Разговорившись с попутчиками, я узнал, что они пробыли на ранчо целых три недели, и что мистеру Уилкоксу сначала ковбойские сапоги очень жали, но мало-помалу он привык и теперь клялся, что в жизни не носил более мягкую и удобную обувь. Сапоги настолько ему понравились, что он решил носить их каждый день, даже ходить в них на работу.
Я обратил внимание на его широкополое сомбреро, сильный загар и решил, что он не только будет расхаживать в своих ковбойских сапогах, но и при каждом удобном случае закидывать ноги на стол, демонстрируя своим секретаршам и подчиненным, с кем они имеют дело.
Миссис Уилкокс была страшно довольна тем, что сбросила семь фунтов и "почувствовала себя обновленной, совсем другой женщиной".
Когда мы приехали в аэропорт, они зарегистрировались, сдали багаж и отправились завтракать.
- Что будет, если я не вернусь с тобой на ранчо? - спросил я у Крамера.
- Ничего. А что должно случиться? Ты собираешься съехать, Лэм, не заплатив?
- За все уплачено заранее. Просто я хочу, чтобы в мою хижину никого не вселяли на случай, если я к вечеру не вернусь.
Крамер задумчиво оглядел меня и ухмыльнулся:
- В твоей непоседливости есть что-то странное. Молодые жеребцы временами ведут себя точно также.
Я пропустил его шпильку мимо ушей и пошел узнавать, когда будет следующий рейс на Даллас.
Самолет на Даллас отправлялся через тридцать минут.
Не откладывая дело в долгий ящик, прямо этим рейсом я полетел в Даллас и из аэропорта позвонил Брекинриджу.
Услыхав в трубке его голос, я спросил:
- Вы уже приняли меры?
- Пока что нет, но чек будет выписан с минуты на минуту. Телефонистка сказала, что вы звоните из Далласа.
- Она не ошиблась.
- Какого черта вас туда занесло?
- Обстоятельства потребовали.
- Послушайте, Дональд, поймите меня правильно.., раз и навсегда. Если у нашего человека серьезная травма, мы готовы ударить с ним по рукам. Он, правда, еще не обращался к адвокату, но грозился прибегнуть к его услугам, прибавив, что пойдет до конца… В такого рода ситуациях мы обязаны действовать и действовать быстро.
- Значит, вы еще не урегулировали это дело?
- Нет. Сегодня же я направлю представителя на ранчо с документами на подпись и чеками. Мы собираемся отвалить этому человеку весьма солидную сумму.
- Попросите своего представителя подождать следующего моего звонка.
- Зачем?
- Здесь не совсем все чисто.
- Всегда найдется к чему придраться, но он получил настоящую травму, а мы, хочешь-нехочешь, должны платить. Господи, Лэм, вы представляете, что это значит предстать в суде перед присяжными и заявить: "Да, мы признаем свою ответственность. Вопрос упирается всего лишь в одно: каков характер полученных травм".
- Мне это знакомо, но.., когда ваш представитель появится на ранчо?
- Он будет на месте около половины четвертого.
- О'кей. Передайте ему, чтобы обязательно связался с вами до того, как покинет аэропорт в Таксоне. К тому времени я снова позвоню вам.
- Мне нравится та энергичность, с которой вы работаете, Лэм, но есть такое понятие, как чрезмерная старательность.
- Мне оно известно, - спокойно произнес я, - и, черт возьми, возможно моя чрезмерная старательность придется вам не по вкусу, но я со всей ответственностью заявляю, что Бруно - проходимец высшего пошиба. Я еще перезвоню.
На этом я закончил разговор, предоставив ему обильную пищу для размышлений.
Разделавшись с боссом из страховой компании, я набрал номер телефона Берты Кул.
- Какого хрена ты делаешь в Далласе, когда по идее должен находиться на ранчо? - с ходу спросила она.
- Иду по горячим следам, - объяснил я, - и у меня к тебе срочное задание. Существует такая дипломированная медицинская сестра по имени Мелита Дун. Мне необходимо о ней знать все. В особенности, как зовут ее друга. Постарайся узнать, где она обитает, живет ли в общежитии с медсестрами или у нее своя квартира, имеется ли близкая подруга, с которой она может совместно снимать комнату.., в общем нужно полное досье на нее.
- А какое она имеет к нам отношение?
- Не знаю. Но хочу знать о ней как можно больше.
- Вообще-то тебе, конечно, с руки заниматься женщинами, - простонала Берта. - Хорошо, включаюсь немедленно. Говоришь, она медсестра?
- Именно.
- Я поняла.
- Ничего не говори Брекинриджу, - предупредил я. - Я сам с ним свяжусь и сообщу ему все, что он должен знать.
Я повесил трубку и направился в универсальный магазин, где купил небольшой чемодан, электрический миксер и электрическую открывалку.
