- Другими словами, ты умываешь руки?
- Конечно, мы вовсе не собираемся стирать грязное бельишко Кловердаля, и нечего все перетягивать сюда. У нас в городе и своих проблем предостаточно.
- Кинокомпания вообще-то находится здесь, - уронил Мейсон.
- Ну и что ты собираешься делать?
- Все зависит от того, что я смогу делать, - сказал Перри.
- К чему ты клонишь?
- Если добьюсь признания Пэттона в кловердальских махинациях, это повернет ситуацию…
- Послушай, - сказал Манчестер, - этот Пэттон - спокойный, уравновешенный человек. Он знает что делает и не намерен ни в чем признаваться, даже под наркозом…
- Не знаю, не знаю, - сказал Перри Мейсон.
- Ты о чем?
- Все зависит от того, как к нему подступить… Карл Манчестер раздраженно посмотрел на Перри Мейсона и, вынув изо рта сигарету, в сердцах ткнул ее в пепельницу.
- Я начинаю кое-что понимать.
- Надеюсь, - коротко ответил Мейсон.
- Слушай, Мейсон, - сказал его собеседник, перебирая пальцами страницы кодекса, - я уже говорил, мы не собираемся отстирывать грязное бельишко Кловердаля, но это вовсе не означает, что мы защищаем Пэттона… То, что он жулик - это ясно как день. Я через многое прошел, чтобы убедиться в этом. Но не знаю, сможем ли мы хоть что-то доказать. Сомневаюсь. Окружной прокурор в Кловердале снял с себя всю ответственность, и не очень-то приятно, перебегая ему дорогу, соваться в это дело. У нас и так достаточно следственных материалов, из-за которых на наши несчастные, замороченные головы падает целая куча хлопот. Но если ты настроен разобрать этого Пэттона на кусочки - вперед!
- И в каких пределах мне позволительно действовать?
- Все зависит от твоей настойчивости… Пойми меня правильно. Я в курсе дела… Это один из узаконенных заработков. Пэттон советовался с юристом, как ему действовать, не переступая рамок закона. Возможно, юрист прав, хотя, может, и нет… Вся загвоздка - были ли у Пэттона преступные намерения… Ты знаешь, как сложно это доказать, но если выйдешь на Пэттона и узнаешь, чем он живет, ты приблизишься к успеху.
- Любыми ли методами можно мне пользоваться? - спросил Перри Мейсон.
- Что касается получения информации у нас, об этом и не беспокойся. Но мы не сможем одобрить такое, например, как нанесение увечий. Если же Пэттон появится у нас и заявит, что с твоей стороны ему были нанесены оскорбления, мы тщательно разберемся, но попутно зададим ему ряд вопросов о его роде занятий…
- Это все, что я хотел знать, - сказал Перри Мейсон, взявшись за дверную ручку. - И не говори Дорэю обо мне.
Как только Мейсон ступил за порог, странно оживившийся Манчестер напутствовал его:
- Вытяни, вытяни из этого сукиного кота признание, тогда Кловердаль, может, предпримет что-нибудь…
- Когда я вытяну из него признание, - мрачно пробурчал Мейсон, - я вам всем кое-что покажу…
Он закрыл дверь и, вспомнив шутливый разговор с Мод Элтон, вышел из суда, поймал такси и вернулся в свою контору.
В вестибюле здания, перед тем как подняться на свой этаж, он задержался. Блондинка с ярко-красными губами торговала сигаретами. Увидев Мейсона, она радостно улыбнулась:
- Привет, мистер Мейсон. "Мальборо"?
- Спасибо. Пачку.
Отсчитав деньги и взяв сигареты, он облокотился на прилавок:
- Ты весь день работаешь?
Она улыбнулась и покачала головой.
- А, вечерами, - догадался он.
- Да, - ответила девушка. - Я прихожу сюда вечером, потому что в это время идет самая бойкая торговля.
- Но ведь ты здесь же и утром, и днем?
Она опять улыбнулась, но как-то стесненно:
- Вы хотите сказать, чтобы я пожалела себя? Когда у женщины ребенок, которого надо вырастить, мать, за которой нужен уход, - ей приходится работать… И она, честно говоря, счастлива, что нашла работу.
- Сколько сейчас девочке? - спросил Перри Мейсон. Девушка засмеялась:
- Я уже сто раз говорила вам, ей пять с половиной. Вы меня каждый месяц спрашиваете…
Перри Мейсон смущенно улыбнулся.
- Я забываю. - Он вытащил бумажник и достал двадцатидолларовую бумажку. - Это твоему ребенку, Мэйми.
- Господи, - сказала она, пряча выступившие слезы. - Ну почему вы всегда так делаете? Мне это совсем не нравится. Я, конечно, не могу отказаться ради ребенка, но все же ведь как-то понемногу справляюсь…
- Вспомни, Мэйми, что я тебе говорил в прошлый раз?
- Предрассудки? - спросила она, пристально посмотрев на него сверкающими от слез глазами.
- Да, думаю, что все азартные игроки так поступают, Мэйми, а я - самый азартный игрок в мире. Только в руках у меня не карты, а людские пороки и страсти… Поэтому-то я испытываю облегчение, когда помогу ребенку…
Она медленно протянула руку за банкнотом и благодарно сжала его. Слезы больше не наворачивались ей на глаза.
