Сеттер, потоптавшись у заборной дыры, стал вынюхивать след, а потом, низко пригибая голову, повел Катю к Колокольной улице, перешел мостовую, потянул к пряничному дому. Катя еще на минуту раньше догадалась, что Буль ведет ее по следу Антона.
И вдруг прямо на них налетел папа.
- Интересно! - сказал он и уставился на сеттера, а потом осторожно погладил его. - Как зовут?
- Не знаю, - сказала Катя и почувствовала, что попала в такую историю, из которой можно выпутаться, рассказав лишь правду.
- Чей же это такой красивый?
- Так, одного мальчишки.
- Имени мальчишки ты, видимо, тоже не знаешь, - пошутил папа.
Он оказался почти прав. Только имя-то у Антона она и знала, а больше ничего.
Если бы они сейчас оглянулись кругом, то чуть в стороне у соседнего дома они бы заметили другого мальчишку. Мальчишка делал вид, что рассматривает что-то под ногами на асфальте. На самом же деле он внимательно вслушивался в каждое слово из разговора отца и дочери. Это был Коля Кудлаев.
Он уже давно, как только вышел из булочной со свежим батоном, заметил, что с собакой Антона гуляет какая-то девчонка. При этом девчонка и собака шли к Антоновому дому.
"Интересно, - подумал Коля, - мог бы и меня попросить погулять, если заболел, а он, значит, девчонку". Еще больше удивил разговор девчонки с отцом. И едва они повернули назад от дома, как Коля, не боясь, что батон в руках остынет совсем, заторопился к Антону сам.
А Катя повела сеттера назад к забору. Сеттер в первые секунды слушался неохотно, но потом подчинился. Вместе с папой они пролезли в дыру, отвели сеттера по лестнице наверх в квартиру.
В квартире, как и на лестнице, было едва светло, свет падал только от уличных фонарей.
- Забавное жилище, - проговорил папа, изучив квартиру с помощью спичек.
Папа помолчал, а Катя подумала о том, как здорово иметь такого отца, который все понимает и ему поэтому можно доверить многие секреты.
- Я тебе, знаешь, что советую, - папа снова задумался. - Я тебе советую, если ты так хочешь навещать этого симпатичного пса, ходить сюда не одной, а вдвоем. Вместе со мной, например. Мне будет и спокойнее и веселее.
Катя молча согласилась.
Вместе они завязали дверь и вместе спустились.
Навестить больного
С батоном в руке Коля Кудлаев пришел к Антону.
Антон лежал на своем диванчике под одеялом. Мама его как раз вышла к соседям.
- Ты что, заболел, что ли? - удивился Коля Кудлаев. - А я думал - и чего тебя нет? Мы сегодня контрольную писали по математике, трудная! Жалко, что тебя не было. Я два уравнения неправильно решил, а ты был бы - подсказал мне.
Антон всегда помогал Коле по математике.
- А ты что, болеешь? - снова спросил Коля.
- Болею, - Антон ждал Колиного прихода весь вечер. Ведь днем Буля никто не кормил и не выводил. У мамы как раз был отгул. И она, как померила температуру, как ахнула, так и осталась сидеть дома с сыном на весь день. И выйти при ней из дома было невозможно. Поэтому оставалось ждать Колю Кудлаева, чтобы рассказать ему, наконец, тайну о Буле.
Коля снял свое новое пальто и повесил у стены за шкафом, где висела уличная одежда Антона и его мамы.
- А я твою собаку сейчас видел на улице, - похвастал он.
И тут вошла мама Антона.
- Коля пришел! Здравствуй, Коля! - обрадовалась мама. - Видишь, Антон заболел… Так кого ты сейчас видел?
Коля хотел повторить, что собаку он видел, но наткнулся на страшный взгляд Антона. Антон смотрел нахмуренно и изо всех сил мотал головой, заставляя Колю молчать.
И Коля сообразил.
- Да собаку, говорю, видел, она вместе с кошками гуляет.
- С кошками? - удивилась мама.
- С кошками и… котятами. Кошки котят вывели погулять, а собака их охраняет.
Коля и сам понял, что сказал несусветную чушь. Он подошел к вешалке и быстрее стал одеваться, чтобы не запутаться и не наговорить лишнего. Да и мало ли какие еще тайны могли быть у Антона сегодня.
Мама пошла Колю проводить до лестничной двери.
