Выйдя из столовой без второй чашки кофе, Квиллер столкнулся с Ником, который отправлялся за почтой.
- Хочешь прокатиться, Квилл?
Когда они отъезжали от гостиницы, Квиллер сказал:
- Я собираюсь посвятить свою следующую колонку белкам.
- Цена на орешки подскочит по всему округу, - пошутил управляющий гостиницей.
- Надеюсь, ты не станешь возражать, если я устрою опрос среди твоих постояльцев. Не все будут за белок.
- Это верно. Я сам не на все сто процентов поклонник этой голодной орды. Я знаю, что белки привлекают туристов, но они размножаются в геометрической прогрессии, и в следующем году мы просто утонем в море пушистых хвостов.
Квиллер засмеялся:
- Когда Фонд Клингеншоенов купил этот особняк, чтобы устроить в нём гостиницу, было решено, что белки - это плюс.
- Да что там понимают эти ребята в Чикаго!
Квиллер начал свой опрос общественного мнения с патио за гостиницей, где постояльцы собрались, чтобы поглазеть на акробатические трюки белок и похихикать над дружелюбием голодных маленьких зверьков. Диктофон у него в кармане записывал все высказывания:
- Гляди-ка! Она меня не боится! Идёт прямо ко мне за орешком!
- Будь осторожна, Стелла! У них острые зубы.
- Разве не чудесно - как ты думаешь? - что дикий зверек так доверяет людям?
- У них такие чудесные хвосты!
- И такие блестящие, умные глазки!
- И они такие изобретательные! Вы когда-нибудь видели, как белка пользуется кормушкой для птиц? Она сначала изучает её, а потом разгадывает, в чем тут дело.
- Мне пришлось прекратить кормить птиц. Я насыпал корм по три раза в день. Уж лучше белки.
- Нет, птицы лучше.
- Не так уж белки и безвредны. Во всем нашем городе тридцать часов не было света, когда белка перегрызла линию электропередач наверху.
- Что случилось с белкой?
(Смех.)
- Мойщик окон мне сказал, что на крыше, возле башенки, есть гнездо белки. Это она бегает вверх и вниз по стене здания.
Из патио Квиллер направился в оранжерею, где некоторые из постояльцев постарше наблюдали за белками через стекло.
- Моя невестка была в глубокой депрессии, но ежевечерние визиты серой белки её излечили.
- Белки - это подарок Бога людям. Я никогда никому не позволю дурно отзываться о них.
- В Вашингтоне полно белок…
- В самом деле? Ха-ха-ха!
- Однажды на клумбах у Белого дома высадили цветочных луковиц на пятьдесят тысяч Долларов, а белки все их выкопали.
- Бьюсь об заклад, что кто-то нажил на этом маленьком происшествии политический капитал!
- А я голову даю на отсечение, что там был Беличий Уотергейт! Ха-ха-ха!
- Наша собака загоняет их на дерево, а они оборачиваются и смеются над ней! Доводят её до белого каления!
- Они прирождённые комедианты!
- Они грызуны! Не будь у них этих пушистых хвостов, на них бы нашли управу.
- Как-то раз зимой мы уехали во Флориду, а белки забрались к нам на чердак и устроили бал! Они любят чердаки.
Квиллер подумал, что из всех колонок, какие ему приходилось писать, эта далась легче всего. Выключив диктофон, он прогулялся к ручью.
Когда он приблизился к берегу, до него донеслись звуки веселья. Три человека смеялись, подпрыгивали и размахивали руками перед хижиной номер три - это были Ханна и молодая пара в джинсах. Мальчик из хижины номер два с грустью смотрел на них, пока мать не загнала его в дом.
- Что здесь происходит? - спросил Квиллер.
Все трое заговорили разом:
- Хорошие новости! Она уехала!.. Лимузин из аэропорта её увез!.. Наконец-то мы свободны! Мы собираемся это отпраздновать!
Ханна познакомила Квиллера с молодой четой. Это были Венди и Дойл Андерхиллы из хижины номер три. Молодые люди узнали автора колонки "Из-под пера Квилла". Они получили большое удовольствие от колонки, посвященной москитам. Правда ли, что кусаются только самки москитов?
- Вот почему Дойл ходит весь искусанный! - воскликнула Венди. - Он сексапильный!
Оба молодых супруга были очень живые и привлекательные. Её глаза весело поблёскивали из-под копны тёмных волос, он излучал жизнерадостность и здоровье.
- Мне нравится девиз вашей газеты, - заметил Дойл.
На первой полосе возле набранного крупным шрифтом заголовка красовалась надпись: "В мире полно всякой всячины".
Квиллер объяснил свою нынешнюю задачу:
- Сегодня я прощупываю пульс общества на предмет ситуации с белками.
- Можете спрашивать у него что угодно, - сказала Венди, шутливо подтолкнув мужа локтем. - Он специалист по дикой природе.
- Я не специалист, но много читаю.
