- Ох, эти рыцари, - вздохнула она, внимательно разглядывая Симорен, - вечно нас одолевают. Как я тебя понимаю! А ты, значит, и есть та самая принцесса драконши Казюль?
- Да, я Симорен. А вы?..
- Морвен, - ответила та, прислоняя метлу к большому камню у входа. - Мы давние подружки с Казюль. Знали друг друга еще до того, как я переселилась в Заколдованный Лес. Вот я и подумала, не сходить ли в гости, взглянуть на новую принцессу, которая появилась у Казюль?
- Выходит, Казюль у вас берет взаймы миски и сковородки? - догадалась наконец Симорен. - Но тогда вы должны быть...
- Ведьмой! - подхватила Морвен. - Не понимаю, чему тут удивляться. Самая обычная профессия в наших местах.
- Ну, просто раньше я не встречала ни одной ведьмы, - смущенно пробормотала Симорен. Честно говоря, в королевстве Линдер-за-Стеной ведьмы считались опасными и злыми существами, и поэтому их старались избегать. Но, с другой стороны, и драконов в королевстве Симорен не очень-то жаловали. - Не желаете ли войти и выпить чаю? - вежливо пригласила ведьму принцесса.
- Почему бы и нет? - пожала плечами ведьма и засеменила за Симорен на кухню.
Здесь она, как любопытная кошка, крадучись обошла, обнюхала и осмотрела все, пока Симорен ставила чайник на плиту и доставала чайную посуду.
- Ну что ж, - одобрительно хмыкнула Морвен, когда Симорен ловко плеснула кипяток в заварочный чайник, - на моей памяти ты первая принцесса, которая так умело орудует на кухне.
Симорен понравилась похвала. Она и не заметила, как разговорилась с ведьмой и поведала ей все - от уроков фехтования, философии и латыни до бесконечных приставаний рыцарей, желающих ее спасти. Они уже выпили по две чашки чаю и приступили к третьей, когда Симорен рассказала о привязчивом принце Терандиле.
- Да, историйка, - задумалась ведьма. - Если рыцари продолжат валить сюда валом, тебе некогда будет варить вишневый компот.
- В том-то и дело, - вздохнула Симорен. - Я твержу им, твержу, что не хочу быть спасенной. Но они такие благородные, просто сил моих нет! И слышать не желают. А вернутся домой - и словом не обмолвятся о своей неудаче.
- Ну конечно, кто согласится выглядеть одураченным? - покивала, соглашаясь, Морвен.
- Да если даже и расскажут, кто им поверит? - сокрушалась Симорен. - В нормальном королевстве не верят в ненормальных принцесс.
- Благородные-то они благородные, - медленно проговорила ведьма. - Но ведь и королевство Линдер-за-Стеной дорогого стоит. Даже полкоролевства. Многие соблазнятся. Так что тебя и силой могут спасти, хочешь ты или не хочешь.
- Это мне и в голову не приходило, - забеспокоилась Симорен. - Что же делать?
- Дай подумать, - нахмурилась Морвен. - Дело-то необычное. Я никогда не слышала о принцессе, которая сама пришла к дракону. Видишь ли, принцесса, побывавшая у драконов, завидная невеста. Многие принцессы могут захотеть устроиться на работу к дракону.
- Но, может быть, они побоятся, что их съедят? - с надеждой спросила Симорен. - Не написать ли мне письмо домой и постращать их драконами? Вдруг поможет?
- Вряд ли, - покачала головой ведьма. - Когда речь идет о замужестве, нормальную принцессу ничем не остановишь. Впрочем, попробуй. А я тем временем сверюсь со своими колдовскими книгами, как только доберусь до дому. Ты же покопайся в библиотеке Казюль. Она веками собирала древние свитки. Вдруг найдешь что-нибудь полезное? А пока давай-ка изготовим дорожный указатель.
- Дорожный указатель? - Симорен задумалась и вдруг улыбнулась. - Напишем что-то вроде: "Дорога размыта. Идите в обход".
- Вот-вот, именно! - одобрительно покивала Морвен. - Остановить благородных рыцарей и решительных принцесс ничто не может. Но удлинить их путь мы сумеем. А к тому времени что-нибудь да придумаем.
Они сразу же приступили к работе. И уже вскоре отличный дорожный указатель был готов. Он выглядел не хуже официального, королевского. Морвен хотела взять его с собой и поставить на опушке Заколдованного Леса. Но Симорен возразила, что лететь на метле с указателем под мышкой неудобно. Поэтому, как только ведьма отправилась домой, принцесса взяла указатель и пошла по тропинке, бегущей от пещеры.
До сих пор Симорен почти не отходила от пещеры, хотя и не раз любовалась окрестными горами. Она была рада предлогу поглядеть, что творится вокруг, вдали от ее нового жилища.
Был прекрасный денек, теплый и солнечный. Тропинка поначалу шла прямо, и по ней было легко и весело шагать. Симорен шла и размышляла о том, поверят ли ее выдумке и поможет ли дорожный указатель одурачить глупых принцесс и навязчивых рыцарей. Вдруг тропинка резко свернула влево, обогнула большой валун и превратилась в еле заметную змейку, вившуюся по обрывистому склону горы.
