И адвокат отскочил, чтобы уклониться от брызг, когда энергичные, полные молодой силы тела почти одновременно врезались в воду. Один мальчик вынырнул на поверхность, откинул голову назад, чтобы отбросить с глаз мокрые волосы, сделал глубокий вдох, потом приподнялся и снова ринулся в глубину. Затем вынырнул другой, потом еще один и, наконец, четвертый. А потом они снова исчезли, делая второй, и третий, и четвертый нырок. И только после седьмого погружения из воды появился один из мальчишек, тут же издав торжествующий крик. В его руке был небольшой пузырек.
- Ну что, нашел? - спросил Мейсон.
- Нашел.
- Давай его сюда.
Мальчик поплыл к пристани. Мейсон ухватил его за мокрую скользкую руку и втащил на пристань. Остальные мальчики, поняв, что поиски завершены, тоже подплыли туда, отчасти удрученные.
- Как твое полное имя? - спросил Мейсон мальчика.
- Артур З. Фелтон.
- Сколько тебе лет, Артур?
- Двенадцать, тринадцатый идет.
- А где твой дом?
Мальчик махнул рукой по направлению на юг.
- Твои родные знают, что ты здесь?
- Я пришел сюда с одним из старших ребят.
- А телефон дома есть?
- Да.
- И где твоя одежда?
- В машине другого мальчика.
- Возьми свою одежду, - сказал Мейсон. - И пошли со мной в машину. Мы позвоним твоим родным, что ты еще немного задержишься… и… Ах да, вот твои двадцать долларов.
Мальчик подозрительно посмотрел на него.
- Мои родители говорили, чтобы я никуда ни с кем не ездил.
- Я Перри Мейсон, адвокат. Эта бутылочка - улика в одном деле.
- Вы адвокат Перри Мейсон? - Мейсон кивнул. - Вот здорово, а я про вас слышал.
- Я думаю, нам лучше поехать к твоему дому и рассказать маме, куда мы направляемся. Это, может быть, будет и лучше, чем звонить по телефону.
- Хорошо, мистер Мейсон. Вот ваша бутылочка.
- Не моя бутылочка, а твоя. Держи ее покрепче, Артур. Следи, чтобы она оставалась у тебя. Я не хочу касаться ее. И я не хочу, чтобы кто-нибудь еще касался ее. Она твоя.
- Почему?
- Она твоя, - повторил Мейсон, - и находится у тебя на хранении. Это улика. А теперь давай-ка сходим за твоей одеждой и пойдем в мою машину.
- Ах ты, черт, - воскликнул Артур Фелтон, - я же не могу сесть в машину. Я весь мокрый.
- Это не имеет никакого значения, - сказал Мейсон. - Ты, может быть, и не единственный, кто весь мокрый, - добавил он загадочно.
Глава 5
Герман Корбел, химик-консультант, приветствуя Перри Мейсона, протянул ему руку.
Его полноватое лицо излучало радушие, на высокий лоб сдвинута была черная ермолка, под которой из-за очков с толстыми стеклами выглядывали ясные глаза.
- Так-так-так, - сказал он.
- Давненько я на тебя не работал. Разве нет?
- Не так уж и давно, - сказал Мейсон. - Всего два года прошло.
- Ну и что же это на сей раз?
- Мистер Корбел, - сказал Мейсон, - вот это Артур Фелтон, который нашел одну вещь. Мне бы хотелось, чтобы он рассказал тебе сам, где он это нашел.
- Ну-ну, - сказал Корбел, наклоняясь вперед. - И что же там у тебя есть, мой маленький друг?
Артур Фелтон был слегка напуган, но голос его был твердым. События для него развивались слишком быстро, и он изо всех сил пытался воспринимать их спокойно.
- Я и еще несколько мальчиков купались в озере Туомби, - сказал он, - а мистер Мейсон подошел и сказал, что кто-то бросил бутылочку с пристани, и просил, чтобы мы нашли ее. Он дал нам всем по пять долларов, чтобы мы ныряли. И когда я нырнул в седьмой раз, я нашел ее и получил двадцать долларов.
- Где эта бутылочка? - спросил Мейсон.
- Она у меня с собой.
- Ты достал ее из воды?
- Да.
- И где она была с тех пор?
- У меня в руке.
- Ты заезжал домой?
- Да, сэр.
- И там вытерся, переоделся и надел обычную одежду?
- Да, сэр, верно.
- И что ты делал все это время с бутылочкой? Она у меня в руке, как вы мне велели держать ее.
- Правильно. А теперь я хочу, чтобы бутылочка была помечена так, чтобы ты мог снова узнать ее.
Мейсон взглянул на Германа Корбела. Тот протянул руку к ящику стола, выдвинул его, извлек оттуда колбу с бесцветной жидкостью и небольшую кисточку из верблюжьего волоса.
