассматривать, как вычеркнутое из этой самой жизни время.
- Мне очень жаль, Марио. Я буду просить судьбу подарить тебе другой отрезок жизни, доверху наполненный смыслом.
- Спасибо. И до свидания. У меня нет времени, я должен срочно заняться ерундой.
- Всего хорошего, друг мой.
Кроликонне выделил Марио и его группе вертолет.
- Так мы всех опередим, - пояснил он. - Доберетесь до клада по воздуху. Согласись, очень удобно.