Несколько старших подмастерьев попадали в воду, откуда их пришлось извлекать плотогонам-спасателям.
Ошеломлённый, Плут выпученными глазами уставился на ряд академиков, сидевших на мосту из летучего дерева. Он видел Таллуса Пенитакса, профессора Тьмы, который смотрел на него в упор, хмурясь и сложив руки на груди. Плут видел Олквикса Венвакса, оживлённо кивающего ему, и он вспомнил, как профессор велел ему приодеться. Теперь он понял почему. На самом деле после погони за головоногом одежда его была ещё в большем беспорядке, чем всегда. Но сейчас уже ничего не поделаешь, подумал он.
Мальчик перелез через балюстраду и пошёл по мосту из чёрного дерева. Голова у него кружилась, поджилки тряслись от страха. Бушующая толпа всё же расступилась перед ним. Все лица, изумлённые, негодующие, слились для Плута в сплошное пятно. Он брёл, спотыкаясь, а вслед ему неслись приглушённые голоса.
- Помощник библиотекаря! - сказал один. - Что же дальше-то будет? Кто следующий - мойщик сточных труб?
- Я никогда о нём не слышал, - пробурчал другой.
- Вроде бы это тот подкидыш, которого подобрала Варис Лодд, - презрительно скривился третий.
- И приятель этого придурка, сына Верховного Библиотекаря, - вмешался в разговор кто-то ещё.
Наконец-то оказавшись на мосту из летучего дерева, Плут медленно подошёл к платформе, где стояли три академика: Ульбус Веспиус, Таллус Пенитакс и Фенбрус Лодд. Вслед за Стобом и Магдой Плут по очереди подошёл к каждому из них. Все почтённые академики один за другим поздравили новоиспечённых Библиотечных Рыцарей с избранием и вручили им подарки: те предметы, которые могли оказаться полезными в путешествии.
Ульбус Веспиус протянул Плуту два бледножелтых камня.
- Небесные кристаллы, - пояснил он. - Положи их в разные карманы, иначе они будут светиться при соприкосновении. А если их потереть друг о друга, то они будут искриться.
- Благодарю вас, сэр, - склонил голову Плут, - благодарю вас.
Следующим был профессор Тьмы. Поздравив Магду, он обратил внимание на застенчивого юношу.
- Хорошая вещь, - сказал он хрипловатым голосом, разворачивая сложенный квадратиком кусок блестящей чёрной ткани и повязывая его как шарф на шею Плуту. - Покров Тьмы сплетён из тончайшей паутины, лучшей, которую могут спрясть Ночные Пауки, - пояснил он. - Разверни его и набрось на плечи, если тебе надо будет спрятаться или проникнуть куда-то, став невидимкой.
Плут ещё раз произнёс слова благодарности и двинулся дальше. Перед ним теперь стоял Фенбрус Лодд, Верховный Библиотекарь Центрального Книгохранилища.
- Поздравляю тебя, мальчик, - сказал он и склонился над Плутом, чтобы надеть ему на шею талисман. - Это зуб дуба-кровососа, на котором выгравировано твоё имя, - добавил он. - Этот амулет защитит тебя от опасностей Дремучих Лесов.
Плут посмотрел на острый, похожий на коготь предмет, светящийся в темноте.
- Большое спасибо, сэр, - неуверенно произнёс он, - но…
- Что "но"? - спросил Фенбрус.
- Выслушайте меня, сэр, - запинаясь, пробормотал Плут. - Просто. Я хотел сказать, что на моём месте должен быть Феликс. Наверное, произошла ошибка.
Фенбрус Лодд, сделав шаг вперёд, положил руки мальчику на плечи.
- Здесь нет никакой ошибки, - твёрдо сказал он. - Хотя Феликс мой сын, я не думаю, что он справится с возложенной на него задачей. Он, конечно, храбр и силён, но у него нет способностей к учёбе, а без этого все остальные качества не могут идти в расчёт.
- Но… - возразил Плут во второй раз.
- Довольно, - прервал его Фенбрус. - Решение было принято единогласно. - Он улыбнулся: - Хотя твой профессор выдвинул весомые аргументы в твою пользу, для нас это не было сюрпризом.
Плут кивнул:
- Профессор Венвакс всегда был очень добр ко мне.
Верховный Библиотекарь нахмурил брови:
- Я в этом уверен, но твою кандидатуру выдвинул не он.
Плут смутился:
- Разве не он?
- Нет, не я, - послышался голос позади него. Плут обернулся и увидел профессора Олквикса Венвакса. - Если бы я единолично мог принимать решения, ты бы давно стал моим личным ассистентом.
- Это я выдвинул твою кандидатуру для избрания. - Профессор Тьмы сделал шаг вперёд. В торжественном, парадном облачении для церемоний он выглядел совсем иначе, нежели в повседневной куртке небесного пилота. Он внимательно смотрел по сторонам своими чёрными глазами, не упуская ничего.
- Вы? - удивился Плут, вспыхнув при мысли, как бесцеремонно прозвучало его восклицание. - Я хотел сказать… Благодарю вас, сэр, - добавил он.
Профессор Тьмы кивнул.
- Я уже давно наблюдаю за тобой, Плут, - сказал он. - Твоё упорство и целеустремлённость поразили меня, хотя ты и внушал мне некоторые опасения своим постоянным нарушением инструкций и предписаний.
Глаза Плута округлились от удивления. Профессор наверняка знал о том, что он тайком читал научные труды!
- Запомни, Плут. Если такое поведение ещё хоть как-то простительно для младшего помощника библиотекаря, то для избранного Библиотечного Рыцаря оно совершенно недопустимо. Я буду и дальше наблюдать за тобой. - Он сурово сдвинул брови. - Постарайся не разочаровать меня, Плут.
- Я постараюсь, - уверил его мальчик.
Профессор одобрительно кивнул:
- Тебе предстоит долгое и трудное путешествие. Труд, который ты напишешь, нельзя переоценить, поскольку только мы, Библиотечные Академики, способны приумножить знания о Крае, побороть безграничное невежество Стражей Ночи и в конце концов, если Земля и Небо будут к нам благосклонны, найти средство побороть Каменную Болезнь. Если ты хочешь вернуться обратно целым и невредимым, ты должен путешествовать тайно и не доверять никому! Одно неверное слово - и все мы погибнем!
И тут громко запели трубы, возвещая, что для троих избранных наступило время Торжественной Клятвы. Плут поспешил занять место рядом с остальными.
Верховный Библиотекарь поднял голову:
- Клянётесь ли вы, Стоб Ламмус, Магда Берликс и Плут Кородёр, беззаветно служить науке Края, во имя Земли и Неба, отныне и вовеки?
В ответ хором прозвенели три голоса. Не спуская глаз с Верховного Библиотекаря, Плут сосредоточился. Он почувствовал, что слова сами срываются с его губ: те самые слова, которые он мечтал произнести всю свою жизнь, но не осмеливался даже думать, что когда-нибудь наступит этот миг!
- Торжественно клянусь, - ответил каждый, положив руку на сердце.
Главный Верховный Страж Ночи, Орбикс Ксаксис, стоял на верхнем балконе Ночной Башни. Он был высок и имел внушительный вид. Его могучая фигура была облачена в тяжёлую чёрную мантию, приличествующую его статусу, глаза прикрывали тёмные очки, а лицо - из личных опасений - было спрятано под металлической маской. Он верил, что очки спасут его от дурного глаза и отгонят порчу, а маска с респиратором, оборудованная фильтром из пылефракса, позволяла очищать насыщенный мелкими паразитами воздух.