- Только не вылей ничего на себя, - предупредил он, а потом сказал: - Мой юный друг, в этой колбе налита кислота. Будь внимателен и не пролей ни капли себе на кожу. Окуни осторожно внутрь колбы кисточку, пока не извлечешь оттуда часть кислоты, да, вот так, дай кисточке разгладиться до полной мягкости, а теперь мы перевернем эту бутылочку донышком вверх, и ты напишешь какую-нибудь цифру или инициалы.
Мальчик написал свои инициалы: "А. Ф.". И под действием кислоты донышко стало белым, как молоко.
- А теперь, Корбел, - сказал Мейсон химику, - вытрави собственные инициалы на пузырьке, но так, чтобы ты всегда смог узнать их, и я хотел, чтобы ты сказал, что там внутри.
- Об одной вещи я могу сказать сразу: в ней дробинки.
- Да. А что там еще?
- Какие-то белые таблетки.
- Выясни, что это за таблетки.
- Как быстро это нужно сделать?
- Как можно быстрей.
- А как мне тебя разыскать?
- Я сам буду звонить каждый час, пока мы это не выясним.
- За несколько часов это сделать нельзя.
- И даже если повезет?
- Если только очень повезет.
- Ну тогда, - сказал Мейсон, - пусть тебе очень повезет, потому что времени у нас очень мало.
Мейсон отвез Артура Фелтона домой, объехал квартал, удостоверился, что никто за ним не следует, и поехал на квартиру к Делле Стрит. Он позвонил, и она распахнула дверь.
- Какие-нибудь новости? - спросила она, запыхавшись.
- Кое-что есть, - уклончиво ответил Мейсон. Доктор Динэйр поднялся и пошел навстречу.
- Перри, твои дурацкие законы заставляют чувствовать себя преступником.
- Это не законы, а полиция.
Надин Фарр вышла, чтобы пожать Мейсону руку.
- Я вам причинила неприятности, да?
- Неприятности, - ухмыльнулся Мейсон, - это мой вечный спутник. Делла, доктору Динэйру и мне надо будет пройти на кухню для приватного совещания. А ты посиди здесь с мисс Фарр.
Делла с тревогой посмотрела на него.
- Все в порядке? - спросила она.
- Дела идут, Делла, - сказал Мейсон, - но, возможно, они идут и у других людей. В данный момент мы немного впереди.
Он позвал доктора Динэйра и первым пошел на кухоньку Деллы Стрит.
- Мейсон, - сказал доктор Динэйр, - ничего хуже придумать было нельзя. Девушка не такая, чтобы совершить убийство. Она не…
Ты думаешь, что яда не было? - перебил его Мейсон.
- Я думаю, что яд был, но убийства не было, - медленно сказал доктор Динэйр.
- Объясни-ка все поподробнее.
- Я пока еще не раздобыл все факты. Имея дело с таким пациентом, необходимо действовать не спеша. Сначала надо завоевать ее доверие, потом вести исследование мягко, но настойчиво, пока все не прояснится. Когда девушка пришла сегодня в мою контору, она была готова к разговору. К сожалению, события изменились, и мне пришлось вести с ней разговор в такси. Это, черт подери, еще то местечко для профессиональной беседы. Информация, которую я получил от нее, была весьма поверхностной и неполной.
- Но кое-что ты все же получил? - спросил Мейсон, и доктор Динэйр кивнул. - Ну тогда давай открывай секреты.
Надин Фарр была влюблена в Джона Локка, но Мошер Хигли стал всячески мешать этому союзу. Он настаивал на том, чтобы Надин Фарр исчезла и никогда больше не поддерживала связь с Джоном Локком.
- Мошер Хигли был ее родственником?
- Она называла его своим дядей. Это была одна из форм вежливости, но никакого кровного родства не было. Она жила с ним около двух лет, пока он не умер, ухаживала, заботилась о нем. Он был больным человеком.
- А возраст?
- За шестьдесят.
- У него были какие-нибудь романтические коллизии… я имею в виду - с Надин?
- Точно знаю, что нет Они ненавидели друг друга.
- Ну и что случилось потом?
- Он имел на нее определенное влияние, но пока я еще не выяснил, какое именно, но надо будет еще разок исследовать ее под воздействием наркотиков. Я должен буду узнать до конца ту зацепку, которую я получил во время первого исследования. Я бы это сделал в первый раз, если бы был уверен в сиделке, но мне не понравилось выражение ее лица. Она помолвлена и скоро выходит замуж за детектива из полиции.
- Ах ты, черт! - воскликнул Мейсон.
- Вот то-то и оно, - сухо прокомментировал доктор Динэйр. - Итак, Перри, слушай. Мошер Хигли был жестоким, властным, упрямым и черствым человеком. Он определил для Надин крайний срок. Она должна была исчезнуть и никогда больше не поддерживать связь с Локком. Бедная девушка не могла согласиться с таким решением и хотела покончить с собой. Она достала таблетки цианистого калия.
- Где же она их достала?
- Это довольно странно, - сказал доктор Динэйр, - но она достала их у… нет, скорее через Джона Локка, молодого человека, которого она любила.
- Это как же?