Срезав все ценники, я положил бытовые приборы в чемодан и принялся изучать в утренней газете колонку "Требуется помощь", и почти сразу же наткнулся на одно объявление, приглашавшее на высококлассную и престижную работу агента фирмы, обходящего квартиры с предложением заказов, сулящих неплохие комиссионные.
Я отправился по указанному адресу и принял их предложение, которое заключалось в реализации комплектов энциклопедий.
Мне вручили какие-то рекламные брошюры, незаполненные бланки и сказали, что в случае если я хорошо зарекомендую себя, то меня ждет вознаграждение, но до тех пор только одни комиссионные. Никаких гарантий, никаких авансов.
Я взял напрокат легковую машину, забросил в нее чемодан и поехал туда, где проживал Хелменн Бруно - Честнан авеню, дом 642.
Пробежавшись взглядом по почтовым ящикам, я обнаружил, что Хелменн Бруно живет на шестом этаже.
Поднявшись на шестой этаж, я позвонил, и вскоре красивая женщина лет тридцати открыла мне дверь.
- Вы хозяйка квартиры? - вежливо спросил я.
- Я хозяйка квартиры, - ответила она устало. - У меня масса дел и я ничего не собираюсь покупать. Не понимаю, каким образом вы проникли сюда. У нас коммивояжерам, сборщикам пожертвований, мелким торговцам, агентам вход строго воспрещен.
Она хотела было закрыть дверь, но я быстро проговорил:
- Я пришел к вам, чтобы предложить миксер и открывалку бесплатно.
- Предложить что?
- Электрический миксер и электрический консервный нож.
Я поставил чемодан на ковер прямо в коридоре, раскрыл его и показал приманку.
- Что значит "бесплатно"? - заинтересовалась она.
- Бесплатно - это значит бесплатно, - улыбнулся я.
- Что я должна сделать взамен?
- Ничего.
- Ах, перестаньте! В чем кроется подвох?
- Вы наш стотысячный покупатель энциклопедий, реализацией которых я занимаюсь, и у меня ровно пятнадцать минут на то, чтобы уговорить вас прежде, чем подключится следующий агент. Если я позвоню в офис и скажу, что вы решили подписаться на нашу энциклопедию в течение этих пятнадцати минут, вы получаете означенные предметы.
- Наверное, вы хотите всучить мне какое-нибудь барахло, - рассмеялась она.
- Можете сами убедиться, - сказал я, протягивая миксер. - В магазине эта штука стоит шестьдесят пять долларов. Фирма-изготовитель не может не внушать уважения.
- Да, верно.., а он работает?
- Имеется гарантия.
- Покажите-ка вашу открывалку.
Я вытащил из чемодана и ее.
После недолгих раздумий она сказала:
- Проходите.
Я вошел и очутился в прекрасно обставленной квартире, состоявшей из гостиной, кухни и спальни, дверь которой была приоткрыта.
- Сколько стоит ваша энциклопедия?
- Я уступаю за полцены.
- У нас нет для нее места.
- К нашей энциклопедии прилагается легкая книжная полка, да и отпечатана она на тонкой бумаге. Вы удивитесь, когда узнаете, как много в ней содержится точной информации… Взять, к примеру, вопрос атомной энергии и соотношения тяг, необходимого для преодоления притяжения Земли. Ученые называют это критической скоростью, с которой то или иное тело вырывается из орбиты притяжения нашей планеты… Насколько я могу судить, вы из числа тех женщин, которые любят бывать на людях. Я не знаю, какое у вас образование, но вам не повредит лишний раз выказать свою эрудицию в научных вопросах. Возьмем хотя бы вот эту перепечатку статьи, посвященной космосу…
- Хорошо, хорошо, - с сомнением в голосе проговорила она. - Если она не занимает много места и стоит не так дорого, присаживайтесь, дайте мне взглянуть.
Я протянул ей брошюру, и она принялась вникать в детали освоения космического пространства.
- Понимаете, - продолжал я обхаживать молодую женщину, - это самая животрепещущая тема научной мысли, вместе с тем теория изложена простым и понятным каждому языком. У вас уйдет на ее изучение не больше получаса, зато в компании вы сможете блеснуть своими глубокими познаниями.
- Сколько? - спросила она.
- У нас договор на пятьдесят два еженедельных платежа. Если вы приобретаете весь комплект на таких условиях, то вам предоставляется скидка… Вскоре вы поймете, что приобрели бесценное сокровище и.., у меня осталось семь минут до подписания с вами договора. Напоминаю, вам как стотысячному покупателю полагаются весьма ценные подарки.., за счет нашей фирмы, разумеется. Но учтите, мое предложение перестает действовать через семь минут, поскольку в этот самый момент мой коллега стоит у другой двери, и если в отведенные мне пятнадцать минут я не позвоню и не доложу руководству о том, что сделка состоялась, мой шанс испарится, а у конкурента появится прекрасная возможность отличиться.
- А что дальше?