- Вы действительно скоро убедите меня, что это предрассудки, - прошептала она, - из чего явствует, что вы просто добрый человек…
Перри Мейсон хотел было возразить, но кто-то окликнул его. Пол Дрейк, детектив, и Дж.Р. Брэдбери только что вошли в вестибюль. Высокий, сутулящийся Пол Дрейк, когда не следил за собой, вытягивал, точно школьник, свою жилистую шею, а выпуклые большие глаза его напоминали глаза не только близорукой, но и рассеянной рыбы.
- Привет, Перри, - неторопливо сказал он, - ты уходишь?
Мейсон взглянул на часы:
- Я только что пришел. Гляжу, вы сошлись. Ну как, есть результаты?
- Я скажу. - Брэдбери торжествующе посмотрел на Мейсона. - Сейчас этот человек знает больше, чем я… - Тут его взгляд остановился на блондинке за прилавком. - Привет, сестричка. Мне сигары. Вон ту коробку, в правом углу, - сказал он, тыча пальцем в витрину.
Мэйми достала коробку.
- Пробовали когда-нибудь? - спросил Брэдбери. - Отличные сигары, и всего за двадцать пять центов…
Брэдбери предложил Мейсону и Полу Дрейку по паре сигар и положил деньги на прилавок.
- Перри, я бы хотел поговорить с тобой насчет этого дела, - сказал детектив, указывая подбородком на Брэдбери.
- Когда? - спросил Мейсон.
- Прямо сейчас, если ты не занят.
Между тем Мэйми протянула Брэдбери сдачу, и он уставился на нее, добродушно улыбаясь:
- Хороший денек… Девушка кивнула, сияя глазами.
- О’кей, давай поднимемся в контору, - предложил Мейсон Дрейку.
Услышав последние слова, Брэдбери повернулся к ним:
- Мне нужно быть там?
- Нет необходимости, - покачал головой Пол Дрейк. - Нам с Мейсоном нужно разобраться в некоторых формальностях. Могу я думать, что располагаю всей информацией, до мелочей?
- Ну конечно, - рассмеялся Брэдбери. - Вы мне задали вопросов предостаточно. Да, забыл вам сказать кое-что еще…
- А именно? - повернулся к нему Мейсон.
- Я узнал, что Боб Дорэй в городе. Прошу иметь в виду, поскольку ваш клиент я, и гонорар уже оплачен, - вам не следует без моего согласия заниматься его делами.
- Кто такой Боб Дорэй? - нетерпеливо спросил Перри Мейсон.
- Он из Кловердаля, начинающий дантист, безденежный. Мне он как-то не нравится…
- И что он делает в городе?
- Да потому что Маджи здесь.
- Это ее друг?
- Он хотел бы им быть…
- И вы думаете, этот самый Боб Дорэй предложит мне дело?
- Я просто знаю, что перед приездом сюда он занял в банке двести пятьдесят долларов. У него были какие-то неприятности с деньгами.
- Но вы же не хотите, чтобы я с ним занимался…
- Я просто предупреждаю: если он обратится к вам, помните, что вы работаете со мной…
- Понятно, - протянул Мейсон, - иными словами, я должен помнить, что мисс Клун должна получить выгоду от моих услуг, но вы - единственный, кто это все устроил…
Раздражение Брэдбери сменилось улыбкой:
- Все точно. И знайте: Дрейк в курсе всего, до мелочей. Пол Дрейк кивнул Мейсону:
- Пойдем, Перри.
- Вы можете найти меня в любое время, - проговорил им в спины Брэдбери, - в "Маплетон-отеле", комната 693. Ваша секретарша записала мой адрес и телефон. Дрейк тоже знает.
- Пойдем, - повторил Мейсону Дрейк.
Они направились к лифту. Брэдбери посмотрел им вслед, потом оглядел ряд журналов, выставленных в витринах, и быстро зашагал по тротуару. Нажимая кнопку в кабине, Пол прочувствованно произнес:
- Перри, за эту работу я перед тобой в долгу…
- Получил приличный гонорар? - небрежно осведомился Мейсон, когда лифт остановился на их этаже.
- Да, порядочный. Он довольно скуп на деньги, но я договорился с ним: дело не из легких.
- Ты думаешь? - поднял брови адвокат.
- Я знаю, - ответил Дрейк, пока Мейсон открывал дверь своей конторы. - Убежден, этот Пэттон занимался подобными махинациями и в других местах. Слишком уж хорошо продумано, слишком заманчиво. Отчего же не попытаться опять?.. Я проверю остальные города… Здравствуйте, мисс Стрит. Как дела?
Делла Стрит улыбнулась ему:
- О, догадываюсь. Вы пришли посмотреть фотографию…
- Какую фотографию? - невинно спросил Дрейк. Она вновь лукаво улыбнулась.
- Ну, ладно, - расслабившись, сказал Дрейк, - пока я здесь, так и быть, посмотрю…
- Она у мистера Мейсона на столе, - ответила Делла Стрит.
Перри Мейсон прошел в кабинет, удобно устроился в своем кожаном кресле, и передал папку детективу. Пол некоторое время рассматривал снимок, затем восхищенно присвистнул:
- Класс!
- Да, Пэттон знает толк… Пол, ты ведь хотел поговорить со мной?
- Я хочу уточнить план действий.