Он свыкался понемногу со своим положением, обходился без товарищей, без их привычной помощи и поддержки; сам подхватывал парашют капитана и тащил его со склада к "девятке" (как в его экипаже делал это стрелок-радист), разузнавал, нет ли писем Крупенину, спешил первым встретить летчика, порадовать треугольничком из тыла...
Однажды экипаж "девятки" был поднят по тревоге, поднят из-за обеденного стола, - как ветром сдуло капитана Крупенина. Борщ на троих какое-то время дымил, не тронутый, как случалось, когда завязавшийся над аэродромом воздушный бой требовал взлета всех наличных истребителей; они вскорости возвращались, продолжая обед, и стыла в неприкосновенности тарелка товарища, которому не повезло... Истекло время разведки, стемнело, столовая закрылась - "пешка" не вернулась, и Комлев снова видел, как пригибает головы короткая и страшная весть, как она разводит, разобщает людей, какое воцаряется молчание...
"Лучше бы они ко мне не садились, - всхлипывала официантка. - Теперь все будут меня избегать, но ведь я не виновата, правда?"
Ночью пришло сообщение, что Крупенин вынужденно приземлился на яйле: не хватило горючего.
Прилетев, капитан снова взялся за Кузю.
Вздыхал:
- Жить захочет - сядет...
- Один мотор в руке или два - разница, - осторожно посочувствовал ему Комлев, понимая, что его собственное беспросветное положение не изменится, если сам он не переступит порог, которого в жизни еще не перешагивал: если сам не станет просить за себя.
- Другой обзор, другой горизонт, - продолжал Комлев рассудительно.. Все другое... Крутящий момент винтов, - нажимал он на профессиональные тонкости, на специфику двухмоторной машины, будто бы ею одной озабоченный. Пока приноровишься...
- Долга песня, долга... Он в конечном-то счете сядет. Сядет... Но все натерпятся такого страху, что на разведку пошлют - кого? - Крупенин характерным для него образом поджал губы. - Опять же товарища капитана Крупенина.
- А если рискнуть... товарищем лейтенантом? - через силу сказал Комлев, смягчая резкость стопроцентвого почти отказа тем, что поименовал себя в третьем лице.
- Дать тебе один полетик?
- Четыре, - выговорил Комлев тихо. Господи, к чему война не принудит человека: Комлев клянчил, с гримасой, в которой можно было распознать и улыбку. - Для ровного счета - пять.
- Слушай, что врут про тебя, а что правда?.. Ты, собственно, откуда?..
"Пустить слезу? - ободрился маленьким своим успехом лейтенант. Разжалобить? Дескать, мать-старушка, семеро по лавкам плачут? А в Старом Крыму базар недорогой, собрал гостинец... - У него бы это получилось, он чувствовал себя способным искушать. - О яблоках, о Симе, разумеется, ни звука".
- Товарищ капитан, машина секретная! - бесом вырос между ними воентехник Урпалов. - С меня расписку взяли! Разглашать посторонним не имею права!.. Сожгли или сам упал, тоже бывает, тоже случается, - не знаю. А только без приказа - не могу. Не имею права.
И Кузя - тут как тут.
Нездоровая желтизна его лица сошла, поблекла, облупившийся нос пуговкой еще больше оттенял вдруг выступившую худобу и усталость. Должно быть, он все слышал и не смел открыть рта, но не потому, что трудно просить за себя, а потому, что не оправдывал надежд, возлагавшихся на него как на летчика. Понял это и капитан.
- Летчик на земле тощает, - сказал Крупенин примирительно. - Летчика исцеляет воздух... Вот что, лейтенант, я тебя как-нибудь проветрю. В связи с обстановкой, - добавил он неопределенно.
Звеньевой молчал, Кузя вид имел убитый.
Дождался своего часа Комлев, занял место в "девятке" на круглом сиденьице штурмана.
- Упрятываем шарики в кулак, - наставлял его капитан перед ознакомительным взлетом, демонстрируя, как на эстраде, умение накрыть ладонью черные бабошки секторов. - Забираем все своей мозолистой рукой, и в гору.