Я ожидал, что мой дядюшка обидится. Но такого не случилось. Он сказал: «Разумеется», — и я понял, что он смотрит на это как юрист. В конце концов, капитан желал быть застрахованным от каких бы то ни было обвинений.
— Далее. Преимуществом, которое мы получили в результате происшедшей неприятности, стало то, что на корабле добавилось четверо матросов. Я их осмотрел. Немного заботы — и двое поправятся почти сразу же. Через несколько дней — другие двое. Им нужен отдых, еда, вода, сон. Немного теплоты.
Я никак не ожидал услышать такие слова из уст капитана Рида.
— С той командой, которая у нас есть сейчас, и с этими четырьмя новыми людьми мы в течение нескольких дней сможем поставить половину парусного вооружения. Я знаю мистера Колла. Я знаю боцмана Нунстока. Такие люди легко не сдаются. Учитывая это, я собираюсь пройти вокруг острова. Уверен, что они не смогли найти путь назад, на эту сторону, что территория оказалась непроходимой. Такова причина их задержки.
Увидев, что я готов выпалить что-то, капитан предостерегающе поднял руку.
— Мистер Хокинс! Я не верю, что вы смогли достаточно тщательно все обыскать.
— Капитан! — Я заметил, что лучше обращаться к нему по званию, чем пользуясь словом «сэр»: тогда он легче уделяет вам внимание. Он прислушался.
— Капитан, я полагаю, что мой дядя не знает о том, что произошло на берегу. Вы просили меня ни с кем об этом не говорить.
— Так скажите ему сейчас. К тому же ваш рассказ освежит мою память.
Я рассказал свою историю, прилагая всяческие старания, чтобы быть как можно более точным. Дядюшка Амброуз выслушал, а потом с доброй улыбкой повторил слова, которым научил меня когда-то: «Люди не могут исчезать без следа».
— Вот и я так же думаю, — сказал капитан.
— Но это какая-то загадка, — сказал ему дядюшка Амброуз.
— Я не верю в загадки, сэр, я — шотландец. Я верю в разгадки, — продолжал он. — Люди просто свернули не туда, куда надо. Возможно, мистер Хокинс отсутствовал дольше, чем полагает. Они двинулись вперед, вероятно, обнаружив что-то новое.
— А как ты на самом деле полагаешь, куда они могли пойти? — спросил меня дядюшка.
Капитан Рид не дал мне ответить.
— Все именно так, как я говорю. Негостеприимная земля. Незнакомые тропы. Они же моряки, мистер Хэтт, а не географы.
Дядюшка Амброуз возразил:
— Но нам, конечно же, следует оставаться здесь — ведь они отправились отсюда!
— Капитан, разрешите предложить иной способ, — сказал я и снова привлек его внимание. — Можете ли вы позволить мне попытаться возвратить утраченные мною позиции?
По лицу дядюшки я видел, что он мною доволен.
— Что вы предлагаете?
— Позвольте мне сойти на берег. Бен Ганн уже там, с позднее посланным отрядом. Он знает весь остров как свои пять пальцев, и он мне доверяет.
С того места, где я сидел, мне были видны под столом ноги капитана. Начищенные черные башмаки с прочными шнурками задвигались. Потом остановились. Он явно собирался сказать неправду, потом передумал.
— Ганна на берегу нет.
— Как это? — воскликнул я.
— Он под арестом. За дурное поведение. За кражу.
Я уже собирался спросить, не сыр ли он стащил, когда капитан пояснил:
— В море считается преступлением, если берешь больше еды, чем тебе положено.
На душе у меня стало легче.
— Но, капитан, это же превосходно! Никто не знает острова лучше, чем он. Разрешите мне взять его с собой на берег. Мы одним махом решим все проблемы!
Капитан колебался.
— Капитан, прошу вас. Доставьте нас на берег. Когда мы вернемся — поставьте корабль так, чтобы вам слышны были оклики с земли. Один человек — кок — может справиться с челноком.
— Клянусь Богом, Джим, ты все продумал! — воскликнул мой дядюшка.