– Лорен передал распечатку сидевшему в конце стола капитану Ловату, и тот принялся тщательно сравнивать списки, подготовленные Митчем, со своим собственным реестром.
Курт Блэкадар вспыхнул от гнева:
– Майор Жаффрей, мне кажется, вы не вполне понимаете смысл сказанного мною ранее. Замена одних роботов на другие приведет к неоправданному напряжению наших ресурсов.
Лорен оборвал его – сурово и властно:
– На самом деле, Курт, я все прекрасно понимаю. Вас это может удивить, но мне и прежде приходилось руководить крупномасштабными операциями. Все, что от вас требуется – это немедленно приступить к переподготовке бойцов.
Лорен сознательно назвал Блэкадара по имени. Пусть Крейг думает, что мы с Блэкадаром ближе друг к другу, нежели ему известно. Это займет его гнусные мысли и отвлечет от моей персоны.
– Почти четвертая часть моих солдат находится после учений в отпусках. При такой нехватке личного состава я никак не могу провести замены, – попробовал зайти с другой стороны Крейг.
Но Лорен был непоколебим.
– В таком случае, полагаю, придется вам немедленно их отозвать, – сурово произнес он.
– Майор, на этом контракте еще не высохли чернила, – сказал Блэкадар. – Возможно, нам следует попридержать коней, выработать несколько альтернативных вариантов, подумать о деталях… До отбытия еще есть время.
Лицо Лорена не дрогнуло.
– Я получил приказ, а теперь и вы его получили, – произнес он. – Вы проведете необходимую модернизацию технического парка. Если для этого вам понадобится отозвать из отпусков личный состав, предлагаю сделать это немедленно, сразу же по завершении нашего совещания.
– Майор Жаффрей, возможно, этот вопрос нужно обсудить с полковником, – сказал Каллен Крейг.
Было понятно, что Крейг намекает на то, что Лорен либо что-то скрывает от полковника Стирлинг, либо действует без ее ведома. В любом случае, подобный наглый вызов Лорен оставлять без внимания не собирался.
– Нет, майор Крейг. Я и так выполняю приказ полковника. Между нами говоря, я уже по горло сыт нарушениями субординации. Распределение боевых роботов полностью находится в юрисдикции старшего помощника. Полковник Стирлинг приказала мне подготовить полк к операции, и именно это я и делаю.
Лорен увидел удивление на лицах Крейга и Блэкадара – они явно не могли понять, откуда он знает, что они у него за спиной ходят к полковнику. Но Крейг не сдавался:
– Я думаю, если бы полковник знала о некоторых…
– Довольно! – рявкнул Лорен и с такой силой шарахнул кулаком по столу, будто собирался разнести казенную мебель ко всем чертям. – Я сейчас кое-что скажу вам и повторять не буду, поэтому слушайте и запоминайте!
Он был грозен и суров.
– Я – старший помощник командира этого полка. Мы все трое имеем одинаковые звания, но в оперативных и административных вопросах вы обязаны подчиняться мне. Я получаю приказы непосредственно от полковника Стирлинг, и наш общий долг – исполнять их столь точно, сколь это возможно. Теперь я отдал вам приказ. Если вы отказываетесь его исполнять, у меня не остается другого выбора, кроме как арестовать вас и отдать под трибунал. Я ясно выражаюсь, господа офицеры?
Все испуганно молчали.
Курт Блэкадар нервно поерзал и начал:
– Майор Жаффрей…
– Я что, не ясно выражаюсь? – заорал Лорен. – А, майор Блэкадар? Или у вас, майор Крейг, есть вопросы?
Дискуссия наконец-то входила в правильное русло. Все же упрямый Блэкадар опять завел свое.
– Сэр, прошу разрешения говорить откровенно, – начал он.
– Не разрешаю, – отрезал Лорен.
– Майор Жаффрей, вы слишком склонны к перемене мест, – заговорил Крейг. – При Макфранклине система работала гладко, и…
Лорен наклонился через стол, нависнув над Крейгом:
– Позвольте сказать прямо, майор. Макфранклин мертв. Теперь СП в этом полку я.