- А температура-то у него какая? - спросил Коля уже с площадки. Он заподозрил, что и болезнь - тоже Антонова выдумка.
- Температура высокая, - мама вздохнула, - тридцать девять и две температура.
Записка
На следующее утро Катя вышла из дома минут на десять раньше, чем обычно. Ей было не по дороге, но она пошла мимо дома, где жил сеттер. И вдруг увидела их обоих - и сеттера и Антона.
Они медленно шли вдоль улицы, а потом Антон присел на высокое каменное крыльцо и положил ладони на виски. Он посидел так довольно долго, наконец встал и медленно пошел дальше. Но на следующем крыльце он снова присел.
- Заболел! - поняла Катя.
Теперь ей стало ясно, почему сеттер вчера был голодным и просился на улицу.
Катя могла бы, наверно, догнать сейчас Антона и сказать, чтобы он спокойно шел домой. Сказать, что она сама может гулять с сеттером все дни, пока Антон выздоравливает. И потом, в следующие дни - тоже готова гулять с удовольствием. Но вдруг в ответ на эти слова Антон посмотрит на нее презрительно и скажет что-нибудь обидное. Катя, наверно бы, умерла после такого позора.
Катя отвернулась и заторопилась в школу.
Но уже на первом уроке она придумала записку для Антона. И не только придумала, а даже написала ее. Причем, писала дважды, потому что сначала написала так:
"Уважаемый Антон!"
Но этакое обращение показалось ей нелепым, и она переписала все на новый листок.
"Мальчик!
Болей, пожалуйста, спокойно и не выходи из дома. За твоей собакой мы будем ухаживать.
Твои друзья".
Потом Катя приписала вопрос:
"Скажи, пожалуйста, как ее зовут? (твою собаку)".
Эту записку она отнесла сразу после школы, не заходя домой, и приколола ее кнопкой к стене над местом, где стояла миска сеттера.
Ответ
Днем голова у Антона болела так же, как и утром. И температура была вчерашняя - тридцать девять и две. Мама оставила лекарства, еду и уже давно была на работе.
После утренней прогулки с Булем Антону стало совсем плохо. Но и сейчас, днем, надо было обязательно навестить Буля.
Антон встал с постели, и его качнуло. Но он все-таки оделся, достал из холодильника еду, которую оставила для него мама - гречневую кашу и сосиски. Суп он решил съесть сам, а кашу с сосисками переложил в полиэтиленовый пакет. Затем налил, как обычно, воду в бутылку и пошел на улицу.
Идти по улице было ему тяжело. От каждого собственного шага в голове ударяла боль, и он старался нести свою голову осторожно.
Теперь он думал, что зря никому в классе не сказал о сеттере. И главное, Коле Кудлаеву. Сейчас помог бы ему. А теперь уже поздно…
По лестнице Антон поднимался с трудом. И уж совсем глупо: ему было никак не развязать веревку, руки плохо слушались, и конец веревки крепко затянулся. Все-таки он развязал, вошел к Булю, покормил его, погладил. Буль почувствовал еще утром, что хозяину плохо, у него даже у самого вид стал грустным. Антон совсем не представлял, как они пойдут сейчас гулять. А идти надо было. Вечером могла прийти домой мама, и тогда выйти на улицу будет невозможно.
И когда Антон повернулся, чтобы взять поводок с ошейником, он наткнулся на записку. Как он ее сразу не увидел - было непонятно!
Сначала он страшно испугался. И лишь когда прочитал второй раз, понял смысл. В записке ясно же было сказано: "твои друзья".
На полу во второй комнате Антон уже давно видел огрызок карандаша. Сейчас он поднял его и написал на том же листке:
"Мою собаку зовут Буль. Я буду болеть три дня. А за еду потом заплачу, сколько она стоит".
Он еще подумал, подписываться или нет. И решил подписаться:
"Антон Иванов. Если что, мой домашний адрес такой: Колокольная улица, дом 11, квартира 16. Иванову Антону".
Он повесил ответ туда же, в последний раз погладил Буля и пошел, домой.
Дома он проглотил таблетки, съел суп и лег в постель.
А вечером мама из почтового ящика вынула конверт. На конверте, кроме адреса было указано: "Иванову Антону (лично)".
А внутри была такая записка:
"С Булем мы погуляли и его покормили. Он передает тебе привет. Ты болей, сколько надо. А про деньги не думай.
К. и П."
Антон прочитал записку, вложил назад в конверт, спрятал под подушку и спокойно заснул.