Симорен остановилась. Теперь она поняла, почему ни один рыцарь не подъезжал к пещере верхом. Тут и пешком-то хорошо, если не свалишься. А лошадь на этой крутизне и самый лучший всадник не удержит. Симорен свернула указатель в тугой рулон, засунула его за пояс. Теперь обе руки оказались свободными, и она, цепляясь за камни и кустики, стала карабкаться на гору, осторожно ощупывая ногой каждый камешек, чтобы не сорваться вниз и не разбиться. Симорен нередко влезала на башню замка в своем родном королевстве Линдер-за-Стеной и считала, что не боится высоты. Но теперь в сравнении с разверзшейся под ногами пропастью башня казалась ей низенькой приступочкой.
Симорен почти добралась до вершины горы, где тропинка снова расширялась, когда часть выступа исчезла прямо из-под занесенной для следующего шага левой ноги. Симорен отдернула ногу и постаралась сообразить, что делать дальше. Странно, но она не слышала ни грохота падающих камней, ни удара отломившейся скалы о дно пропасти. Зато на ее пути образовался провал метра два шириной. Несколько минут Симорен прикидывала, как бы ей перемахнуть через этот провал или обойти его стороной. Ничего не приходило в голову. Принцесса совсем уже было расстроилась, как вдруг одна замечательная мысль развеселила ее. Ведь теперь и рыцари не смогут добраться до драконьей пещеры! Если она, легкая, тоненькая девушка, не может перепрыгнуть на ту сторону, то рыцарь в тяжелых доспехах и подавно не прыгнет оттуда сюда! Симорен рассмеялась и повернулась, чтобы возвращаться назад.
Но позади нее оказался еще один провал, и тоже метра два шириной. Симорен растерялась. Происходило что-то очень странное. И эта странность ей не понравилась.
- Ты в затруднении? - долетел до нее откуда-то сверху глубокий густой голос. - Могу я тебе помочь?
Симорен подняла голову и увидела человека, стоящего метрах в четырех над ней на самом краю каменного уступа. Человек этот был высокого роста, с тяжелым взглядом блестящих черных глаз. Седая борода доходила ему до пояса, но стариком он не выглядел. Шелковый плащ серо-голубого цвета ложился крупными складками. В руке незнакомец держал длинный посох из темного полированного дерева.
- Может быть, и можете, - ответила Симорен. Она сразу догадалась, что это колдун. И тут же насторожилась. Придворный философ говаривал, что все колдуны отменные хитрецы. - А кто вы такой?
- Я - колдун Земенар, - ответил бородач. - А ты, должно быть, новая принцесса драконши Казюль? Надеюсь, ты не пытаешься сбежать? Это...
- ... не по Правилам, - усмехнулась Симорен. - Верно? - Она сильно рассердилась, потому что на этот раз вовсе и не собиралась делать что-то не по Правилам. - Да, я принцесса Симорен.
- Я не это хотел сказать, - прогудел колдун. - Наоборот, известно, что сбегать от драконов полагается.
- Ах, извините, - попыталась сделать реверанс Симорен, но чуть не сверзилась в пропасть. - Но я не сбегаю. А как вы узнали, кто я?
- Вряд ли найдется еще какая-нибудь юная красавица, так спокойно гуляющая над Ущельем Серебряного Льда, - ответил с улыбкой Земенар. - Но, как видишь, здесь легко оказаться в безвыходном положении.
Этот лукавый колдун явно не нравился Симорен. Он почему-то напоминал ей одного из придворных папы-короля. Тот тоже называл ее юной красавицей и донимал советами, которых никто не спрашивал. Правда, колдун длинный и худой, а придворный был толстеньким коротышкой.
- Когда я шла сюда, тропа была нормальной, - раздраженно проговорила Симорен. - Мне кажется, ты знаешь, что здесь произошло.
Гневные молнии сверкнули в глазах колдуна, но промелькнули и исчезли, и лицо его вновь приняло добродушное выражение. Он вежливо улыбнулся и пожал плечами.
- Ущелье Серебряного Льда - странное место. Здесь часто случаются непонятные дела.
- Ну, это дело мне понятно, - вспыхнула Симорен.
Теперь-то она была уверена, что обвал - дело рук колдуна. Он только притворялся, что спас ее, хотя на самом деле чуть не угробил. Но зачем он это сделал? Драконы его не поблагодарят. Да и ее благодарности он не дождется.
- Что ты сказала? - угрожающе сощурился Земенар.
Симорен ничего не ответила, а, прижавшись к отвесному выступу, попыталась продолжить путь. Она ощупала правой ногой ближайший камень, опробовала его прочность и перенесла всю тяжесть тела вперед. Потом подтянула и левую ногу. Так, шажок за шажком, она двинулась вверх по висящему над пропастью выступу скалы шириной не больше ее узенькой ступни. Принцесса старалась не смотреть вниз и медленно скользила вдоль нависшей скалы.
- Что ты делаешь? - всполошился Земенар.