Каждая партия имела свой печатный орган и проводила открытые дискуссии, на которых наиболее горячие споры вызывал вопрос о суверенитете. Партия дзиюто утверждала, что суверенитет принадлежит народу и что поэтому конституция должна быть составлена избранной народом ассамблеей. Партия тэйсэйто резко оспаривала эту точку зрения, утверждая, что суверенитет безраздельно принадлежит императору и в соответствии с этим он один мог бы дать народу конституцию в виде подарка. Партия кайсинто, следуя духу английского конституционализма, занимала компромиссную позицию между этими двумя точками зрения, утверждая, что суверенитет принадлежит одновременно и трону и народной ассамблее.
Политика правительства в отношении политических партий
Распространение либеральных идей и деятельность политических партий внушали опасения правительству. Когда требование о введении представительных учреждений впервые начало приобретать широкую популярность в годы, последовавшие за поражением лозунга сэйкан-рон 1874 г.), правительство решило сделать некоторые уступки в этом направлении. Не подвергая риску свои собственные абсолютистские права, оно разработало план созыва местных префектуральных собраний (фу-кэн кай), которые были созданы в 1878 г. Эти местные собрания были предшественниками национального собрания или парламента не только в хронологическом отношении, но и сточки зрения конституционных прав. Японское общество проявляло по отношению к ним очень мало интереса, так как вся реальная власть в этих собраниях находилась в руках правящей бюрократии. По мнению некоторых авторов, цель правительства, создавшего эти собрания, заключалась в том, чтобы ослабить усиливающееся движение за введение представительных учреждений и в то же время при помощи этих префектуральных собраний приучить к дисциплине местную бюрократию, на которую центральная олигархия надеялась распространить свою власть. Независимо от того, какую роль отводило правительство этим собраниям, оно и здесь проводило характерную для него политику (которая должна была проявиться снова в критический момент), заключающуюся в том, чтобы, делая уступки одной рукой, отбирать их другой. В данном случае, однако, правительство изменило последовательность этих мероприятий и сначала предприняло меру, которая в значительной степени свела на нет последовавшую за ней уступку.
В июне 1875 г., еще до образования местных собраний с их высоким имущественным цензом для избирателей, правительство приняло жесткий закон о печати, которым оно широко пользовалось в течение нескольких лет для подавления любой критики правительственной политики. Вскоре после создания этих местных собраний недовольство своевольными методами правительства начало опять нарастать. И когда из разбросанных и слабо связанных между собой местных групп партии должников и либеральных обществ были организованы политические партии в общенациональном масштабе (в особенности дзиюто) и движение за создание представительных учреждений стало более мощным, правительство вновь решило пойти на уступку. В соответствии с этим в 1881 г. оно дало стране обещание созвать парламент к 1889 г.
Однако императорский рескрипт от 12 октября 1881 г., в котором содержалось обещание учредить национальное собрание, не положил конец требованиям о создании представительных учреждений, а только усилил демократическое движение в стране. За этим движением, нашедшим свое выражение в растущей популярности и силе политических партий, правительство следило с большой тревогой. Оно приняло срочные меры, развернув наступление на эти две оппозиционные либеральные партии - кайсинто и дзиюто. Сначала правительство развернуло против них репрессии, а затем прибегло к расколу либерального движения, завоевав на свою сторону некоторые фракции оппозиции. Дав обещание открыть парламент через девять лет, правительство в 1882 г. приняло новый закон о собраниях и организациях, который был значительно суровее и более строго проводился в жизнь, чем предыдущий закон. Но к самым сильным репрессиям правительство прибегло лишь после того, как ему удалось ослабить политическое движение в стране путем привлечения на свою сторону некоторых лидеров этого движения, а также путем стравливания партий кайсинто и дзиюто, в результате чего ему удалось устранить некоторых наиболее способных политических лидеров от участия в демократическом движении.
Как раз в то время, когда движение за народные права и представительные учреждения, казалось, охватывает всю страну, предвещая решающую схватку с правительством в ближайшем будущем, члены партии дзиюто, к своему великому удивлению, узнали в конце 1882 г. о том, что их наиболее испытанные лидеры Итагаки Тайсукэ и Гото Сёдзиро отправились в Европу, чтобы непосредственно ознакомиться с политическими учреждениями Запада. Слухи, исходившие из кайсинто и распространявшиеся газетой "Майнити Симбун" в Токио и Ёкогаме, настойчиво утверждали, что деньги на эту поездку были ассигнованы правительством. Хотя многие члены партии дзиюто решительно отвергали обвинение в том, что их лидеры были подкуплены правительством, некоторые из них, включая Баба Тацуи, Оиси Масами и Тагути Укити, вскоре вышли из партии в знак протеста. На самом деле деньги на дорожные расходы были выданы компанией Мицуи при посредничестве Гото и Иноуэ Каору. Этот подозрительный инцидент и его последствия побудили партию дзиюто выступить с резкими контробвинениями против кайсинто; лидер этой партии Окума был обвинен в том, что он выступает в качестве политического агента компании Мицубиси и занимается перекачиванием очень щедрых субсидий и подарков в сейфы этой компании. Это обвинение вызвало клич "Гито бокумэцу" ("Долой фальшивые партии!") и "Уми-бодзу тайдзи" ("Покорим морских чудовищ!" - то есть компанию Мицубиси).
Воспользовавшись этими нападками на компанию Мицубиси, правительство создало существовавшую непродолжительное время компанию Кёдо уню кайся, под руководством Синагава Ядзиро. Компания Мицубиси преодолела эту бурю путем слияния с Кёдо уню кайся, в результате чего образовалась судоходная компания Ниппон юсэн кайся; она установила еще более тесные связи с правительственными кругами, в особенности когда в правительстве находились Окума или его компаньоны.