– Боже, Леночка, неужели твои мистические обряды и молитвы с севера на юг подействовали? Тебе что, удалось расколдовать заговоренное сокровище? – недоверчиво хмыкнул Салтыков.
– Потом, потом, обо всем поговорим после, – невежливо перебила я старого приятеля, уверенная, что сейчас мне простят все что угодно. – Я сама еще ни в чем до конца не уверена, но давайте все же поторопимся! Так, белая свеча, спрын-трава и «петров крест» у меня с собой… Да, запомните, пока мы будем искать сокровище, нельзя разговаривать и оглядываться назад. Аня, слышишь, это особенно важно – ни в коем случае не оглядывайся назад и не смотри на то, что у тебя за спиной! И еще – не удивляйтесь, если я вдруг начну читать долгие молитвы. Это вовсе не потому, что я собираюсь впасть в религиозный экстаз. Просто так надо. Это обязательная часть старинного обряда! Ну что ж, господа, вперед!
– Как скажете, мадам ясновидящая, – поклонился Валентин. – Одной лопаты нам хватит?
– Надеюсь, да.
Вереницей, один за другим мы спустились в подвал. Постучав по бочке, под которой, как мне казалось, должен скрываться клад (на плане в этом самом месте на круге стоял крест), я обнаружила, что она пуста.
Боже, неужели мои смутные надежды начинают сбываться? Вдвоем с Валентином мы сдвинули бочку с места. Боясь произнести хотя бы одно слово, я знаками попросила Салтыкова копать.
Аня, стоя сбоку, держала свечу, но от волнения у нее так дрожали руки, что наши тени метались по стенам как живые. К тому же мне постоянно казалось, что прямо в затылок кто-то дышит, и леденящие дуновения достигали моей кожи… Наверное, это нервы или просто сквозняк. Мне легче было думать именно так, ведь оглядываться назад все равно нельзя.
Валентин успел копнуть всего-то десяток раз, как лопата ударилась обо что-то твердое. Оказалось, это крышка старого дубового сундука, окованного полосами меди. Да, это не тот жалкий, грубо сколоченный ларчик с медяками, находка которого чуть не обошлась мне слишком дорого. Это нечто весомое, во всех смыслах…
Тут уж и у меня задрожали пальцы, а Аня сдержанно застонала, чуть было не выронив свечу. Валентин, торопясь, откопал верх сундука, так, чтобы можно было открыть крышку, и сбил лопатой петли замка.
Внутри был огромный, чуть ли не вровень с сундуком, старинный ларец, обитый попорченным от времени и сырости сафьяном с потускневшим золотым тиснением.
Валентин, морщась от боли в разбитых ребрах, вытащил ларец наружу и уже прилаживался взломать извлеченным из кармана перочинным ножом замочек в сафьяновой крышке, но я молча остановила его руку и забормотала слова молитвы-заклинания «Господь Бог впереди… », которой научила меня Меланья. Никто из моих компаньонов по кладоискательству мне не мешал – они как завороженные смотрели на ларец и, может статься, даже плохо понимали, что я бормочу.
Так, теперь следовало еще сорок раз прочесть «Отче наш», а это испытание было не из легких… Во-первых, трудно произносить канонический текст, стараясь не сбиться, и одновременно в уме отсчитывая, сколько именно раз молитва была прочитана и сколько еще осталось; а во-вторых, дорогие спутники, очнувшись, все же усомнились в моем душевном здоровье (судя по выражению их лиц), и я боялась, что кто-то из них вот-вот заговорит, чтобы привести меня в разум и заставить остановиться.
Но, невзирая ни на что, я все же упорно снова и снова твердила слова Господней молитвы.
В какой-то миг мне почудилось, что меня кто-то зовет тоненьким плачущим голосочком, чуть ли не детским, и я даже чуть было не оглянулась, но вовремя вспомнила наказ старой знахарки – не оглядываться ни в коем разе.