Какой красавец! Одни ресницы чего стоят! Длинные, темные – любая девчонка позавидует!
– И вам больше не к кому обратиться? – грустно проговорила она. – Нет ни одной знакомой женщины?
– В Англии – нет. Да и в Америке я ни к кому не решился бы обратиться с таким предложением: моей избраннице пришлось бы переехать в Англию, сменить привычную размеренную жизнь на полную неизвестность – и все это ради моей племянницы! Вправе ли я брать на себя такую ответственность?
– Конечно, нет! – Чтобы ободрить его и поднять настроение, она спросила с игривыми нотками в голосе: – Почему вы решили, что из меня выйдет хорошая жена?
Глядя ей прямо в глаза, Стефан сказал:
– Веселая, добрая, вы не можете наскучить.
– Ну нет, – возразила она, – я могу быть и другой!
– Как? У вас изменился характер? – воскликнул он.
Алекса покачала головой.
– Нет, конечно. Но я могу быть и упрямой, и несобранной…
– И доброжелательной, и дружелюбной, – продолжил он. – Вспомните, в Румынии мы жили в такой тесноте, но не было ни ссор, ни обид.
– Это правда, – согласилась она, вспомнив их спартанский образ жизни и более чем скромные трапезы. – Вы там больше не были?
– Нет, а вы?
– Ездила туда на Рождество забрать кое-что из вещей.
Внимательно приглядевшись, Алекса прониклась к нему живым участием и тихо спросила:
– Что же вы намерены теперь делать?
– Право, не знаю. – Через силу улыбнувшись, он сказал: – Мне лучше уйти, вам пора закрываться.
– Да ладно. Посидите еще.
– Спасибо, но… – Понизив голос, он прошептал: – Не часто встречается женщина, способная выдержать экзамен на роль матери. – Лукавая усмешка тронула его губы. Наконец он поднялся.
– Вы теперь останетесь в Англии? – спросила она.
– Нет. У меня контракт с американской фирмой до февраля будущего года. Я пытаюсь расторгнуть его, но… – Помолчав, Стефан проговорил: – Увидимся через полтора месяца.
Но через полтора месяца Алекса попала в автомобильную аварию и оказалась в больнице с тяжелой травмой головы. Ресторан был временно закрыт. А еще через полтора месяца он закрылся навсегда: Дэвид от нее ушел, и она осталась без средств к существованию.
Вычислив день возвращения Стефана из Америки, она пришла в гостиницу, в которой он всегда останавливался, и стала ждать.
В надвинутой по самые брови шляпке, чтобы скрыть ежик отраставших после операции волос, похудевшая и нервная, Алекса, увидев Стефана, терпеливо ждала, когда он зарегистрируется у администратора и направится к лифту. Пока спускался лифт, она подошла к Стефану и тихо спросила:
– Вам жена еще нужна?
ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Ну давай же, давай… – приговаривала Алекса, из-за спешки не попадая ключом в замочную скважину. Распахнув настежь дверь, бросив поводок на пол, она стремглав бросилась к непрерывно звонившему телефону. – Майк? – крикнула она в трубку, с трудом переводя дыхание.
– Нет, это не Майк. Это Стефан! Где тебя черти носили? Вот уже два часа я пытаюсь дозвониться к тебе. Она у тебя?
– Кто? – недоуменно спросила Алекса.
– Джессика, кто же еще?
– Джессика?
– Перестань меня переспрашивать! Лучше скажи, она у тебя? – спросил Стефан с некоторым раздражением.
– Почему ты решил, что она у меня? У меня ее нет.
– Нет?! – крикнул он. – Как это – нет? Если у меня ее нет, то…
– Давай подождем, – перебила его Алекса. – Может…
– Некогда мне ждать! Миссис Бейли тебе не звонила?
– Миссис Бейли? А кто это?: – спросила Алекса.
– Бабушка Джессики.
– Нет, мне никто не звонил.
– О. Господи! Слушай меня внимательно. Школа от тебя далеко?
– Какая? Начальная?
– Разумеется. Начальная! Извини, – обронил он машинально, – у меня голова идет кругом. Ну так как, далеко?
– Минут десять, – проговорила Алекса, понемногу успокаиваясь.
– Сейчас же иди в школу! – приказал Стефан на том конце провода.