- Тогда как вы объясните склонность белок перегрызать линии электропередач и крыши?
- Им нужно что-то грызть - иначе они умрут. Их передние зубы, резцы, отрастают в год на шесть дюймов, если белки их не стачивают. Они инстинктивно выбирают предметы, из которых получаются хорошие точильные камни.
- Мне нравится, когда они суетятся вокруг, но я не кормлю их орешками.
- Меня они не беспокоят, - вмешалась в разговор Ханна. - Наверное, им не по нутру Гилберт и Салливан. Но однажды я видела нечто поразительное. Белка плыла по ручью на куске коры. Я просто глазам своим не поверила! Думаю, она использовала свой хвост в качестве паруса. Я пожалела, что у меня нет с собой фотоаппарата.
- Можно мне вставить это в свой материал? - спросил Квиллер.
- Но только не упоминайте моего имени. А то ещё люди подумают, что у меня не все дома… Почему бы нам не посидеть у меня на веранде и не выпить лимонада?
Они двинулись к хижине номер один. Венди заметила:
- Мне бы так хотелось заснять на камеру, как белки гоняются друг за другом, бегают по деревьям и перелетают с ветки на ветку. Можно было бы сделать фильм с музыкальным сопровождением - прекрасно подошёл бы экспромт фа-минор Шуберта, это идеальная беличья музыка! Затем я бы сделала фильм про кроликов под его фортепьянные пьесы - это настоящий хип-хоп.
- Ещё один вопрос, - обратился Квиллер к Дойлу. - Если эти зверьки такие проворные, почему же так много мёртвых белок на шоссе?
- Я случайно знаю ответ на этот вопрос, - ответил Дойл. - Они совсем не боятся припаркованных автомобилей, но при виде движущейся машины впадают в панику и пытаются забраться на дерево. Но это должно быть знакомое дерево! У каждой белки своя территория, и она сражается с сородичами, если те посягают на её территорию… Итак, белка удирает от приближающегося автомобиля, но существует закон Мэрфи для белок: "Личное дерево белки всегда находится через дорогу!" Она кидается прямо под колеса - и вот вам ещё одна мертвая белка на шоссе… Моя следующая лекция будет посвящена…
Квиллер спросил Андерхиллов, как они собираются отпраздновать отъезд своей соседки. Они сказали:
- Мы будем вопить, свистеть и заводить музыку на полную мощность.
- Будем жарить хот-доги на нашей чадящей угольной плите - да ещё завернем их в бекон, чтобы было больше чаду.
- Мы будем плясать на берегу полураздетые, выделывая дикие коленца.
- Вот от этого меня увольте - пожалуйста! Но я приготовлю салат из капусты, - вставила Ханна.
- Как насчёт того, чтобы участвовать в нашей вечеринке, мистер Квиллер? - предложила Венди.
Он ответил с самым серьезным видом:
- Мистер Квиллер рано ушёл домой. Я - Квилл, его двойник. - Это высказывание вызвало взрывы смеха. - Да, я с удовольствием приму участие в вашем празднике, если только вы позволите мне привезти напитки и не заставите раздеваться.
В шесть часов он прибыл к ручью, прихватив пива, холодного чая и фруктовых напитков в ведерце с колотым льдом. На столе для пикника стояли бумажные тарелки. Дойл занимался плитой, которую топили углем - от неё валил дым. Венди включала записи Чайковского на полную мощность.
Когда они уселись у стола, Дойл предложил тост за миссис Т., обладавшую ужасным характером:
- Пусть она остаётся в Милуоки до тех пор, пока не будет готов её дом. Однажды ночью мне приснилось, будто я столкнул её со Старого Каменного моста, а когда проснулся, то был сильно разочарован.
Ханна недоумевала, отчего это миссис Траффл такая раздражительная, и посыпались разные предположения: несчастливое детство, неудачи в личной жизни, дисбаланс гормонов, гены и тому подобное.
Потом они обсудили необщительную семью из хижины номер два. Очевидно, эти их соседи уехали обедать. Ханна сказала, что знает их только по именам: Мардж и Джо. Венди считала, что они взяли ребёнка, Дэнни, в аренду через какое-то агентство. Дойл заметил, что у неё разыгралось воображение. Фотограф по профессии, он прыгал вокруг, делая снимки их компании.
Квиллер объявил, что въедет в хижину номер пять, как только полиция освободит её.
- У вас не будет никаких проблем с белками, - заверил Дойл. - Они опасаются кошек.
И наконец, они обсудили оперу, которую ставил Муслендский хор. Андерхиллы собирались сходить на спектакль в пятницу, и Квиллер пригласил всех троих на обед в воскресенье, по окончании последнего представления.
- Я нашёл на карте Мусвилл и Мускаунти, но там нет никакого Мусленда, - заметил Дойл.
- Это название было дано новой объединенной средней школе, - пояснил Квиллер. - Теперь так называют всё, что находится на окраинах округа, вокруг его ядра - городов.