— Ребята, в этом месте, пожалуй, нужно быть порасторопнее! — задыхаясь, выпалила Шейла.
— А особенно — когда мы спустимся ниже, — отозвался Джин. — Держись поближе и следи за каждым шагом.
— А что внизу?
— Могут быть неожиданности.
— Чего… например?
Коридор залил яркий дневной свет. Шейла повернулась и увидела нечто, на первый взгляд напоминавшее телевизионный экран, только с трехмерным изображением. Только спустя пару секунд она сообразила, что это внезапно возникший проем. Сквозь прямоугольный портал виднелся небольшой участок белого песка и пенящиеся морские буруны. Прибой был близко, очень близко. На самом деле…
— Тебе лучше отойти, Шейла, — предупредил Джин.
Застыв, она смотрела, как водяной вал поднялся, двинулся вперед и обрушился совсем рядом, нахлынув на её туфли. Очнувшись, Шейла вскрикнула, отскочила назад и помчалась по коридору туда, где остальные стояли на сухом полу. Вся компания не могла удержаться от смеха.
— Я поняла, что вы имели в виду, — выговорила Шейла.
— Это твой первый блуждающий мир? — спросил Джин. — Впечатляет, правда? Миры, на которые смотришь из окон, не такие пугающие. Ты выглядываешь и видишь поразительные вещи, но окна так уютно обрамляют их. А когда перед тобой из ниоткуда появляется мир, вот как этот…
— Это нечто вроде помрачения рассудка, — сказала Шейла, серьезно кивая. — Почему они называются мирами?
— Просто термин, к которому здесь привыкли. Они называются мирами, порталами, воротами… и так далее.
Внезапно солнечный свет померк, стих и звук прибоя. Они развернулись и обнаружили, что портал исчез.
— Испарился, — констатировал Джин. — Так же неожиданно, как и появился.
Шейла медленно покачала головой.
— Где находится это место? Этот океан?
— Это мог быть пляж в Малибу, — объяснил ей Джин. — Или какой-нибудь Золотой берег в Африке. Но я присмотрелся и не заметил никаких признаков того, что перед нами путь назад, на Землю. Это, вероятно, один из десятков тысяч миров. Возможно, покинутая планета в необитаемой звездной системе в миллиарде световых лет от… — он пожал плечами, — от чего бы то ни было.
— Тот портал, через который прошла я, был чем-то вроде этого? — спросила Шейла.
— Не исключено. Так же как и тот, через который прошли мы.
Шейла вгляделась в темноту.
— А вдруг это действительно был путь назад? Домой?
— Мы никогда не узнаем, Шейла. Лучше не думать об этом. Мы остались здесь, в этом мире, в этом замке. Тебе лучше начать привыкать к мысли, что пока придется побыть тут.
Шейла иронически хмыкнула.
— Пока? Вы имеете в виду — всю оставшуюся жизнь?
Она сдвинула брови и прикусила нижнюю губу. Затем пробормотала себе под нос:
— Но на самом деле мне осталось жить не так уж долго, не так ли?
— Прости, что ты сказала? — переспросил Джин.
Шейла глубоко вздохнула и повернулась к нему.
— Ничего. Совсем ничего. Джин беззаботно улыбнулся.
— Не переживай. Со временем тебе здесь даже понравится. Я смотрю на все это как на нечто вроде затянувшихся каникул. Две недели в августе, которые, кажется, никогда не кончатся. Но когда-то наступит неизбежный конец. Перед нами появятся врата, ведущие прямо на Таймс-сквер, и каникулы закончатся. Наступит сентябрь, время идти в школу. Или на новую работу.
Шейла окинула его пристальным взглядом. Этот парень выглядел неплохо: довольно высокий, с кудрявыми темными волосами и серо-зелеными глазами. Совсем недурен, не считая того, что она никогда бы не посмотрела на него второй раз, заметив на улице или в баре. В нем было что-то мальчишеское, хотя он прекрасно владел речью и говорил как образованный человек. Нет, он ей безусловно нравился.
— Ты действительно веришь, что в один прекрасный день мы вернемся назад?
Где-то в глубине его глаз мелькнула улыбка.
— Можешь не сомневаться. Этот сон — общий.